潜入騎士の『愛してる』には裏がある

第1章 落ちる

6話 赤髪のレヴェイユ

　『いいか、クロル。女を口説くときは半歩だけ踏み込め。一歩は多すぎる。ほら、ちょうどこれくらいの距離だ』

　祖父は、マジで下らないことばかりクロルに教えてきた。しまいにはものさしなんか持ってきて、距離感を掴めとか言われたっけ。

　クロルはそれがイヤで、最後はものさしでチャンバラ対決。それはもう、残念なほどに軽薄なじいさんだった。

◇◇◇

　クロルが部屋に戻ろうとすると、奥から歩いてくるレヴェイユとかち合う。窓からの日差しを浴びて、赤い髪がキラキラしていた。

「あ、ロージュ様。ちょうどお風呂の用意ができたんです。泥んこを落としてくださいませ」

「ありがと」

　クロルは少しふらつきながらも彼女の後ろをついていく。客室が並んでいるが、そこには誰の気配もない。やたらと静かだった。

　沈黙に花を添えるように、ギシッギッと床板が鳴る。潜入していることを忘れてしまいそうな、ゆったりのんびり、なんとも穏やかな空気。

　――　この子、のん気オーラがすげぇな

　さすがに少し笑いそうになった。壊すのが惜しいほどの沈黙。仕方がないと割り切って、仕事をしはじめる。

　宿屋メンバー、その二。レヴェイユ。

　トレードマークは赤髪。決して目を引くような美人ではなく、癒される顔つきだ。

　一方で、どういうわけか所作が美しい。歩き方はもちろん、つま先から指先まで芯がある。背筋もピンと伸びていて、体幹も良さそう。貴族令嬢と言われても違和感がないほどだった。

　身長は一六八センチ程度。スタイルは良さそうだが、そこは触ってみないことには何とも言えない。何とも。

　戸籍情報によると、両親は幼少期に死去している。孤児院から取り寄せた記録には、弟と共に入所したと記載があったが、数日後に弟も死亡。その他の経歴は一切不明。しかし、平民であれば細かい経歴が分かる方がめずらしい。

　そして、彼女については忘れてはならないことがある。屋根の上に立っていた、先ほどの異様な光景。あれはどういうことだったのだろうか。

「ロージュ様、体調はいかがですか？」

「あぁ、うん。大丈夫」

「ふふっ、よかったです～」

「心配してくれてありがとう。えっと……レーヴェって呼んでいい？」

「え!?」

　いきなり愛称で呼ばれるとは思わなかったのだろう。レヴェイユは真顔で固まっていた。

「ははっ、すごい真顔じゃん。嫌だった？」

「いえ、嬉しすぎて表情筋が破壊されただけです」

「……な、なるほど……？」

「さぁ、遠慮なさらずに、じゃんじゃん愛称で呼んでください」

「そ、そう？」

　――　なんだこの女。さっきから変な返し方するなぁ

　路地裏で寝ころんでいたときの会話も思い出し、クロルの中で『だいぶ変わった天然女』にカテゴライズされた。

「コホン。じゃあ遠慮なく。レーヴェは、ここで働いて長いの？」

「……」

「レーヴェ？」

　謎の無視。遠慮なく呼んでみたのに、この仕打ち。

「コホン。えっと、レーヴェ？　おーい。俺の話、聞いてる？」

「はい、え、あ、五年です」

「聞いてたのかよ。働いて五年ということは、十八歳以上？」

　レヴェイユは左手をパーに広げた。

「十八に五を足して、二十三歳です～」

「それなら良かった」

「はい?」

「このニュアンスじゃ分かんない？　さすがに十八歳未満(未成年)を恋愛対象にしちゃマズいでしょ、ってこと」

　半歩だけ踏み込んで、ニコリと微笑む。お得意のパーソナルスペースぎりぎりでの微笑み攻撃だ。

　攻撃を受けたレヴェイユは、またもや固まる。ピタリと足を止めて、口はぽかーんと開いている。

「その表情、記憶喪失なのに女の子口説くのかよーって思ってる？」

「いえ、口説かれて舞い上がっちゃて、うっかりロージュ様に惚れた表情がコレです」

「……あぁ、そう」

　クロルはすぐに言葉を返せず、ぽかーんと返してしまった。壁を壊そうと茶化してみたら、まさかの茶化し返しを食らったのだ。

　ここまで来ると、変な女を通り越して『ちょっと面白い』と思ってしまうクロル。小さく笑って、茶化して返してやった。

「ははっ、惚れてくれた？　もし、このままずっと天涯孤独だったら、レーヴェがお嫁さんになってくれたりするかな。出会いも運命的だったし、期待していい？」

　実際のところ、クロルは結婚願望ゼロだったりする。この軽薄さがライトで心地良い。

　――　今度はどういう返しをしてくるかなぁ

　ちょっとワクワクしていると、彼女は人差し指の先を顎にちょんと当て、「うーん」と悩むフリをし出す。その指を顎先からスッと離して小首を傾げながら、ぶっこんできた。

「……じゃあ、レヴェイユ・ロージュ？」

　彼女のゆるい微笑みの奥に、愉快という色が見えた気がした。

　本来なら、ここは嬉しそうに微笑まなければならない場面だ。でも、挑発するような彼女の指先に、ニヤリと泣き黒子を上げられた。　

「なにその返し」

「……ダメでした？」

「その逆。結構、上がった。ねぇ、他人行儀はやめて、クロルって呼んでよ」

「……クロル様？」

「ク・ロ・ル」

「一応、お客様だと思ってましたが」

「思い出して、俺は一文無し」

「あ、お客様ではありませんでした～」

「敬語もナシ。ほら、呼んでみて？」

「えっと……クロル」

「いいね。レーヴェの甘くて可愛い声」

「いいね。クロルの軽くて薄い声～」

　軽薄ということだろうか。

「ははっ！　ことごとく返してくるなぁ。言っとくけど、可愛いなんて思うのレーヴェだけだよ」

「私、だけ……？」

「レーヴェだけ。タイプなのかも」

　記憶喪失の男から繰り出される『君だけだよ』なんて信憑性ゼロ。それでも、レヴェイユは三秒ほど固まってから「お風呂、冷めちゃう」と右手と右足を同時に出して、ぎこちなく歩き出す。

　二人の間、四十五センチの距離に流れるゆったりとした沈黙。それを味わいながら、クロルの勘が告げた。

　――　この子、絶対ちょろい。スーパーちょろい。容疑者一人目、すぐに調査完了報告できそうだな

　おいおい、最低な野郎じゃないか。なんかちょっといい雰囲気だったのは幻か？　幻だ。忘れてはならない事実を並べておくが、彼は仕事をしているだけなのだ。甘い雰囲気を出していたのも仕事だから。

　――　ちょろ子でラッキー♪

　クロルは、根っからの仕事人間だった。

「あ、そう言えば。さっき、なんで屋根の上にいたんだ？」

　ぎこちない歩き方のレヴェイユは「あ～」と言いながら、突然普通の歩き方になった。不思議な娘だ。

「さっきはありがとう～」

「いーえ。あんなところから飛び降りたらダメだろ」

「……以後、気を付けマス。さてさて、話は突然はじまります」

「うん？」

「道を歩いていたらね、突然に唐突な突風がビューって吹いたの。その風にさらわれて飛んじゃって」

「は？　突風で屋根の上まで飛ばされたのか？　レーヴェが？」

「ふふっ、なぁにそれ。人間は飛ばないわよ？　ハンカチの話～」

「あ、そう……」

　返し方といい、話のテンポといい、何から何まで『ちょっと変で、外れている』まさにド天然。クロルは気合を入れ直した。

「それで？」

「ハンカチを追いかけたら、ひょいひょいと屋根の上に乗っかっちゃって」

　レヴェイユは指を二本ピンとさせ、それを足に見立ててひょいひょいっと宙を歩かせてみせる。どうやら、彼女のハンカチには足が生えているらしい。

「ふと見ると、そこには屋根まで届くはしごが掛かっておりまして」

「登った？」

「もちろん。屋根の上にあったハンカチを無事にゲットしたところで、また突風。そこで、はしごがバタン」

「はしごを外されたわけだ」

「悲劇よね～」

「悲壮感ねぇな……それで飛び下りたってこと？　あぶなっかしいやつ」

「あら、これでも運動神経は良い方なの」

　――　そんなおっとり顔のおっとりボイスで言われてもなぁ……

　全く信憑性がなかった。

「さてさて、到着。こちらが当店自慢の普通の浴室でございます」

「ありがと」

「着替え……と言っても、宿のパジャマだけど、ここに置いておくね」

「ありがと、レーヴェ」

　クロルが美しく微笑むと、不思議なことに窓からふわりと風が入り込んでくる。その風は、さぁどうぞ触って下さいと言わんばかりに、彼女の髪を揺らして乱す。風すらも味方につける美しさ。

「……苺色の髪、可愛いね」

　浴室のドアを閉める直前、クロルはレヴェイユの髪を整えてあげた。ふわふわの髪の隙間に、美しい指を潜らせる。

「風呂の用意、ありがと」

　彼女の頬が赤く染まったところで、パッと手を離してバタン。ドアが閉まる音は、浴室と廊下の両方によく響いた。

　仕事人間のクロルは、ターゲットとの間にある壁を突貫工事で壊しにかかっているのだ。潜入初日、なかなか順調に終了。