潜入騎士の『愛してる』には裏がある

第3章 潜る

77話 ボロ家へようこそ

　クロルとレヴェイユが、一時間ほど重めのキスをしていた日から数えて、一週間後のことだ。というか、一時間もしていたのか。相当こじらせているに違いない。そっとしておこう。

　舞台は、厳かな王城に移る。

　デュールは、『デュール・デュエル』という名前を使って、宝物管理室で働いていた。

　彼は潜入騎士の中で、唯一の貴族だ。彼に限っては、本名であるデパルの氏は使わない。

　文官デュールとして、警備体制の資料を作っていると、少し離れたところから視線が送られてきた。どうやら、お客様がきたらしい。

「おや、デュールではないか」

「やっほー、お疲れデュール」

　白々しいほどに『今気付きました』感を出してくるグランド。そして、清々しいほどに『いるの知ってました』感を放つブロン。もうちょっと演技力を上げてほしいものだ。

「グランドさん！　いらしてたんですか」

「あぁ、雑務でな。……本当に宝物管理室勤務なのだな」

「えぇ、まだ新米ですけどね」

「もうすぐランチタイムであろう。隣のカフェで、昼食でもどうだ？」

「勿論です。二十分後に」

　デュールとブロンは、『二十分後に開始』と視線をぶつけた。

　そうして、二十分後。

「すみません、お待たせして」

「きっちり二十分、時間厳守の人間は信頼に足る」

「デュールの好きそうなやつ頼んでおいたぜ。グランドさんのお・ご・りー♪」

　ブロンは味を占めたらしく、かなり調子に乗っていた。グランドを金づる化するとは恐ろしい男だ。

「ご馳走になります。あと、本当に助かりました。ありがとうございました」

「はて、何のことだ？」

「そんな物言いをして、お茶目な方ですね。ほら……借金のことですよ」

　前回、初めて食事をしてから、彼らは連絡を取り合っていた。時には酒を飲み交わし、お互いに距離を詰め合っていたのだ。

　主題である借金については、グランド商会の金貸し屋に一本化してもらうことになった。お友達価格、ほぼ無利子の太っ腹。

　雪だるま式に借金を増やしたかった変態は、複数の悪徳金貸し屋から借金をしていたので、まさにグランドに助けられたという図式が完成したのだ。

「ぜひ、何かお礼をさせてください」

「よい。礼などいらぬ」

　礼も受け取らない徹底的な太っ腹。一体、何を企んでいるのやら。

　すると、グランドは鞄の中から本を取り出し、デュールの胸に叩きつけてきた。思いのほか力が強くて眼鏡がズレる。

「な、なんですか？」

「次のステップだ。授業を行う」

「授業……？」

　デュールは眼鏡をかけ直し、資料をパラリとめくる。

「経済の教科書、ですか？」

「そうだ。良い機会だ、あえて問おう」

　突然のグランドクイズ。

「デュールには一つだけ足りないものがある。だから、金に困ることになるのだ。何かわかるか？」

「えーっと、」

「正解だ。そう、知識であろう！」

　答えてないのに正解した。

「知識は金の源泉！　ブロンよ。知識なくして金が貯まると思うか？」

「うーん、オレは、」

「ザッツライト！　そう、不可能であろう！」

　答えてないのにザッツライトした。

「であれば！　知識の泉こと、このフラム・グランドが直々に教えてやろうではないか！」

　知識があっても良識に欠けているのが気にかかる。彼の泉に良識を注いでもらいたい。

「ぶふっ、あはは！　授業だって！　良かったじゃん、デュール」

「他人事のようだが、ブロンも強制参加に決まっておる」

「げ」

　デュールは少し思案する。グランドが近付いてくる理由は、悪事の片棒を担がせるためだろう。そろそろ弱みにつけこんで、少しずつ悪いことをさせるのではないかと予想していたのだが、まさかの授業開始。そう簡単にはいかないらしい。

　――　目の前にあることを、やり切るしかないか

　クロルたち盗賊とは異なり、文官は他にもたくさんいる。グランドからすれば交換できる人材だろう。踏み込みすぎは、リストラの危険性あり。

　デュールは、にっこりと微笑む。

「ありがとうございます。予習しておきます！」

「うむ。それなんだが……今夜から始めよう」

「今夜？　急ですね」

「善は急げ、ということだ」

「なるほど！　助かります！」

　グランドは満足そうに頷いて、肉を切っていたナイフを軽く向けてきた。

「生活スタイルから根本的に正す必要があるだろう。場所は……デュールの屋敷で行うというのはどうだ？」

「我が家ですか？」

「急な訪問でも大丈夫であれば、だが」

　なるほど、抜き打ちテストというわけだ。こんな物言いをされては、受けて立つのがギャンブラー。眼鏡の奥の青い瞳を、その赤い瞳にぶつけてやった。

　潜入騎士を舐めないで頂きたい。

「グランドさんなら、いつでも大歓迎です！」

◇◇◇

　そうして、五時間後。貧乏男爵家である、デュエル家の前。グランドは驚いていた。　

「ほ、ほう。ここがデュールの……屋敷？」

　とんでもなくボロい屋敷……これは屋敷と言えるだろうか？　平たく言えば、ボロ家だった。

「なかなか趣があって良いではないか」

「おもむきってなに？　ボロいって意味？」

「ブロン、口を慎め」

　――　ブロンのやつめ。こういうときだけ察しが良いのが気に食わん。むむ、侮れまい

　こんなボロ家を見たならば、百人が百人ともボロいと思うに違いない。察しの良さとかそういう問題じゃない。　

　ディティールまでこだわり抜いた、正真正銘のボロさ。腐りかけた柱、修理しては壊れているだろう屋根。一朝一夕でこしらえるのは無理だ。説得力が高すぎる。

　――　納税状況も調査させたが、本当に貧乏であるな

　グランドが調べさせた内容は以下だ。

　デュール・デュエル、二十三歳。男爵家の次男。家族構成は、男爵当主である父親、病気がちな母親、嫡男である長男の四人。先祖代々、立派に貧乏。

「さぁ、何のお構いもできませんが、どうぞ！」

「では、いざ！」

　グランドは、ものすごい気合いで一歩を踏み出した。

　建てつけの悪い玄関扉をぎぎぃっと開くと、殺風景な廊下がお出迎えしてくれる。夏なのに、なんとも寒々しい……。

「う、うむ。シンプルで合理的な玄関だ」

「へ？　合理的って、何もないって意味だったっけ？」

「ブロン、黙っておれ！」

　グランドが頑張ってほめると、それをブロンが叩き潰す。なんたる側近。

　建物探訪する隙を与えないほどに、短く狭い廊下を進むと、奥から「やぁやぁ」と声がしてくる。

「おかえり、デュール。お客様かな？」

　人の良さそうな中年の男性だ。その後ろには「誰かと思えばブロンじゃないか、久しぶりだな」と、声をかけてくる青年。デュールの父親と兄だろう。

　――　兄らしき人物もブロンと顔見知りか、ふむふむ

　グランドは見定めていた。彼らの服装、言葉使いや仕草、廊下の隅から天井の端まで、全てに整合性と妥当性があるのか。信頼することができるのか。

「あらあら。こんな格好でごめんなさいね」

　少し間を置いて現れたのは、ガウンを羽織った中年の女性。顔が少し赤いところを見るに、熱があるのだろうか。水差しとタオルを持って寝室に入るところだった。

「母さん、起きていて大丈夫？」

「ええ、大丈夫よ」

「あ、紹介するよ。こちらはフラム・グランドさん」

「ふらむぐらんど？」

　デュエル家の三人は、目が点になっていた。グランドは少し優越感。『ほれほれ、あの天下無敵の商売人が目の前におるぞ』と、二センチくらいは鼻が高くなっていた。

　もうそこからは質問攻め。デュールが間に入って、すぐお開きになったが、グランドはちょっと面食らった。

「すみません、うるさい家族で」

「いや、構わん……」

　デュールの自室に通されて、ようやくホッと一息のへろへろグランド。落ち着いてみると、ムクムクと疑問が生まれてくる。

「デュール。ご家族には、私との関わりも借金のことも話していないのか？」

　すると、彼はきょとん顔で「ええ」と答えた。ものすごく平たい声だった。

「五十万ルドの借金のことを、一つも、話していないと？」

「はい。借金は僕個人の問題ですし、家族に話したところで何も解決しませんから」

「……ふむ、一理あるか。しかし、心が痛むことはないのか？」

「え？　ははっ！　グランドさん、僕は二十三歳ですよ？　秘密の一つや二つありますよ。親に何でも話す成人男性なんていません。ブロンだってそうだろ？」

「えー？　オレ、親いないからわかんねーな」

「仮に、の話だ」

「仮っていっても、普通は五十万ルドの借金とかしないもん」

「そうか？　まるで人を変わり者みたいに言うなよ」

「え、根っからの変わり者じゃん……？」

「え、心外なんだが……？」

　この会話の間、グランドは口元がゆるむのを必死にガマンしていた。文官デュールが、思った通りの人物だったからだ。

　グランドは、彼に懐中時計の窃盗計画を手伝わせるつもりだ。

　しかし、サブリエ首領であることを明かすつもりはないし、文官デュールを犯罪者にするつもりもない。善良な人間に悪いことをさせるならば、繊細なコントロールが必要となる。リスクが高すぎるのだ。

　グランドの思惑は、デュールにとって尊敬できる人間であり続ける、ということだけ。

　例えば、秘密を打ち明けるほど身近に感じてくれたり、グランドからの教えを守ってギャンブルをやめたり。それで十分だ。

　窃盗の方法はいくつか考えているが、どの方法を選んでも文官デュールに求めるものは変わらない。

　グランドが求めているのは『無自覚な共犯者』だ。信頼を寄せてもらい、知らず知らずのうちに犯罪の片棒を担いでもらいたい。

　そして、犯罪だったことも気付かずに、その後も平穏な生活を送ってもらいたい。それが最高の口封じだ。

　その求める人物像に、デュールはピタリと当てはまった。

　――　では、最終テストを行うとしよう

　グランドは、窓に手を伸ばした。やたら建て付けの悪い窓をギィーッと開ければ、そこには木がある。

　ブロンとの出会いだと話していた、林檎の木だ。本当に実在していたのだ。

　――　決めたぞ。デュール・デュエルを駒に使ってやろうではないか

　林檎の木に止まっていた白い鳥が『キュー』と鳴いていた。

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