36. ハロウィンお菓子作り（かぼちゃプリン）
放課後の家庭科室。
窓から差し込む夕陽が、ステンレスの調理台をオレンジ色に染めていた。
「じゃーん！」
実花がスーパーの袋をドンと置き、中からかぼちゃ、牛乳、生クリーム、卵、砂糖を次々と取り出す。
その光景だけで、もう甘い香りが漂ってきそうだった。
「かぼちゃでお菓子作るの、なんか秋って感じ！」
杏子が手をわくわくと振りながら、袋の中を覗き込む。
「はしゃぐのはいいけど、ちゃんと裏ごししないとザラザラになるぞ」
翔子は腕を組み、冷静に釘を刺す。
「了解っす！」と杏子は元気に返事をするが、その顔は明らかに“雑にやりそう”な未来を予感させた。
「じゃ、俺は切る係な」
佐伯先輩が包丁を手に取り、かぼちゃの硬い皮に刃を入れる。コトリと落ちる切り口から、ほんのり甘い香りが広がった。
「あとな」
顧問が腕を組んで一同を見回す。
「作りすぎて持ち帰れない量にならないように」
杏子と実花が同時に「はーい」と答えるが、その返事が妙に軽いのを、翔子はしっかり聞き逃さなかった。
蒸しあがったかぼちゃから、ほくほくと白い湯気が立ちのぼる。
甘くてやわらかな香りが、家庭科室いっぱいに広がった。
「熱いうちに皮を外すぞー」
佐伯先輩の号令で、みんながそれぞれかぼちゃを手に取り、スプーンや手で皮を剥いていく。指先にほんのり熱が伝わって、秋のぬくもりを感じる瞬間だ。
「うわ、このまま食べてもおいしい！」
杏子がぱくっと一口、ほっぺを膨らませる。
「こら！ 分量減るからやめて！」
実花が慌てて手を伸ばし、杏子のかぼちゃを没収。
「はいはい、じゃあ俺はこっちで」
翔子は無言でミキサーを取り出し、蒸したかぼちゃを投入。ブイーンという音とともに、ほくほくの実がなめらかな黄金色のペーストへと変わっていく。
「この匂い……もう秋の匂いだな」
佐伯先輩がふと呟くと、部屋の空気が少し柔らかくなった。
湯気と甘い香りの中、季節そのものを手のひらに乗せているような気分だった。
湯気がほわほわと立ちのぼる蒸し器に、カップを一つずつそっと並べていく。
黄金色のプリン液が、まだ柔らかく揺れていた。
「はい、あとは時間との勝負だな」
佐伯先輩が蓋を閉め、タイマーをセットする。カチカチと規則正しい音が静かな部室に響いた。
「……よし！ プリン待ってる間に仮装しようぜ！」
待ってましたと言わんばかりに、杏子が机の下からカボチャ帽子やマントを取り出す。
「やめときなよ、動きづらいし」
実花が呆れたように言うが、杏子はもう帽子を被ってポーズ中だ。
「先輩、吸血鬼マント似合いそう」
「俺はタイマー係だから」
佐伯先輩は笑って手をひらひらさせ、視線を蒸し器に戻す。
やがて、ふわっと甘い香りが部屋中に広がった。
かぼちゃとカラメルの、秋そのものの香り――待ち時間すら、ごちそうの一部に感じられた。
冷蔵庫から取り出されたプリンは、表面がつやりと輝き、カップの中でぷるんと揺れた。
カラメルの琥珀色と、かぼちゃの柔らかなオレンジが、見た目からして秋のごちそうだ。
「じゃ、いただきまーす！」
杏子がスプーンを突き立て、一口すくって口に運ぶ。
「……かぼちゃの甘みとクリームのなめらかさ、最高！」
満面の笑みで親指を立てるその様子に、みんなも自然と笑顔になる。
翔子は慎重に味わい、「もうちょっと甘さ控えめでもいいかもな」と提案。
「じゃあイベント用は砂糖5グラム減らそう」
実花がすぐにメモ帳を取り出して書き込み、真剣な顔でうなずく。
顧問は腕を組み、「本番までにあと1回は試作しておけよ」と一言。
杏子はスプーンをくるくる回しながら、「ハロウィン本番が楽しみすぎる！」と笑った。
その声は、まるで出来立てのプリンみたいに、甘くてあたたかかった。
冷蔵庫から取り出されたプリンは、表面がつやりと輝き、カップの中でぷるんと揺れた。
カラメルの琥珀色と、かぼちゃの柔らかなオレンジが、見た目からして秋のごちそうだ。
「じゃ、いただきまーす！」
杏子がスプーンを突き立て、一口すくって口に運ぶ。
「……かぼちゃの甘みとクリームのなめらかさ、最高！」
満面の笑みで親指を立てるその様子に、みんなも自然と笑顔になる。
翔子は慎重に味わい、「もうちょっと甘さ控えめでもいいかもな」と提案。
「じゃあイベント用は砂糖5グラム減らそう」
実花がすぐにメモ帳を取り出して書き込み、真剣な顔でうなずく。
顧問は腕を組み、「本番までにあと1回は試作しておけよ」と一言。
杏子はスプーンをくるくる回しながら、「ハロウィン本番が楽しみすぎる！」と笑った。
その声は、まるで出来立てのプリンみたいに、甘くてあたたかかった。
【36話レシピ掛け合い】
杏子「かぼちゃってさ、プリンになるとなんか上品じゃない？」
翔子「元が野菜だってこと忘れてるだろ」
実花「でも栄養もあってスイーツ向きだよね」
佐伯先輩「食物繊維とビタミン豊富。…部活の栄養士か俺は」
杏子「じゃあ佐伯先輩、今日から“かぼちゃマスター”な」
翔子「響きはかわいいけど中身が渋すぎる」
顧問「渋いとか言ってると、来年はかぼちゃ頭で呼び込みさせるぞ」
杏子「それアリかも！ 顧問がやるなら私もやる！」
翔子「いや、やる前提で乗るな」
