４ 旅の道中は楽しく語らいて
◇ ◇ ◇
レベルの上限を引き上げてくれるらしい巫女。
即ち、レベル９９から先のステータスＵＰを可能にしてくれるということ。
それは、ここ１年ほど変化のない俺の基礎数値が上昇する可能性を孕む。
カレンの相談とは、そんなありがた～い巫女様へ会いに行くのに同行してくれないかと言うものだった。
旅に必要な物を揃え直し、一人不慣れな土地を旅するよりは、このままこのパーティーで行動できたら助かる。
カレンは私の我がままですがどうか、と俺達に頭を下げた。
けれどもこれ。本人は口にしていないが、たぶん俺への気遣いがあったんだろうなあ……。
それをユアもノブエさんも感じたらしく、カレンの申し入れを快諾した後、俺の方をぽんぽんと叩き、
『期待し過ぎると立ち直れなくなるよー』
と、
『裏切られる結果になっても、カレンを責めちゃだめよ～ん』
とを、耳打ちしてくれた。
気の利く仲間を持つ俺は、分かっているさと彼女（パチもん含む）らへ言い、そして、自分へと言い聞かせた。
そんなこんなで、今俺達はザイル荒地を駆ける馬車の中にいる。
側ではユアとカレンが話す。
「ポケベルって何？」
「電話で送った数字を受け取る小さな液晶画面がある器械で、例えば、『０８４』でおはようって読みます。そうやって連絡を取り合うんです」
「ふーん。でもそれ、ケイタイに電話した方が早くない？」
「私の周りには、携帯電話を持っている人はいませんでしたので」
「うそっ、ケイタイなしの時代なの！？ カレンってもしかして江戸時代の人！？」
大仰に驚くユア。
冗談なのか本気なのか分からんが、江戸は言い過ぎだろ。
たぶんカレンは、『ショーワ』からこっちへ飛ばされて来た人なんだろうな。
俺達がいる、このゲームのようなレベルシステムがある世界。
この世界へ来訪した者は、俺が存在していた時間からとは限らない。
いろんな時代から訪れるようで、俺としては俺よりも未来の時代の人と会いたい想いがあるのだが、まだそんな相手とは出会っていない。
いや、もしかすると会っているかも知れないが、こう『外の人』ばかりだと、いちいちどの時代からとかも聞かないし、大して意味もないし。
と言っても、中には出会い頭『お前、どこ中？』みたく、どの時代からよと聞いてくる奴もいる。
が、正直『ウゼー』と思うので、俺はそんな奴らを反面教師にしているのだ。
「イッサはどう思う」
不意にユアから言われる。
「ん？ カレンってショーワの人なんじゃない」
「いつの話してんのよ。その話題とっくに終わってるつーの。今はこの世界がなんなのかって話じゃん。ウチは未来のマッドサイエンティストが作ったゲームにトリップさせられた感じ？ なんかの実験材料にされてんのよウチら」
「その割には、ゆるい世界だよな」
などと感想を抱く俺も、飛ばされた当初はいろいろ考えたりもしたが……今じゃ順応しきったのか、マンガ読みてえなあ、とかインスタントラーメン食いてえなー、とそれらが恋しくなった時に帰りたいと思う程度だったりで。
「私は死後の世界なのではと考えています」
「あらあ、カレンってばこっちへ来る前はお亡くなりになった方なの～」
「いえ、そのような記憶はないのですが、明確にこの世界へ来た瞬間の記憶がないので、そうなのではないかと」
悲しげな顔のノブエさんにカレンはハキハキ答える。
ユアといえば、うげ、と苦々しい顔になり、『ウチ、一割くらいは戻るつもりでいたけど、死んでたら意味ないじゃん』であった。
「なあ、よく分からんこの世界の話より、巫女の話しよーぜ。本当にいると思うか巫女？ 俺３年くらいこっちにいるけど、聞いたことないんだよね、そんな話」
「またその話？ だからー、いるかどうかを確かめるのも兼ねて、ウチら神殿目指してんじゃん。行けば分かることなんだから、少しは我慢してよ。いい加減ウザい」
面倒くさそうに言うユアを、カレンがまあまあとなだめた時だった。
「冒険者さん、モンスターが道を塞いでいるようだ。よろしく頼むよ」
馬車の御者からそう言われ、俺達は停まる荷車から飛び降りる。
眼前に青い空、広大な大地、そして蠢くアリアント。
特段、代わり映えのない光景といつもの作業が待っているだけであるが、
『――レベルを上げようと思うのです』
カレンのこの言葉を耳にして以降、俺の目からは曇りが取れたらしい。
見るものはこの世界へ来た時のように輝く。
そして、戦闘時もこの世界へ来た時のように身体を巡る血が熱くなった。
さあ、モンスターどもよ――
「俺の魔法をとくと味わって逝け」
