不思議な地図
【１】
「――なんじゃこりゃ」
埃だらけの頭を揺らしながら、源太郎は三つ折りにされた大きな紙きれを手につぶやいた。
その日、母に物置の整理を命じられ、ぶつくさと悪態をつきながらホコリっぽい棚を片づけている時の事だった。恐る恐るその手に余る紙を開くと、どうやらソレは地図のようで、五キロ四方の街の詳細が描かれていた。
地図の黄ばみ具合に反して意外にも現代風らしい地図で、ビルや学校、繁華街らしき物も描かれており、地図の下部にある余白には赤文字で「原塚」と書かれていた。そしてその中心にはビルと同じ程の大きさの木があり、根元には達筆な墨の筆字で「宝」と書かれている。
どこからどう見ても宝の地図なのだが、それよりも源太郎はビルなどの配置を眺めていると別の違和感をぬぐい去れなかった。
地図の風化具合は少なくとも五十年以上はたっているはずなのに、その地図は源太郎が住み慣れた町「原塚」を忠実に記しており、地図の上部に描かれている大木は、源太郎が遊びなれた裏山の大一本杉と言われるモミの木を示している。額から好奇心という名の汗がにじみ出てきた。
この時すでに源太郎は、宝の使い道を模索していた。もうどんなにねだっても買ってもらえないプレステ３も買えるし、ゲームセンターで小遣いを気にしてゲームをする事もなくなる。友達の頬を札束ではたく事も可能なのだ。そんな妄想を十五分程堪能した源太郎は、そっと地図を腹に隠し物置きを後にした。
＊
「どうしてくれんだ！ 石ころしかでてこねーぞ！」
次郎吉は泥だらけの顔を手の甲で拭いながら、源太郎に悪態をついた。
学校で源太郎から「宝の地図だザマーミロ。死ね」と自慢をされ、幼稚園からの腐れ縁の次郎吉、蓮次、伊織、唯は面倒くさいので、終始無視を貫き通した。こういう時の源太郎は大体トラブルか骨折り損しか持ってこないと決まっている。
しかし一日中、地図自慢を無視され続けた源太郎は作戦変更をしたのか最後は「申し訳ございません、このゲス野郎と一緒に探していただけないでしょうか」と必殺のジャンピング土下座と亜空間ゴマすりを炸裂させ、蓮次の足にすがりついた。それでも最初は頑なに拒否をしていたが、だんだんと源太郎の態度の方が面倒くさくなってきたので渋々と宝探しをする事を承諾した。
もっとも唯は蓮次が行くから付いてくるとの事らしいが。
既に宝探しの穴を掘り始めてから三時間は経過しており、空の入道雲は夕日色に染まり、夏独特な一日の終わりを告げ始めていた。
「黙って掘ってろデブ！ 唯、あのデブうるせーからマヨネーズでもくわえさせとけ、それと蓮次から離れてさっさと掘れ」
悪態には悪態をと源太郎は次郎吉の揺れる腹を指さした。
「ちょっと、私にふらないでよ。私は蓮ちゃんが来るって言ったから来てるだけだもん」
「唯……ちょっとだけ邪魔かなぁ」
苦笑いをしながら唯に掴まれて離されない右腕をちらりと見る。
「蓮ちゃん……私の事、キライ……？」
水気を含みウルウルとした上目づかいで蓮次を見つめる少女は、この年にして男の落とし所を心得始めているようだ。
見る者の目を問答無用で潰しそうな寸劇を繰り広げている二人を見て、百万ドルの笑顔で源太郎と次郎吉があのバカップルに何か投げる物はないかと手頃な石を探し始めた時であった。
「ねぇ……これもしかして」と一人真面目に穴を掘っていた伊織が人形のように整った顔を泥だらけに汚し、不思議そうに何かをスコップでコツコツと小突いている。
「なんだよ。俺達あのクソカップルに石を投げなきゃいけないんだけど」
いつのまにか場所もわきまえず、イチャイチャし始めている蓮次と唯を指さしながら、源太郎は若干怒気が混じった声で返事をする。
「そんなアホ達は放っておいてこれ見て下さい。これ違いますか？」
伊織は溜息と共に自身の足元に視線を移した。
源太郎と次郎吉は手に握った石を放り出し伊織の視線の先、深さ四十センチ程の穴を覗くと、木箱の角と思われる物が顔を覗かせていた。
「え？ なにこれマジ？」
自然に源太郎と次郎吉の頬が緩んだ。たっぷり時間がかったが、こうもあっさりと見つかると何だか拍子抜けをしてしまう。
「やるじゃねえか伊織！ あそこのクソ女に比べりゃ錦だぜ」
次郎吉が伊織の小さな背中を叩くと、伊織は照れ臭そうに得々と微笑んだ。櫛の通ったセミロングの髪が紅潮した頬を薄く隠す。
その光景を横目に源太郎は苛烈な勢いで掘り始めた。後方のバカップルは見つめあったままピクリとも動かない。どうやら涅槃の境地に突入しているようだ。それに習って次郎吉と伊織も続いた。既に源太郎と次郎吉の頭の中には札束でクラスメートの頬を引っ叩く事しか頭にない。
掘りながら重なる妄想が自然と笑みを作りだし、それが声となって溢れてきた。「ゲヘヘ」とか「グヒヒ」など若干狂気じみた笑顔で宝箱を掘り出す小学生達の金欲は既に人一倍に出来あがっていた。
合言葉は〝夢は金で買える〟
その夢に向かって今、羽ばたき始めたのである。
破竹の勢いで穴を掘り下げ、やる事をしっかりとやって涅槃の世界から戻ってきたカップルも途中から手伝ってくれた甲斐もあり、五人の目の前には木版で組み立てられ、鉄版で各所を補強されている小柄でいかにもと言った宝箱が構えていた。幸いにも鍵らしいモノはかかっておらず、手を伸ばせば今すぐにでも開けられる状態である。
「よーしちゃっちゃと開けようぜ。鍵もかかってないみたいだし、開けたら俺達は大金持ちだ、買うもんでも今から予定立てとけ」
源太郎は宝箱の蓋に手をかけた。それに呼応したかのように他の四人も蓋に手をかけた。
「じゃあいっせーのせっ であけるぞ」
皆は無言で頷く。
興奮は顔に表さなかったが、源太郎の手は汗で濡れているのが分かった。
文句を言いながらも手伝ってくれてありがとう。興奮と同時に仲間への感謝の気持ちが溢れだして来る。
「「「「「いっ！」」」」」
「「「「「せーの！！」」」」」
「「「「「せっ！！！」」」」」
渾身の力を込めて宝箱を開いた。
その時であった。まるでこの世の全ての光が一気に放出されたように宝箱から鮮烈な光が溢れだしてきたのである。源太郎はあまりの眩しさに反射的にすぐに目を閉じたが、その光の強烈さは瞼の上からも眼球を襲った。次郎吉は？ 蓮次は？ 伊織は？ 唯は？ 何もかも包み込む真っ白な世界の中、仲間の安否が脳裏をよぎったが、すぐに思考がふっつりと切れ源太郎は気を失った。
＊
源太郎が目を覚ますと、辺りは既に真っ暗になり、頭上では既に星が輝いていた。
暫く何が起こったのか思い出せず、口を開けアホ面を晒しながら呆けていたが、辺りを見回すと倒れている次郎吉達を見て慌てて現状を理解し、安否を確認した。しかしどうやら他の四人も源太郎と同じく気を失っていたようで、特に何かケガをした痕跡もないようで、一安心をした。
そんな時、月明かりが辺りと共に宝箱を照らしたが、肝心の宝箱は源太郎と同じように蓋をアホのように開けっぱなしにして転がっている。
急いで中を確認したが、物の見事に何も入っていなかった。
心のどこかで誰かのいたずらでは無いだろうかと不安に思っていた源太郎の予感が見事に的中したのである。
そんな事を考えていると胸の奥底からやり場のない怒りがこみ上げてくる。
「デブ！ 起きろ！」
怒りのやり場がないので源太郎は仕方なく気を失っている次郎吉の頬を叩く事で怒りを鎮める事にした。
「ぶひぃ！」
冗談なのか本気なのかわからないが、体系に比例した分かりやすい叫び声をあげると、次郎吉は飛び起きる。
「あれ？ 源太郎？」
「起きろよ、もう夜だぜ」
「あぁ……あれ？ 宝箱は？」
「なんも入ってねぇ。ガラクタの一個でも入ってたら救われてたんだけどな」
「つーかさっきの光なんだったんだ？」
「知らねぇよ。閃光手榴弾でも入ってたんだろ。何にせよ宝箱には何もなかったんだ。さっさと他の奴ら起こそうぜ、これ以上遅くなるとカーチャンのプロレス技にトーチャンが加わってツープラトンになっちまう」
「なぁ……」
「しかたねーだろ。俺だって今起きたばっかでなんもわからねーんだ」
出来るだけ冷静を保っていようと努力はしたが、次郎吉の質問に無意識に怒気を含ませてしまう。現状を教えて貰えるなら真っ先に自分が教えて欲しい位である。しかしそれに臆した様子もなく次郎吉は言葉続けた。
「この(・・)音はなん(・・・)だ(・)？」
「音？」
ふざけ半分で源太郎を驚かせる冗談かと思ったが、眉根を寄せた次郎吉はその様子もない。予想外の次郎吉の質問に、真顔で聞き返す。
「音だよ。風の音じゃない。源太郎は聞こえねぇのか？ しかも音が近づいてきてるじゃないか」
源太郎が耳を澄ますと確かに音が聞こえる。ギィギィと何かを擦っているような音だ。耳を澄まさないと聞こえない程度なのに、次郎吉は良く聞き分けられるなと感心しつつも、同時に焦りが出始めた。
閃光弾などと無理やり言い聞かせてはいるが、自分でもそんなものではないと確信している。そうとでも理由をつけないと頭がパニックになってしまう。紙質から相当古いものなのに今現在の原塚の詳細を示した地図。その上、奇怪な音が近づいているとなると、今まで好奇心で抑えつけていたが恐怖が、一気に噴き出し溢れおかしくなってしまうのが分かっていた。ひょっとして何か手を出していけない物に手を出してしまったのであろうか。そんな思考を必死で否定しながら、急いで気を失っている三人を起こす事にした。
「頼むから起きてくれ！」
焦りから絶叫に近い声を出しながら、寄り添って気を失っている唯と蓮次を必死で揺り起こしている源太郎の焦り具合を見て、次郎吉も蓮次の頬を「起きないとこうだよ！」とバシバシと引っ叩いている。
ようやく「ん……」とか「はぇ？」とか間抜けな返事をしながら三人がのそりのそりと起き始めたが、源太郎の焦りの表情と奇怪な音を耳にすると瞬時に現状が緊迫しているのだと理解した。
不思議な事に、その奇怪な音は一瞬で距離を縮めたのか、すぐそこまでに迫っている。
「あれ、わたし……何ですか？ この音……」
「唯は大丈夫？」
「私は大丈夫だよ。蓮次は？」
しかしまだ寝ぼけ半分パニック半分なのか疑問をぶつけ合っている。
苦労して宝箱を開けて気を失い、気がつけば夜の山の中。そこで突然叩き起こされて奇怪な音がすぐそこまで近づいているから早く逃げるぞと言われても、小学生の彼らには理解出来ないのは無理もない。
源太郎は逃げる事を諦めてその音の正体を受け入れる決心した。友人を置いて逃げる気など毛頭ない。
気がつけば無意識に五人は寄り添い、音の先を無言で見詰めていた。
ガサガサと音を出しながら、月明かりに照らされ出てきたのは、スーツ姿の中年男性であった。
年は五十代後半辺りだろうか。前後カゴつきの錆びれた自転車に乗り、頭の頭頂部は頭皮が見え隠れしており、その頭皮を必死に隠そうと白髪交じりの頭髪を横に寝かせているが、絶望的に髪の量が少なく、それも無駄な努力に終わっている。くたびれたスーツにヨレヨレのスーパーで売っているような安物のネクタイをしており、覇気など全くなく、真四角なレンズ面積の広いメガネは、それを更にマイナス修正するには十分の代物であった。
予想外の相手に五人は声も出ず、ただポカンと口を開けている。
男ははそんな視線も露知れず、五人の前を横切り、宝箱の横で（ギッ）と錆びた金属がこすれ合う不快な音を出し自転車を止めると「どっこいしょういち」と小さなかけ声で自転車を降り、腰を手に当ててぐりぐりと回している。
腰を回す事に満足したのか、転がっている宝箱を目視すると「はぁ」と嫌悪感を隠そうともせず、眉根を寄せ深いため息をつく。
「あーあー……駄目だよぉ君達ぃ」
部下に説教をするような声音だが、源太郎達は何がダメなのか全くもって分からない。ただ地図を見つけて宝箱を掘り当てただけの事である。宝箱を開ける事が駄目なのならば、地図や宝箱にでも「開けるなキケン」などの警告文でも添えておけばいいのだ。この男が作ったのかどうか分からないが、むしろ開けて欲しくないならば地図なんぞ作るべきでではない。
「開けちゃったのコレ？」
男はコレと足元の宝箱を指さし源太郎の顔を伺った
「あ……すみません」
納得がいかないが、反射的に謝ってしまう源太郎。
「よぉし素直でいいねぇ、でもどうなっても知らないよぉ」
「その宝箱なんなんですか？ 何も入って無かったんですけど」
皆の当たり前の疑問を代表するよう聞いた。
「あれ？ 知らないで開けたのかい」
男は聞き流すように足元の転がっている宝箱を手に取り、重そうに自転車の荷台に置くと、いつのまにか出したビニール製のヒモで宝箱を固定し始めた。
「君達はまだ小学生だよねぇ？ 早く帰らなくていいのかい？ 親御さん達も心配しているよぉ」
優しそうな口調ではあるが、感覚的に逆らってはいけない様な雰囲気にさせる声音である。最初の冴えない中年男性のイメージは完璧に拭い去られ、今では何か得体のしれない物と対峙したような恐怖感を覚えるほどである。
「ソレを開けたら何か危険なんですか？ 何か細菌でも入っていたんですか？」
恐怖でカタカタと震えている唯に腕を掴まれた蓮次が男の「駄目だよ」という言葉を思い出し口を開いた。
「ははは。そんなの入ってないよぉ。まぁ……そのうち分かるよ」
「そのうちっていつですか？」
「その時が来たらじゃないかなぁ」
そう言うとおじさんは不器用な形で宝箱を固定し終え「どっこらしょ」と自転車にまたがると、
「さてと……それじゃあねぇ」
涼しそうな顔で、ちりりんとベルを鳴らした。
質問に対して何一つ納得させる答えも残さずに、男はまた元来た暗闇の茂みに向かって自転車をこぎ出し一方的に去っていこうとした。
「ちょっと待って下さい！」
未だにこれが現実なのか夢の中なのかどうかも分からないまま、フワフワした足取りで慌てて源太郎が追いかけると、男は突然、呼応したかのように「ギッ」と自転車を止めた。
「願わくば〝ソレ〟が出ないような人生を祈っているよ。それが……一番幸せなんだからね」
どこが寂しげな感じの口調だったが正面を向いている為、表情は伺う事は出来ない。
そう言うと返事も待たずに暗闇に向かってギーコギーコと不愉快な金属音を出しながら暗闇に消えていった。
「ちょっと待って下さい！ ソレってなんですか！ ねぇ待って！」
源太郎は怒号に近い叫び声をあげながら消えていった茂みに飛び込み後を追ったが、まるで暗闇に溶けてしまったかのように音と共に消えてしまった後であった
計ったように肌に纏わりつくような風が暗闇の木々を揺らした。
五代源太郎、小学校三年の時の話である。
