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第２０話・始まった地獄の交流戦【定期交流戦④】

皆方高校から２０キロ地点。

ハンタースーツを着用し、各々武器を所持して集合した両校の生徒たち。

事情を知らない者が見れば、明らかに異様な光景だった。

「しっかり寝れたか？」

翔馬の肩に、ぽん、と環太が手を置く。

「......ちょっとかな」

「途中でぶっ倒れるなよ」

「あぁ......頑張ってみるよ」

特設のスタート台に衣笠校長が立つ。

「あーあー、聞こえるかな」

拡声器を通した、緊張感のない声が響く。

「これから２０キロ、しっかり頑張ってきてくださいね」

衣笠は、スターターピストルに持ち替え高く掲げた。

「それでは――位置に付いて......よーい」

パーン！

乾いた音が、空気を切り裂いた。

「じゃあ、翔馬。こっから先行くからな！」

「えっ！？ちょっと」

「僕も先行くよ」

「翔馬、ゴールで待ってるぞ」

一瞬の爆発力で、環太と真が人混みを縫うように前方へ消えていく。

「はぁ......俺は、のんびり頑張るか......」

最初のチェックポイントまで１０キロ。

だが、その１０キロは決して平坦ではない。

山道、急な上り坂、下り坂。

舗装されていない地面に足を取られながら進む。

スタートしてから３０分。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

膝を突き、肩で息をする翔馬は山の中にいた。

ここはゲートの外。

魔獣が出ないわけではない。

――危険度が低い、というだけだ。

「魔獣を警戒しながら......走るなんて......キツすぎるって......」

そう呟いた、その瞬間だった。

右手の木々の間から、小型の狼型魔獣が飛び出してくる。

（やばい）

気づいた時には、すでに距離はない。

魔獣の鋭い牙が翔馬の喉元に迫った、その瞬間。

バァン！

耳を劈《つんざ》くような鋭い銃声が山に木霊した。

魔獣は空中で弾かれ、地面に崩れ落ちる。

振り向くと、そこにはライフルを構えた那須の姿があった。

「世渡くん、大丈夫......？」

「あ......ありがとう、那須くん.....すごいね、あのタイミングで」

「ううん、そんなことないよ......たまたま、見えてただけだよ」

二人は顔を見合わせる。

「......やっぱり、俺たち遅いね」

「はは......だね」

苦笑いする翔馬に、那須も少しだけ頬を緩めた。

「じゃあ、一緒に行こう。二人なら、少しはマシかもしれないし」

「うん、行こう」

翔馬と那須は、並んで走り出した。

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スタートから約５０分。

環太と真は、最初のチェックポイントへ到着した。

二人は、給水所にてペットボトルを手に取る。

設置されている大きなモニターには、こう表示されていた。

【残り１０キロ／近距離武器所持者左へ／遠距離武器所持者右へ】

「まだ、半分か」

「さすがにこの格好で１０キロは堪えるね」

真がハンタースーツの襟元を緩めて息を吐く。

「そうかー？まだまだ余裕だろ」

水を豪快に飲み干し、涼しい顔をしているのは環太だ。

「....この、体力お化けめ」

「誰がお化けだ」

二人が言葉を交わしている間も、後続の生徒が続々と到着してくる。

「やっぱり翔馬くん、まだだね」

「あいつのことだ、今頃山の中で地面と友達になってるんじゃないか？」

「それ、冗談に聞こえないのが怖いよ」

「だろ？」

環太は空になったボトルをゴミ箱へ放り込むと、真に向き直った。

「俺は、もう行くけど、真は？」

「僕は、もうちょっと息整えてから行くよ」

「わかった、先行ってるからな」

そう言って、環太は再び走り出した。

入れ替わるように、源野と武蔵原が到着する。

「真くん、早いね」

「ちょっと前に来たところだよ」

「犬童くんは？」

「先行ったよ。体力おばけだから」

「......それはすごいね」

源野は周りを見渡す。

「冬矢....那須は、見た？」

「まだ見てないな」

「やっぱりそうか」

源野が苦笑いしていると、隣で黙々と水を飲んでいた武蔵原が動き出した。

「義、俺は先行くぞ」

「えっ！？マジかよ！？」

「あぁ、俺も休憩はいらん」

「あっ、そう」

武蔵原も走り出して行った。

「あいつも体力おばけだな」

「......そうみたいだね」

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環太達が到着してからさらに２０分後。

ようやく翔馬たちがチェックポイントに到着。

そのころには８割ほどの生徒がが通過していた。

「やっと....着いた....」

「もう、一歩も走りたくない....」

地面に座り込み、這うようにして水を飲む二人。

「もう……いっそ失格でよくない？」

「僕も......異議なし......」

「おいおい、何言ってんだお前ら」

背後から聞こえる低い声。

「飛島先生！？」

腕を組んだ飛島が、呆れた顔で立っていた。

「いやぁ、冗談ですよ！冗談！」

「冗談ならいいがな......まだ半分だ、頑張れよ」

「....はい」

飛島がひらひらと手を振ってその場を離れていく。

翔馬は震える脚を叩き立ち上がる。

「よし！行こうか、那須くん」

「そうだね」

二人は顔を見合わせ、無言で頷き、分岐点となる「右ルート」へと足を踏み出した。

この度は読んでいただきありがとうございます。

この作品は、構成、文章を先に考え細かい描写等に関してはAIにて修正しています。

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