76話 ポニーテールは凶器、閑話な後日談
閑話テイストですが、本編ストーリーに関わります。
パールのブローチをソワられていることに気付いたスリシスターは、怒髪衝天。ぶっちぶちに怒っていた。
「あの男装女！ いつの間にあたしのブローチをぉおお！ 絶対許さん！ 神よ、天罰をぉおお！」
逆にあふれる信仰心。神もお困りだろう。
怒りながらも祈りを捧げること、翌日。祈るよりも早いところ金を用立てないと、孤児院は明日にでも潰れてしまうかもしれないと思い直した。
シスターは悪い心を痛めて、次なるターゲットを物色するために出掛ける。聖なる鼻で金のにおいを嗅ぎ分けるのだ。
すると、なにやら隣の孤児院が騒がしい。くんくん、金の匂いがするぞ。
シスターは、聖職者モードをオンにして孤児院を訪れた。
「どうかなさいましたか？ 孤児院長」
「おぉ、シスター殿！ これを見てください！」
「こ、これは……げ、ゴミ？ ……いや、お金……？」
こぼれ落ちるほどの札束が、孤児院のポストに入っていた。雑な感じでグチャグチャに押し込まれていたから、正直ゴミかと思った。
「す、すごい雑！ そして、すごい額！」
「お優しい方がいるものですなぁ」
「あら、何か手紙が入っておりますわ。拝見しても？」
「ええ」
その手紙には『約束を守ります。ソワってごめんなさい』とだけ書かれていた。
真夜中に訪れた、怪しい三人組の顔が脳裏を過る。美の神とニッコリ少年と男装女。並べてみると、とても濃い。
「あいつら……」
泥棒も悪いやつらばかりじゃないのかな、なんて悪いシスターは思ったりするのだった。
……と、まぁ、こんな美談が美談で終わるわけもない。どんな出来事も、美しい話をひっくり返して裏にしてみれば、必ず悲惨な真実が見えてくるものだ。
それは、多額の寄付がされていた翌日のことだった。すなわち、橋キスの翌日だ。
「クロル～。エタンスからもらったお金を騎士団本部に持っていくんだけど、どこにしまったの？」
「二階の金庫に入れた。よろしくな、トリズ」
「え？ 入ってなかったよ？」
「え」
イヤな予感がした。すぐさまドタドタと二階にあがると、金庫は空っぽ。五秒間の現場検証の結果、鍵はこじ開けられたことが判明。こんな厳重な金庫を、騎士二人の目をかいくぐって開けられる人物なんているだろうか。あ、いたわ。
事件発覚からわずか六秒で犯人特定。クロルは迷わない足で、隣の部屋のドアをバンっと開ける。レヴェイユはベッドの上で洗濯物をたたんでいた。
「おい、馬鹿女。金はどうした？」
ゴロツキレベルに口が悪いが、彼は正義の騎士だ。たぶん。
「どうしたの、クロル？」
「金はどこだ!?」
「お金？ 子爵家の当主様からもらったお金かしら？ だいじょぶだいじょぶ、ちゃんと孤児院に寄付しておいたから。たまには働くソワール～♪」
今じゃない！ 働いてほしいのはそこじゃない！ クロルとトリズは真っ青。トリズなんて紫髪だから、全身が寒色系じゃないか。そういう生物みたいだ。
「ききききふ？」
「ふふっ、まぁね！」
ドヤるソワール。
「……ここまでバカだとは」
「ソワちゃん、やっちゃったね……」
エタンスからもらった報酬。あれは盗賊団アンテの金ではない。騎士団すなわち国の金だ。それを無許可で使用したとなれば立派な横領。
思い出して頂きたい。第五騎士団の鉄の掟を。証拠をでっちあげたり、任務に無関係な犯罪に加担したり、潜入中に稼いだお金を横領したならば、問答無用で即処刑！ まさかの横領達成。はい、極刑。
「レヴェイユ、今すぐ回収してこい！」
「ぇえ？ なんで？」
「かくかくしかじかで、お前は即処刑だからだ。あーもー、ホントお前って、なんでそんなに死と隣り合わせなんだよ……」
死亡フラグなんて、一つも立たせていないのに。
「あらまあ、大変。かくかくしかじかなの～？ 知らなかったぁ、びっくり！ ふふっ、どうしましょ？」
「もっと焦ろや」
このままじゃニッコリ極刑どころか、おっとり極刑だ。
「じゃあ、今日の夜、こっそりソワってくるね～」
「思考回路が犯罪者すぎる。罪に罪を重ねるなバカ。正面きって回収してこい」
「はぁい。でも、返してくれなかったら、そのときはそのときよね～。あ、処刑のときの髪型は、やっぱりポニーテールが主流？ 首出しルック的な？」
「もっと生にしがみつけよ。ダメだこいつ。とりあえず孤児院に行くぞ」
「はぁい」
そうして三人は孤児院へ。こっそり覗いてみると、もう孤児院はお祭り騒ぎ。寄付フェスティバル状態だった。
病気や怪我をしていた子は医者にかかることができたようだし、久しぶりにちゃんとした食事を頬張る子供たちの笑顔が、本当にスマイルだった。
クロルとトリズは思った。あ、これ無理だわ、って。
「よぉし、私に任せて！ ズカズカ入ってお金の取り立てしてくるから～」
「取り立てとか言うなよ……。子供たちを絶望に落とす気か？ 本当に空気読んで、まじで」
「読む？ ふふっ、空気は『吸う』でしょ？ クロルったら、うふふ！」
「……うん、お前はもういい。空気になって黙ってろ。トリズ、どうする？」
「ごめん、正直悩ましい」
なんてこった、トリズの眉間にシワが寄っているぞ！ 語尾がぁ～、全く伸びてない～。これは相当やばい状況だ。あのうさんくさい微笑みが見たくなる日が来るとは。
「いつもの微笑みカムバック。なぁ、元々は悪党子爵のあくどい金だし、カドラン伯爵に掛け合って何とかなんねぇかな？ この前、こいつが服をソワったときは、もみ消しただろ？」
「あれは少額だったから経費で落として、クソ親父の範疇でもみ消せたんだよ。でも、今回は超えてる。あくどい金でもお金はお金。反故にするには、もっと上の侯爵家まで話を通す必要が出てきそう。正直、イチバチだと思うよ」
「ソワールの横領を公表したら……やぶへびになりかねないか」
当然ながら、ソワールの司法取引に反対を唱える騎士も多い。ここぞとばかりに極刑をオススメしてくるだろう。
「待てよ。ソワールだから問題なんだよな。心底イヤだけど、俺がやったことにするとか？ それなら減給くらいで済むだろ」
「ノンノン。普通の騎士がそんなことするわけないじゃん。一つで良かったものが、仲良く二つ並ぶだけだよ」
クロルは想像して、首のところがスーッとした。
「はぁ……まじか」
しゃがみ込んで頭を抱える。頭を抱えているのは、実際のところ、八方塞がりというわけではないからだ。解決策なら一つだけある。あるにはあるが、有り得ない。
エタンスから受け取った『ピーー』ルドの札束たちが脳裏を過る。悪いことって儲かるんだよね。……うん、額が、ちょっと、多すぎるんですけど。
チラリと横を見ると、打ち首のときに邪魔にならないようにと、髪をポニーテールに結び始める悪女がいた。前向きだ。赤い髪に白いリボンが良く映える。
こんなとき、ポニーテールは凶器だ。その首筋に、かすかに残る赤い痕。橋のふもと、路地裏のひとときが思い起こされる。これが真っ二つになることを想像したら、決めざるを得なかった。
クロルは決めた……覚悟を！
「……俺が……金を、出す」
トリズは息をのんでいた。そして、震える声で称えてくれる。
「クロル……っ！ 男気！ 超リスペクト～！」
「このまま銀行にいく。もみ消すぞ」
「超かっこいい～！ 超尊敬～！」
「やばい、心が折れそう。もうすでに撤回したくて仕方ない。トリズ、もっと俺を称えて」
「さすが第五のエース！ ソワールに愛された唯一の男！ 顔も心も超イケメン～！」
「その調子で銀行まで頼む」
「任せて。骨は拾うよ、イケメン」
真面目に働いて貯めた金が、こんな悪女のせいで……。でも、間接的に孤児院に寄付したと思えば……うん、クロルは泣きそうだった。
レヴェイユは事の重大さがわからない様子で、「りすぺくと～」「大好き～」「かっこいい～」とトリズのマネをしていた。クロルはそりゃあもう腹が立ったので、ポニーテールを引っ張って銀行に向かうことにした。
そして、出来上がったのが、ポニーテールを引っ張りながら怖い顔でズンズン進む美形、ぼんやりニコニコしながら引っ張られる赤い髪の娘、それを「かっこいい！」「イケメン～！」と称える少年、という強烈な絵面。目立っちゃいけない三人が、ちょっと目立ってしまったのだった。
これはきっと、いつしか情報屋ブロンの耳に入ることだろう。高い買い物になるのか、お買い得だったのか。結果オーライ……かな？
