３ 俺は耳を疑った。いいや、自分の耳を信じたい
◇ ◇ ◇
レベル９９騎士カレンが、仲間になって一週間が経った。
クエスト報酬の受付所にて、
「いやー、一人増えただけではかどるはかどるー」
ユアが屈託のない笑顔で、窓口のおっちゃんと喋る。
そうしてから、跳ねてこっちへ戻ってきた。
「はい、ノブっち３０００ゴールド」
モンスターのドロップアイテム『アリアントの牙』１０個と引き換えに得た報酬。
報酬である金貨はパーティーのお財布担当のノブエさんへと渡る。
冒険者ギルドが発注しているクエストをこなして金を得る。
とてもシンプルな仕事だ。
冒険者になるにも、ギルドへ行って用意されている羊皮紙に名前などを書き込み、そこで祀ってある女神像からの職種のお告げを聞くだけでいい。
冒険者とは誰でも就けるありふれた存在……なのであるが、俺達のような『外の人』がほとんどだったりもする。
『地元の人』には人気がない仕事なのだ。
『外の人』とはこの世界以外に、別の世界を知る人間を指す。
もっとも、俺は俺の知る地球以外の世界から来訪しました！ なんて奴とは会ったことがないし、もっと言えば日本以外からの『外の人』を知らない。
対してこの世界しか知らない人達、元からここにいる人達を『地元の人』。
さっきの受付のおっちゃんは地元の人。
ちなみに、地元の人にもレベルはあって、上限も恐らく俺達と同じ９９。
寿命や病気での死亡以外、天に召されることもなく、その辺も一緒だ。
「あの、皆さん。折り入ってご相談があるのですか」
受付所を出てすぐだった。
先をゆく俺達へ、カレンが声を掛けてきた。
神妙な顔に、このタイミング。
当座の資金稼ぎが目的で、俺達と一緒に行動していたのは知っているからして。
「とうとう、この時が来たか……」
はあ、と俺は溜息。
長い袖の上着に長い裾のスカート、襟元もきっちり閉められ、ユアと比べれば肌の露出が少ないカレンだが、麗しきその容貌は目の保養に十分だ。
どうやら、そんな彼女とのお別れの時が来たらしい。
「カレン、魔王退治に行くんだね」
と、ユア。
「いえ、魔王退治には行きません」
「そうかあ、もう行く――うほ、行かないの？」
と、これは俺。
「何、分かりやすい顔で、嬉しそうにしてんのさ」
ユアからの指摘はスルーして、じゃあ、カレンの相談って何？ って話だ。
「レベル９５以上、私を含め半分を最大レベル９９のパーティーで挑んだのにもかかわらず、魔王は倒せませんでした」
「うーわ、それで勝てないんだ。魔王ってやっぱ魔王なんだね。ゲキ強じゃん」
「完敗ってわけではありませんでした。あと少し、あと一歩のところまでは追い詰められたような気はしています」
他人事のような軽さで話すユアに、カレンは悔しそうな表情を見せていた。
「ですから、私、そのあと少しを補う為に、レベルを上げようと思うのです」
カレンの言葉に俺は固まった。
普段から冗談をいうような性格でもない彼女――、
「あ、あはは、強くなりたいのはわかるけど、何言ってんだよ、レベルを上げるつたって、カレンは俺と同じ上限の９９なんだぜ、それ無理っしょ」
俺はカレンを否定した。
だが、言いながらに俺の気持ちは、彼女の「レベルを上げる」その言葉の意味へ期待を高める。
どくんどくんと勝手に高鳴る心音とともに、二の句を、返答を待った。
そして、凛とした顔はこう告げた。
「魔王城へ乗り込む際に私、風の噂に聞いたのです。レベルの上限を引き上げる巫女がいる、と」
