潜入騎士の『愛してる』には裏がある

最終章 焦がす

95話 信頼と対面、隣にいない彼女

「え……」

　朝。クロルは目を開けて絶句した。昨日、この部屋のランプは一度も灯さず、ずっと暗いままだった。それが悪かった。

「真っ赤じゃん。なんだよこれ……」

　彼女の目元が赤いのだ。赤いというか、もう痛々しいほどに真っ赤。『ボロボロこぼれる涙を、無理やりこすって止めました』そんな感じの目元だった。

　クロルは、すぐさま彼女の背中に手を滑り込ませ、グイッと起き上がらせる。

「レヴェイユ」

「ん……？　くろる？　あら、目が開かない～」

「昨日、泣いただろ。腫れてる」

「ふぁ～。えっと、ソウダッタカシラ……？　目が開かないので、お顔を洗ってキマス～」

　彼女は半分しか開かない目をこすりこすり、顔を洗いに出て行ってしまった。

　普通であれば、ここで彼女を追いかけて、洗面所で囲い込み、追及と弁明をするのかもしれない。しかし、色気をまとってベッドに腰掛ける美しきクロル・ロージュは、そんなことしてくれない。

「あいつ、盗み聞きしてたな」

　追及などしなくても分かる。レヴェイユのことだ、どうせ王城の侍女に言っていたスーパーテキトー発言を、鵜呑みにしてしまったのだろう。

　必死になって女を追いかける姿など、彼は見せてはくれない。それはプライドとか体裁の問題ではない。そんなことをいちいち気にしなくても、クロルは美しく格好良い。

　クロルが追いかけないのは、彼らが正面きって感情をぶつけ合うような、正しい関係ではないからだ。核心めいた話をするのも、カーテン越しがやっとこさ。ここまでずっと、任務を盾にしながら演技と本音を混ぜこぜにし、互いを奪い合うようにして、どうにか近づいてきたのだ。

　今更、洗面所で流れる水の音を聞きながら、『あんなのテキトー言っただけだ。俺を信じて』なんて面と向かって弁明ができるわけもない。そんなの愛の告白と何が違うというのか。

　でも、そんな奪い合うような方法だって、人はちゃんと近づける。その証拠に、彼は彼女を深く理解していた。彼女が泣くのも怒るのも、下手っぴなイントネーションで一生懸命にはぐらかすのも。その全てはクロルのせいで、クロルのためなのだと。

「なんでこうなるんだよ……あー、最悪。あと三週間しかないっていうのに。はぁ、どうすっかなぁ」

　卑怯になりきれないクロルは、顔からベッドに倒れ込む。ぼふん。美しいえり足に朝日が当たって、焦げそうだった。

　さて、ここは放置プレイの権化、クロル・ロージュだ。こじれちゃった恋愛も、飲み会の片付けも、一旦は放置して仕事だ、仕事！　税金から高い給金をもらっているのだから働かねば！

　クロルは顔を洗って着替えて、キッチンに立つ。軽く朝食を取ろうと、フライパンでパンを焼きはじめる。

　リビング側をチラリとみると、ソファから紫頭と苺頭がはみ出ていたので、そちらに向かって話しかけた。

「トリズ、レヴェイユ。昨日、展示室『赤の目覚め』を見たけどさ、あの小部屋どう思った？　俺、あれを見たときに、ピンときたんだよ。グランドを引きずり下ろすためには、ブロンを使うしかないかなって。あの壁画、まじでやばかったよな？　デュールでさえ口開けて驚いてたし。俺たちが思ってるよりも、グランドはアンテ王女に夢中なんじゃねぇかなぁ。だから、あの小部屋と……あとはトリズ・カドラン。そこらへんの材料を使って、グランドを捕縛する作戦を思いついたんだけど……あ、やべ焦げてる！　っつーか、聞いてる？」

　クロルは、うっかりと焦がしてしまったパンを皿にのせ、ソファを覗き込む。

「全く聞いてねぇな」

　紫頭も苺頭も、ほぼ意識がなかった。酒臭いし辛気臭い。仕事しろ。

　どうにか二人をシャキッとさせて、思いついた作戦を伝える。

　内臓年齢ですら若いトリズは、すっかり酒が抜けた様子で、ふむふむと聞いていた。レヴェイユは目元をタオルで冷やしながら、ぼんやりとしていたが。

「やるじゃん、クロル～！　この捕縛作戦、いいよ。すごくいい！」

「色んなパターンを考えてきたけど、どれも決め手にかけてた。これならいけると思うんだけど」

「うん。だとすると、グランドを展示室におびき出さないと。……だとすると、ブロンかぁ」

　トリズはレヴェイユを見ていた。言いたいことが分かりすぎるクロルも「ブロンかぁ」と同調する。

　やんちゃ悪女だったレヴェイユも、自由人ではあるものの、任務を滞らせるような勝手な振る舞いはしなくなった。クロルが手綱を握っているからこそ、クロルさえ指示を間違えなければ、レヴェイユは安牌(あんぱい)だ。

　しかし一方で、レイン姉弟の片割れであるブロン・レインはどうだろうか。彼の手綱を握る人物はいない。

　ここまでの任務を思い出して頂きたい。

　奇跡の王女顔でグランドとパイプを繋ぎ、デュールとグランドの橋渡しをしてから先、ブロンは大きな活躍をせずにいた。それは彼が自由人で、これ以上の協力を仰ぐことが難しいからだ。

　姉を人質に取られている上に、親友に協力をお願いされているから、文句を言わずにやってくれているだけ。騎士でもなければ、正義の心も持ち合わせていないのだ。グランドの近くに潜んで、口を出さずに、口に美味い飯を入れて噤(つぐ)んでくれているだけで、ありがたいことなのだ。

　ブロンだって、それを理解しているのだろう。その証拠に、クロルたちは一線を引かれている。

　なにせ、ブロンからの連絡は白い鳥が運んできてくれるが、こちらからブロンに連絡する術はない。本来、鳥は手紙の返事を受け取るように調教されているだろうに、どういうわけかクロルたちを待ってはくれない。

　それにも関わらず、ブロンはこちらの事情を大まかに知っている様子なのだから、情報屋恐るべし。

　彼の自由度を知るべく、一例を挙げよう。グランドから、ポレル私兵団の一件を仕掛けられたときのことだ。

　デュールからの連絡を受けたクロルたちは、グランドの思惑を知るために、郵便屋の記録を調べたり、カドラン伯爵経由でポレル私兵団の内情を調べたり、それはもう忙しく駆けずり回っていた。

　デュールだって、できる限りのフォローをしようと大忙し。

　でも、ブロンだけは違った。実は、グランドがポレル私兵団団長への手紙を書いていたときも、郵便屋に渡していた瞬間も、その横にブロンはいた。郵便屋の記録だけでなく、グランドはブロンを証人にしていたのだ。

　しかし、ブロンは細かい連絡をせず、デュールから渡された『グランドが何かを仕掛けた。ポレル私兵団に関わりがありそうだ』というメモを、そのまま鳥に運ばせただけ。

　ブロンはグランドの思惑になんとなーく気付いてはいたが、『まぁいっか、勝手に調べるっしょ』と、その情報を切り捨てて、誰にも伝えていなかったわけだ。

　事実、クロルたちは静観を選んで、偽のポレル私兵団として潜入したわけで、確かに知る必要はなかった。

　ブロンって、そういう感じ。恐ろしいほど自由な男。さすがはソワールの息子であり、ソワールの弟だ。

　そんな彼をどうやって協力させるか。それどころか、どうやって連絡を取ればいいのか。

　……というか、あれ？　ブロンって、今どこにいるんだっけ？　確か宿屋『時の輪転』を出て、デパル家に保護されていたはず。でも、デュールは数か月前からボロ家生活を堪能しているから、デパル家にはいないし……あれ？

「なぁ、レヴェイユ。今、ブロンがどこにいるか知ってる？」

　レヴェイユは目元のタオルをどかして、「ブロン？」という。

「あら、お目めが開きやすい～」

「お、腫れが引いてる」

「これで元通りね」

　元通りなのは、目元の腫れだけ。いつもならクロルの隣を陣取って、隙あらば腕をからめてみたり、手を繋ごうとするレヴェイユ。しかし、今日はソファの対面同士。まぁ、昨日の今日だ。仕方がない。

「で、ブロンの居場所が知りたいんだけど」

「それがね、私もわからないの。デュールさんのお家はずいぶん前に出ていて、色んな女の子の家を渡り歩いて生活してるんだって。『時の輪転』がバレちゃってから定住地がないのよね～。ホント、身体が心配で」

「クズ男じゃねぇか」

「あはは！　ある意味、身体が心配だね～」

　好きな男も実弟も、どちらも軽薄男であるレヴェイユ。引きが強い。

「自由すぎる……」

「毛嫌いしてないで、連絡先聞いておけば良かったな～、失敗失敗」

　そう言えば、ブロンとトリズは仲が悪かった。逆に、ブロンと仲良しと言えば。

「デュールなら、ブロンと連絡を取れるよな。いや、待てよ。デュールに協力を仰ぐにしても、俺たち(盗賊団アンテ)から連絡するのは、リスクがあるか？　あー、ここにブロンがいれば白い鳥を飛ばして、デュールに連絡入れるんだけどなー」

「何言ってんの。ここにブロンがいたら、ブロンの居場所を調べさせた方が早いでしょ～。情報屋なんだからさ！」

　ここにブロンがいたら、ブロンがいない問題は全て解決するわけだが。

　すると、キッチンでタオルを片付けていたレヴェイユが、ソファに座り直す。クロルの対面に。

「ふふっ、二人とも変なの。ブロンならいつでも会えるわよ？」

「へ？　居場所は知らないんだろ？」

「居場所は知らないけど、呼べばいつでも来てくれるの。最近は任務で呼べないけど、今までずっとそうだったもの～」

「まじ!?　さすが仲良し姉弟！　超頼りになるじゃん。どうやって呼ぶんだ？」

「えっとね、呼びたい場所で、私が鳥笛を吹いて『ブロン～♪　会いたい～♪』って歌うと、だいたい二時間以内には来てくれるかな～」

「どんなシステムだよ」

「突然のファンタジ～」

　レイン姉弟は、少しファンタジックだった。

「で、そのファンタジーな鳥笛はどこだ？」

　ぼんやりおっとりレヴェイユは、『はて？』と首を傾げる。

「あら？　どこだったかしら？　確かクロルに捕縛されたときに押収されて……」

「ってことは、騎士団本部だな」

「ブロンが新しいのをくれて、騎士団にいるときに何度か使って……」

「それなら、騎士団本部だな」

「伯爵令嬢になるときに持ってきて、今は化粧ポーチの中だったかも？」

「二階じゃねぇか」

「持ってくるわね～」

　とことことんとん。彼女が階段をのぼる音を聞きながらも、会議は続く。

「問題は、どこでブロンを呼び出すかだよな」

「大(・)問(・)題(・)だね～」

「グランドが入れない場所。ブロンだけが入れる場所。あんまり王都から距離があるとダメだろうし……」

「距(・)離(・)があるとダメだよね～」

「長い時間かけられないから手紙も用意しとくべき？　でも、あいつちゃんと読まなそう……対面で話をすべきだよなぁ」

「対(・)面(・)じゃなくて、隣がいいよね～」

「……コホン。昼間に呼んで大丈夫かな？　グランド商会で何の仕事してんだろ、あいつ」　

「仕(・)事(・)は、ちゃんとしなきゃだよね～」

　沈黙。

「……は？　仕事？」

「分かってるくせに～。何があったか知らないけど、なに黙って対面に座ってるの？　ここでソワちゃんが抜けたら捕縛計画が滞るよ～？」

「あぁ、なんだよ。そっちの心配？　ドジ彼女ドリームの件かと思ったじゃん」

「その件はクロルには頼りません！　それに、今は仕事モードのトリズくんです」

「仕事の方なら大丈夫。俺とこじれたとしても関係ない。俺が生きてる限り、あいつはちゃんと任務を遂行する。絶対、裏切らない。信じていい」

　トリズは目を見開いて、次に『ひゅ～♪』と口笛ではやしたてる。

「こんな全力でクロルが信頼する女の子って初めてじゃない？　基本、女という生物を信頼してないのに～」

「ははっ、確かに。……もう一生ないだろうなぁ」

　トリズはチラリと階段に視線を運び、声を落とした。

「彼女のことは高く買ってるけど、正直、僕は信頼してないよ。グランド側に寝返らないか戦々恐々としてる。クロルも足下すくわれないように気をつけなよ～？　いい子だけど、心根はすごく悪いからね」

「……トリズ。昨日と言ってることが真逆じゃね？」

　昨日は『心根はすごく悪いけど、いい子だよね』と言っていた。んん？　言ってることは変わらないのに、真逆に聞こえる不思議。

「っつーか、あいつのこと信頼してないのに、俺に結婚ごり押ししてきたのかよ？　どういう了見？」

「え？　結婚と信頼は別でしょ。僕、ドジな彼女のこと超好きだし生涯を誓うけど、全く欠片ほども信頼してないし～」

「ま、全く？」

　クロルは混乱した。結婚と信頼は別、という概念。

「……それ、ドジ彼女に言うなよ？　傷つくぞ」

「え～、そう？　逆に、クロルのことはあんまり好きじゃないっていうか、なんならちょっとキライだし、憎らしく思ってるけど、すごく信頼してるよ！　僕史上、一番だね。心底、信頼してる！」

「それ、俺に言う？　めっちゃ傷ついたんだけど」

「え？　なんで？」

　歪みがすごい。昨日は『パパと呼んで』とか何とか言っていたのに、親子の絆は一夜でスルリと解かれた。カドラン伯爵の罪は重かった。