潜入騎士の『愛してる』には裏がある

最終章 焦がす

90話 カーテン越しに向き合わず

　新アジトは、普通の一軒家だった。

　朝日が降り注ぐ王都の住宅街。王城からは少し離れているが、それなりに活気のある西通りの近く。

　チョコレート色の屋根というと聞こえは良いが、これは焦げたパンみたいな汚い茶色だ。

　苔色アジトを脱出したかと思ったら、次はコゲ色アジトに住むことになるとは。

　パタパタ……と、鳥の羽ばたく音がする。まぶたの裏で朝の光を感じ、クロルは目を開ける。

　――　甘い……苺……

「レーヴェ、暑いんだけど」

　絡みついてくる、彼女の足と腕。抱き枕って、こんな気持ちなのかな、なんて思ったり。

　それにしたって、こんなに全力でくっついて寝る必要があるだろうか。『絶対、逃がさないからね？』という強いメッセージを感じてしまい、ちょっとゾッとするクロル。寝相で伝わる執着心。

　それよりも、鳥だ。こんがらがったレヴェイユの手足をほどき、パッと起き上がる。寝起きの美形と白い鳥。これは良い絵面。

　ところで、このブロンの白い鳥も万能なわけではない。ブロンお手製の笛で呼べば飛んできてくれるらしいが、新しい場所に飛ばすためには、ブロンが派遣先に足を運び、エサを与えたりする必要がある。

　コゲ色アジトのことは誰にも知らせていないのに、いつの間にか知っていて、いつの間にか鳥を調教させているとは……。

「情報屋、恐るべし。えーっと、ふむふむ？」

　左手でブロンからの手紙を読みながら、右手をレヴェイユの背中に滑りこませ、グイッと起き上がらせる。小慣れている。

「レヴェイユ、おはよ」

「ふぁ、おはよ～。顔が良すぎてパッと目が覚める～」

「そりゃ良かった。ブロンから手紙がきたぞ」

「ん～？　まろん？」

「それは栗だ。ブロンだ、ブロン。ドレスをチェックしに行けってさ」

　レヴェイユは、たれ目をぼんやりと開けて、「ブロンのドレス？　あの子、まだ女装してたの？」と言う。

「ちげぇよ。お前が秋の園遊会に着ていくドレスの話。ブロンの伝手で、ドレス工房を紹介してもらったじゃん」

「そんなこともあったようなそんなような～」

「朝飯食ったら、すぐ行くか」

「え！　デート？」

「仕事」

　朝食のときに、トリズも誘ってみたけど「そんな野暮じゃないよ～」と、心底イヤそうな笑顔で断られた。笑顔のバリエーションが豊かだ。

　どうやら、ドジ彼女に会いに行くようで、レヴェイユ(ソワール)愛用の口紅を教えてもらっていた。同じ物をプレゼントするらしい。惚れすぎだ。

　ドレス工房は、小さな店だった。ブロンの話だと、生地や糸など材料も含めて、グランド商会とは全く無関係。騎士団の特殊任務であるということを理解した上で、口が堅くて詮索せずに作ってくれる、隠れた名店なのだとか。情報屋、恐るべし。

「いらっしゃいませ」

「レヴェイユと申します～」

「ブロン様のご紹介の方ですね。少々お待ち下さいませ」

　男性店員は、クロルを見ても会釈をするだけだった。この美形を前にして、ノーリアクションの仕事人っぷり。クロルは『この店は信用できる』と思った。

「スタッフがご案内致しますので、奥のフィッティングルームへどうぞ」

「よろしくお願いします～」

　手持ち無沙汰になってしまったクロルは、店内を眺めてみる。目がチカチカするなーなんて思っていると、ウェディングドレスの前で足が止まった。『俺、一生独身だろうなぁ』と思うくらいには、無縁の純白だ。

　しばらく純白を眺めていると、着替えが終わったことをスタッフが知らせてくれた。フィッティングルームに案内される。

「レヴェイユ、入るぞー？」

「はぁい」

　クロルがドアを開けると、小さなドアベルがチリリンと鳴った。

　――　あ……ショートケーキ

「ふふっ、どうかしら～？」

「……白い」

「うん。本当は真っ白にしたかったんだけど、それだとウェディングドレスになっちゃうかなと思って、クリーム色にしてみました～。クロルって、白が好きでしょ？」

「え、俺？　いや、別に」

「がーーん！　勘違い!?　で、でも～、お洋服を選んでくれるときも、いつも白系とか淡い色になるでしょ？」

　クロルは、服を選ぶときのことを思い返す。白が好きというわけではないはずなのに。

「……あー、まぁ、確かに」

「似合ってるかな？」

「はいはい、似合ってるよ」

「褒めが足りない～」

「はいはい、キレイキレイ」

「もう一声～」

「……『すごく可愛いよ。いつも可愛いけど、今日はとびっきり綺麗だ。このまま攫(さら)って、二人きりになりたいくらい』これでいいか？　さっさと確認したいんだけど」

「ふふっ、満足しました。はぁい、どうぞ」

　店員を下げさせて、フィッティングルームのドアを閉める。

　窓の外では小鳥がさえずり、ふわりとカーテンがなびいている。クロルは、彼女の耳元にピタリと唇を付けて、美しい声でささやいた。

「スカートめくるぞ」

　やっぱりこれだよ。こんなことを言い出すなんて何事だ！　仕事だ。もはや恒例だ。

　そう、なぜ口が堅いドレス工房を探したのかといえば、特殊なドレスを作ったからに決まっている。

　秋の園遊会。ここで盗賊団アンテは、本気で窃盗をする。正義の名の下に、ガッツリと窃盗計画を立てているのだ。ガチである。

　懐中時計が飾られる展示室『赤の目覚め』の現場確認はこれからだが、かなり厳重だと聞いている。会場内に持ち込めるのは、ハンカチだけ。特に、男性に対するボディチェックは厳しい。

　鍵をこじ開ける道具、武器、縄。それらをどうやって会場に持ち込むか。唯一、確認されない……いや、確認したくてもさせてもらえない場所といえば、当然ながら、スカートの中だろう！　というわけで、色々と仕込めるようなドレスの仕様にしたのだ。

　ドレスのデザインは、平たく言うと動きやすそうなやつだ。全く読む必要はないが、せっかくなので明記だけしておこう。以下、ドレスのデザインだ。

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　ドレスの型は、ボリューム重視のプリンセスライン。スカート部分はティアード(段になってるやつ)。フラウンス(ひらひらのやつ)の間隔は、十から二十センチくらいだろうか。道具の存在を外から感じ取らせないように、かなりボリュームがある。内側にもパニエのような、ひだ飾りが縫い付けてあり、これならばドレスだけでふんわりシルエットが保てるだろう。

　透けてるやつの三トリオである、オーガンジー、チュール、シフォンの素材を上手いこと組み合わせて、淡いクリーム色に奥行き感を出す。動きは軽やか、重さを抑えた作りだ。

　デイパーティーのため、露出を控えつつ動かしやすいフレンチスリーブ。バックリボンも、何かを隠すように大きく華やかだ。

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　以上、要するに、窃盗計画に最適なドレスだ。

　さて、話を戻そう。スカートめくりの話だ。違う、仕様確認だ。

　クロルはしゃがみ込み、ためらわない手でドレスをめくった。ゴソゴソ、ふわふわ、ゴソゴソ。

「……ボリュームがありすぎて、たどり着けない」

　ゴールが遠かった。想像してみてほしい、スカートの中で埋もれている美形の姿を。これは良い美形。

「ふふっ、こっちこっち」

　レヴェイユはクスクス笑いながら、腰あたりを指さす。

「スカートに物を入れると重さで不自然になっちゃうんですって。このお店すごいね～。アレンジをしてくれたの」

　なんと。ぱっと見では分からないが、よーく見ると、脇から腰にかけて、スリットが入っているじゃないか。クロルは「おー」と言いながら、ためらわずにスリットを広げて中をのぞく。少しはためらえ。

　しかし、スリットの向こう側は、ドレスの布地だった。『はて、下着はどこだ？』とよからぬことを考えつつ、そこに手を入れてみる。遠慮がない男だ。手のひらで布地をスーッと撫で、素敵なカーブに沿って奥まで手を入れると、そこにゴールがあった。

「ひゃん！　そっちじゃなくて、おしり側です～」

「……ごめん、つい。んー？　おー？　おぉ、たどり着いた」

「ね？　剣帯みたいな感じで、腰に道具入れを巻きつけてあるの。その上からドレスを着てるから自然でしょ？　道具入れは、おしり側にあるから私も動きやすい。すごい～」

「客のニーズをつかみすぎだろ」

　大して事情は話していないというのに、掴まれすぎていた。

「しかも、力いっぱい千切ると、綺麗にミニスカートになるんだって！　緊急事態のときは戦力になれるの～」

「名店過ぎる」

　第五の御用達になりそうな名店具合だった。

「よし、ドレスは良さそうだな。文句なし。もう着替えていいよ」

「はぁい。じゃあ、後ろのリボンほどいて～」

「は？　なんで俺が」

「秋の園遊会。当日の朝は、ここでヘアメイクまでしてもらうけど、帰りはどうなるかわからないでしょ？　『お連れ様にお手伝い頂き、お召し替えできるようにしました』って、店員さんが言ってたわ」

「この店は何なんだよ、怖ぇんだけど」

「ちなみに、ドレスのお値段は十万ルド」

「バカ高ぇな」

　こりゃ口止め料込みかな、なんて思ったり。

「では、高級ドレスのリボンを解く貴重な体験をどうぞ～」

「はいはい。このリボン？」

「うん」

　すでに色々と見ちゃってる関係なわけで、お互いに抵抗などなかった。それでも、ここからは一人で脱げるだろうというところで手を止める。

「ここからは一人でやって。カーテンの外にいるから」

「はぁい」

　時刻は昼前。日が高くなったせいか、少しのどが渇いていた。クロルは、置いてあった来客用の果実水を飲みはじめる。

　すると、カーテンの向こう側から「……ねぇ、クロル」と彼女の声が聞こえてきた。あまりにも小さな声だったから、『どうしたんだろう？』とは思った。

「んー、なに？」

「……園遊会が終わったら、異動しちゃうの？」

　クロルは少し驚いた。彼女は、四六時中ひっついてくるし好き好きうるさいくせに、こういう核心をつくような話はしてこないからだ。

　グラスを置いてから、返事をした。

「……うん、異動するつもり」

「どこに？」

「わかんね。まぁ、第一騎士団以外かな」

「じゃあ、騎士はやめないの？」

「そうだなー、他の職業となると見つけるのも大変だからな」

「あ～、そうよね。ウェイター、馬車の整備士、デュールさん家の使用人などなど。全部、女性関係で辞めなきゃいけなかったのよね。格好良い人って大変なのね～」

「おい、よく知ってんな？」

「うん、ブロンに教えてもらったの」

「そう……まぁ、いいけど」

　普通は、『プライバシーに関わることは、本人の口から聞くべきよ』とか言って、聞かないでおくものじゃなかろうか。

　弟とは言え情報屋から聞いて、悪びれもなく聞いたことを本人に告げるとは。さすが良識にとらわれない女。

「じゃあ、秋からも本部にいるのね～」

「まぁな」

「ランチは……無理かなぁ。朝ごはんなら、一緒にできる？」

「お前、朝弱いじゃん」

「ふふっ、頑張って早起きする。お隣さんだもの、お迎えにいくね～」

「ばーか。寮は所属ごとに建物が違うだろ。隣同士じゃなくなる」

「え……そうなの？」

「仕事も別々だし、食事の時間なんて合わねぇよ」

「そっかぁ。じゃあ、……えっと、お休みの日は？　会えたりするかな？」

「そっちは任務に入ったら、休みなんてあってないようなもんだし、俺も日勤夜勤ごちゃまぜだろうなー。休みが合うことなんて、ないと思うけど」

　カーテンの向こう側。壁掛けランプのろうそくが、ゆらりと揺れた。パサッと音を立て、ドレスが床に落ちる。　

「……そっかぁ……うん、わかった」

　顔が見えないから、余計に声が響く。彼女の声が、少し震えて聞こえた。

「レヴェイユ？」

「なぁに？」

「……ドレス脱げたか？」

「うん」

「慣れてるよな。こういうドレス工房、前も来てたのか？」

「うん」

「昼飯、何か食べたいものある？」

「ううん」

「カーテンがあるから風が通らないだろ。暑くない？」

「だいじょうぶ」

　普段は途切れない会話が、まるでカーテンに遮られたみたいに続かない。

　押し殺すような泣き声が聞こえた気がして、クロルは思わず、手を伸ばして……でも、そのままグラスに勢いよく果実水を注いだ。ちゃぷん、ちゃぷん。

　窓の外には高い塀があって、その向こう側を通る人々の笑い声が聞こえる。部屋の中には、動かないままのカーテン。その声が聞こえるたびに、水を飲んだ。

　しばらくして、カーテンがゆらんと揺れはじめる。シルエットから察するに、彼女はワンピースを着始めたようだった。　

　グラスを片付けようと思って視線をあげたら、そこにはドレスの絵が何枚か飾られていた。そのうち一枚は、ウェディングドレスの絵。無縁の純白だ。

　ずっと考えていたからだろうか。絵を見た瞬間、するりと言葉が出てしまった。

「お前も、いつかはウェディングドレス……着るんだよなぁ」

「え？　ふふっ、突然なぁに？」

　彼女の笑う吐息で、ろうそくが揺れる。クロルは、その揺れが止まらないうちに「だってさ」と話を続ける。

「結婚願望が強い子、多いじゃん？　俺が聞くのもどうかとは思うんだけど、レヴェイユはどうなのかなーって。……結婚願望とかある？」

　クロルだって『サイテーな質問だな』とは思ったが、どうせぶつぶつに途切れた会話だ。正直なところ、かなり気になっていた質問なわけで、カーテンがあるうちに聞いておきたかった。秋の園遊会の前に、聞かなければと思っていた。

「う～ん、結婚したいって思ったことないかも」

「思ったことが、ない？」

「うん」

「……一度も？」

「うん、一度も。だから、結婚願望がないのかも～」

「は？　じゃあ、この前『プロポーズされるかと思ったのに～』とか言ってたのは何だったんだよ」

　雨上がりの森林公園で、イジケていたのは何だったのか。

「え？　プロポーズって、ずっと好きだから死ぬまで一緒にいようって告白することでしょ？　あこがれる～」

「……まぁそうなんだけど」

　そうなんだけど、そうじゃない。

「お母さんも結婚してなかったからかなぁ。紙に名前を書くだけなのに、なんの意味があるのかしらね～」

　結婚宣誓書を『紙に名前を書くだけ』と言い切る、この女。やはり悪女は一味違う。

「はぁ……ホント常識外を生きてるよなぁ。そりゃ意味あるだろ。結婚したら家族になる。一生、離れないって約束があるかないかって重要じゃん。だから、簡単には結婚できないわけだろ？」

　彼女は「ふふっ」と笑っていた。

「不思議ね～。人は、簡単には約束ができないものなのね。約束をやぶることなんて、とっても簡単なのに」

　そこでカーテンが開く。彼女はふわふわと笑っていた。クロルが選んだ淡い栗色のワンピースが、ヒラリとひるがえる。

「ねぇ、ランチはおいしいパンがいいな～。焦げたところをあちあちって言いながら、はふはふ食べたい気分」

「中央通りに美味しい店がある。行く？」

「うん！」

　二人であちあちって言いながら、焦げた部分をはふはふ食べた。

　やっぱり生きてきたベースが違う。パンを頬張る彼女を見ながら、クロルは思った。『絶対にやぶりたくないから、人は簡単に約束ができなくなるんだよ』って。

　近づけば遠ざかる。進んでは後退する。そんな関係のまま、一方で、任務はスルスルと進んでいった。

　この翌週、国宝窃盗事件の舞台である、展示室『赤の目覚め』に足を踏み入れるのだった。