【本編完結】高い城の男は、仕事をする。

１２ 元奥方ってば、すごいひとだった！

「はぁぁ……」

　オレはベッドに仰向けに横たわったまま、溜息をついた。

　心地よい疲労からくる溜息だ。

「後悔してる？」

　マリーが、寝返りを打って、こっちへ顔を向けてきた。

　暖炉の火のゆらめきが、しっとりと濡れた肌を浮かび上がらせている。

　確かに、どちらかといえば地味な顔かもしれない。

　でも、誰よりも愛らしく、きれいに見えた。

「後悔してない。２年遠回りしたけど、こうなってよかった」

　ふたりとも裸だ。

　さっきまで、オレはマリーを抱いていた。何度もひとつになった。

　無我夢中で、我ながらへたくそだったけど。

　なんか、バルガスの邪推した通りになったみたいで、そこはシャクだけど。

「あたしも……うれしい……ゆめみたい。ちかづいていい？」

「ああ。なら触れてもいいか？」

　マリーは身を寄せてきながら、くすくす笑った。

「あたりまえでしょ。それに、さっきまでさんざん触ってたじゃない」

　オレは足元で丸まっていた毛布をひきよせて、オレ達にかけた。

　体を寄せあうと、マリーのにおいがする。

　どちらともなく腕をくっつけて、手を握り合う。

　あたたかい。

「でも……さっきは、別れたって聞いて、そうなんだって、止まらなくなっちゃったけど。あんたらしくないね。正直、意外」

「なにが」

「人の話を聞くタイプなのに奥さんとはうまくいかなかったなんて。それに、後からいろいろ聞いたけど、奥さんにかけられていた疑惑とかって、ぜんぶでっちあげでしょ？」

「ああ、婚約破棄の現場ですでに、そうなんだろうな、とは思ってた。いじめられてたり、モノを取り上げられたりしてるって方が、つやつやの肌して、いいドレス着てて。いじめてる方が、やせっぽちで、３０年くらい型落ちのドレス着てるんだからさ」

「だったら……最初はどうあれ、あんただったら、うまくいきそうじゃない」

「それは……まぁ、いろいろあったんだ」

　オレは、初夜の場でのやり取りを語った。

「そんなことがあったんだ……」

「…人のことを、嫁欲しさに陰謀に参加した強姦魔とか言われちゃったらね。百年の恋をしてたとしてもさめるさ」

　なぜか、マリーは深い深いため息をついた。

「はぁぁ……あんたってばさ。やっぱり突発事態に弱い。融通がちょっと利かないよね。急に試験範囲が変更になったりすると、オタオタしてたものね」

「え？」

「あのね。元奥方から見れば、加担したも同じなわけ。だって、成り行きはどうあれ、お嫁さんにしたんだから」

「い、いや、でも、Ｗ侯爵家には逆らえないだろ」

「オレには婚約者がいます！　って言えばよかったのよ」

「いや、でも、あの時は、まだ」

「そんなの時間が少々前後したってどうにでもなるでしょ。向こうだって、なら別れろ！　とは言いにくかったでしょ。人目があるんだから」

「あ……」

　侯爵家に逆らって平気とか、そんなこと、考えもしなかった！

「はぁぁ……あたしも出るべきだった……その場にいれば『素晴らしい御提案ですが、一歩遅かったです。わたしたち婚約してるんで』って言って。アホボンボンの前でキスくらいして見せたのに」

「う……」

「『白い結婚』だって、向こうは今更しらじらしい、そんなら結婚すんな！　って思った可能性高そう。全く……まぁあたしは、あんたの性格知ってるから判らなくもないけど」

「面目ない……」

　しょげてしまったオレに、マリーは、やれやれ、という感じで。

「まぁ、それでも、イケメンに助けて貰えるはずだったとか言われたら困っちゃうね。どこでそう思い込んだのかな？」

「さぁ……よほどひどい目にあってて、そういう妄想に逃げるしかなかったのかな、とは思ったけど」

　マリーに指摘されて、改めて考えると。確かにオレらしくなかった。

　あのアホボンボンとだって、何とか話そうとしていたオレだ。

　いつもなら、もう少しコミュニケーションを頑張ったと思う。

　相手の立場も、おぼろげながら判っていたわけだし。

「……目の前の相手がマリーじゃないのが、引っかかってたんだろうな」

　相手はＷ侯爵家、うちは男爵家で、しかもオレは平民確定の四男坊。

　逆らえるはずがないと納得していたつもりだった（言われてみれば逆らえたわけだけどな！）。

　あの結婚は与えられたお仕事だった。

　だけど、心の奥底まではそういう風には動かなかったんだろうな。

「……あたしさ、『おっぱい部屋』に異動させられるまでは、お見合いパーティとか出まくったけど、結局、誰とも付き合えなかった」

「もてなかったんじゃないだろ？」

「え……まぁ……みんな体目当てだったとは思うけど、声は何回もかけられた」

　体めあてじゃない奴もいたろうと思うけどな。

　だって、その時にはもう、マリーは下級官吏になっていた。

　官吏採用試験を突破できるだけの頭があるということは、家に入れれば、領地経営の補佐を立派に勤め上げられると証明されたも同じ。

　マリーは、単なる子爵家の四女（実質平民）より、価値がある存在になっていた。

　いや、それだけじゃないだろう。

　マリーはいいやつだ。

　ざっくばらんで、話しやすい。親切で勤勉。でも、固いだけの人間でもない。

　何より人の話を聞いてくれる。

　それにちゃんと仕事だってする。

　だけど、言わなかった。

　マリーの魅力的なところは、オレしか知らないことにしたい。

　心が狭いな、オレ。

「だけど……なぜか気が進まなくて……あたしごときが贅沢だ、と思ったけど、でも。ヒースじゃなきゃいやだったんだろうね……」

　オレ達は裸のままよりそってしばらくそうしていた。

　離れ離れになっていた２年間を埋め合わせるみたいだった。

「……でもさ。他人は、きっとあたし達のことバカだって言うよ。それとも恥知らず、かな」

　確かに。

　オレは、初夜の場で『白い結婚』を持ち出した恥知らずなバカ。

　マリーは、デブの愛人。ふしだらな女。

　元奥方と結婚する前から、マリーと関係があったと決めつけるヤツも出てくるだろう。

　表面だけを見れば、そういうことにしかならないものな。

「もはや他人とか気にしてもしょうがない」

『白い結婚』と決めた時から、国を出ていく覚悟はできていた。

　あ、しまった。

　そのことをマリーに言ってない。

「それはそうだけど……あんたの元奥さん、今をときめくスゴイ人だもの」

「は？　オレの元奥さんなにかしたの？」

「今、大流行りの『ショーギ』とか『オセーロ』とかの発明者でしょ」

「え……アレってそうなの！？」

　兵隊たちの暇つぶしに取り入れたアレが！？

「他にも『ブラック＆ホワイトランド』とか『マジャーン』とか『人生ゲーム』とか」

「えええっ。あれもこれもそれもそうなのか！？」

「他にも、ひとつのページに、ちいさな枠にくぎった絵を幾つも並べて、物語を作る『マンガ』とかも。それを広めて、発掘した絵描きたちを集めて、毎月出る絵物語みたいなのも作ってるよ。つまりやり手の経営者でもあるわけ」

　あの時、才能があるとか言ってたが、せいぜい領地の差配ができる程度（それだって、十分凄いが）だと思っていた。

「あとね。『ショーユ』っていう調味料も作ったし。農具の改良なんかもしたし。今はなんか蒸気で動く馬車みたいなものを作ろうとしてる」

「……そうだったのか。すごいな」

　あの妄想が一部とはいえ本当だったとは……世の中はびっくりでいっぱいだ。

　マリーは苦笑と呆れが混じった表情で。

「うわ。ほんとに、知らなかったんだ。たぶんだけど、今や大金持ちだよ。後悔した？」

「と言われても……２年前に会ったきりだし。スゴイヒトダッタンデスネとしか」

「２年って……もしかして」

「うん、まぁね、なんせ『白い結婚』という約束だったから守らないと。旦那のお仕事として、給料の半分と、毎月の手紙と、記念日の贈り物はしてた」

　マリーはオレの鼻先を、ツンと突いて、

「お仕事か……相変わらず真面目さんだ」

「『白い結婚』を相手へ提案する奴は、真面目と言わない」

　今更ながら、つくづくそう思う。

　マリーはちいさく笑った。

「そっかー。そりゃそうだね」

　かわいらしかった。

　そして、あの愚かな思い込みがなかったら、こうして再会することもなかったのだ。

　人生ってわかんないな。