潜入騎士の『愛してる』には裏がある

第1章 落ちる

11話 薪が落ちてきた

　『女を口説くのは、薪割りによく似てる。クロルも、一発で割れる木とそうではない木を見極められるようになれ』

　祖父が言っていた言葉を思い出す。孫に何を割らせる気だろうか。

◇◇◇

「あ、クロル～」

　引き続き、潜入三日目。ぎっくりマスターを運んで寝かせた後、クロルが部屋に戻ろうとするとレヴェイユに引き止められた。

「ん？　なに？」

「一緒に薪割りをやらない？　今日、マスターがやる予定だったの」

「一緒に？　レーヴェもできんの？」

「ぱっかん」

　レヴェイユは斧を振る真似をしながら、ぱっかんと頷いていた。その自信満々な彼女を見て、クロルは『斧を持たせたら怪我しそうだな』と思って少し心配になった。

「レーヴェが薪割りとか不安すぎるんだけど」

「ふふっ、記憶がないから不安よね。大丈夫。私が教えてあげる」

　甘ったるい声にとんちんかんな答え。こうなると、少し仕事をしておきたくなる。彼女との距離を半歩詰めて、甘い声を返してみよう。

「ふーん？　どういう風に教えてくれるの？」

「あらまあ、大変。まだ朝なのに、突然夜みたいな雰囲気に。摩訶不思議～」

　クロルは夜を作るのが大得意。そこで、やっぱり邪魔が入る。金髪美人のレイだ。

「あれれー？　ちょいちょいちょい、なんか怪しい雰囲気が漂ってるわね。二人で何するつもり？」

「薪割り」

「健全ね」

　レイは眉をあげつつ、「私もやる」と言う。顎の先をクイっと上げて『裏庭に集合』と指示してきた。正面玄関を開けば木製のベルがぶつかって、カチンカチンと音がする。カチーン。

「レヴェイユ。薪を持ってきてくれる？　ロージュさんには、私が薪割りを叩き込むから」

「そう？　はぁい～」

　立ちはだかる金髪美人。そうであれば仕方がない。仕事人間のクロルは、レイを揺さぶってみようと思い直し、早速ぶっこんでみることに。

「なぁ、レイって俺のこと好きなの？　レーヴェとの間に入ってくるのは、ヤキモチって解釈であってる？」

　規格外の美形でなければ許されないぶっこみだ。危ないところだった。

　レイは一瞬だけポカンと口を開け、その後すぐに「ふふっ」と笑った。ちょうど足元に猫が寄ってきたところで、毛並みに擽(くすぐ)られたような笑い方だった。

「ばれちゃった？　そうなの、ヤキモチ！」

「ふーん？」

　嫉妬をする女の心は、複雑で単純だ。嫉妬心の根底にあるのは『好き』という感情なのだから、それを言い当てられたのであれば、動揺しつつも喜ぶはず。好きな人に心の内を探られる快楽と、理解してくれているという優越が混ざり合い、喜びとなって現れるのだ。

　でも、レイにはそういう雰囲気は皆無だった。

　またもや寄ってきた三匹目の野良猫を撫でながら、レイはクロルに視線を向けてくる。やたら猫が多い。

　美形と美形。二人の視線が絡まる。なんか甘い空気が漂ってる気がしないでもない。

「ねぇ……レヴェイユは諦めて、私の恋人になってくれない？」

「無理」

「……あっそう」

　ひゅーっと強い風が吹いた。甘い空気は瞬殺で散ったし、クロルの答えは若干かぶせ気味だった。ターゲット相手に、まさかの一刀両断。

　猫を撫でるレイの手に血管が浮いている。猫がギャーと声を出しているが、大丈夫だろうか。寄ってきた五匹目の猫が心配そうにニャーと鳴く。

　――　めんどくせぇな。とは言え、ターゲットとの壁は早めに叩き割るのが一番

　少し離れた薪置き場を見ると、レヴェイユは大きい薪をせっせと荷車に積んでいる様子。やたらたくさん積んでいるが……あれを全部割る必要があるのだろうか。

　まあ、とにかく、レヴェイユはしばらく戻ってこないだろう。

「コホン。……なぁ、レイ。テキトーなこと言ってんなよ。お前に嫌われてるのはよーく分かってる。なんか原因があるんだろ？　レーヴェが戻ってくる前に、腹割って話すぞ」

「はぁ？」

「あのなぁ、俺は喧嘩したいわけじゃねぇんだよ。文句ならいくらでも聞くから、さっさと言え」

　クロルは斧を切り株にダンっと刺して、手の平を青空に向けた。こうも竹を割ったような物言いをされては、不満を吐露したくなるのが人間であろう。

「分かったわ。単刀直入に言う。別にあんたのことは嫌いじゃない。レヴェイユに近付いてほしくないだけ」

「やっぱ原因はレーヴェなんだ？　なんで？」

　レイは苦渋の色を浮かべながらも、本音らしきものを口にする

「……あの子、ちょろくて」

「うん？」

「見た目通り、常にふわふわのぼんやりで、本当に驚くほどスーパーちょろいの！　ちょろいっていうか、免疫がないっていうか……だから、あんたみたいな男に可愛いとか言われたら、でろでろに溶けちゃて、一生を棒に振りかねないじゃない！」

「あー、まぁ言いたいことはわかる」

　クロルの勘が告げている。茶化すことでどうにか誤魔化しているようだが、レヴェイユは相当ちょろい。粉をかければ頭から粉まみれになってくれそうだし、よくこねて焼けばこんがり良い色になりそうだなとも思っていた。

「分かってるなら、ホント気をつけてよ！」

「え、それって俺が気をつける話か？　レーヴェが気をつけることじゃね？」　

　粉をかけといて、なんたる無責任男。

「ほら、分かってない。これだから顔の良い人間は信用なんない」

「ははっ、それブーメランじゃん」

「私は自分の価値をよーく分かってる。相手はちゃんと選んでるわよ」

　『俺も相手(ターゲット)を選びたい』、なんてことは言えない。

「いい？　レヴェイユとの距離感を間違えないで。イチイチ近いから！」

「そう？」

「だーー！　もう！　あんた、記憶喪失なんでしょ!?　既婚者だったらどうすんの、責任取れるわけぇ!?」

　ものすっごい形相で指摘され、「せ、責任……？」とちょっと尻込みするクロル。さすがクズ界のプロ。

「こう言っちゃなんだけど、漂う軽薄臭がすごいからね？　相当、たらし込んできた感じがする」

　正解。

「お願いだから、レヴェイユには手を出さないで。どうしても女遊びしたいなら、私で我慢して。さすがにベッドインは拒否するけどぉ、ギリギリまで頑張って耐えるから。どんとこぉい！」

「お、おう。すごい言われようだな」

「あー、でも耐えきれるかなー。正直、自信ないなー。耐えきれなかったら、気軽にヤらせてくれる女の子紹介するからそれで許してほしいなー？　だめ？」

　猫を抱っこしながら、可愛く小首を傾げるんじゃない。可愛くない内容に可愛い容姿、脳が大混乱だ。

「紹介してもらうほど困ってねぇわ。お前……色々すげぇな」

「うふふっ！」

「確認だけど、レーヴェに近付いてほしくないだけってことだよな。それでフィックス？　他に軋轢(あつれき)はない？」

「態度悪くてごめんね！　フィックスで！」

　サムズアップでフィックスされた。レイと腹を割って話してみたら、イメージも割れてしまった。王女オーラをまとったツンデレ要員の美人はいずこへ。

　ここで一度整理すると、クロル的解釈の容疑者は二人。ぼんやりうっかりさんのド天然レヴェイユか、ヤらせてくれる女の子を紹介してくれる斡旋業者レイか、どちらかがソワールなのだ。おいおい、何だこの二択は。

　そして、この一連の流れでクロルは理解した。レイは、一切合切クロルに興味がない。ノーフラグだ。

　好感度を下げることになるだろうが、ここでクロルの本音をお伝えしよう。

　――　これ、ありえない展開だな

　色々とあり得ない展開なのはその通りだが、そういう意味ではない。年頃の若い女が、クロル・ロージュという存在に一切合切興味がないだなんて、そんな摩訶不思議な現象が起こるわけはない、という意味だ。ヒーローの好感度がぐいぐいに下がるが、仕方がない。真実だ。

「というわけで、ロージュくん。分かったら、薪割りお願いしまーす」

「……はいはい。ロージュくん、がんばりまーす」

　ロージュくんこと、クロルは思案する。これまでのレイの言動、態度、仕草。ありえない展開。何かが引っかかる。

　そこでもう一度レイをチラリと見ると、びゅーっと強い風が吹いた。その瞬間、クロルは「あ」と小さく声をこぼしながら、パカっとキレイに薪を割った。

　分かってしまったのだ、レイの正体が。

　――　これ……レイがソワールってことじゃね？

　チカチカ。チカチカ。そのとき。タイミングが良いのか悪いのか、チカチカっと目に光が飛び込んできた。

　――　デュールか

　相棒からのサインだ。二人の間だけで成り立つ超アナログな光通信である。

　――　デュールの位置は……食料庫の裏手か

　ちょうどレイが背を向けている方向だった。レヴェイユの位置も確認するが……あれ？　積まれた薪が邪魔で見えないぞ。あんなに積む必要あるかな。とにかくデュールの存在がバレることはないだろう。

　クロルは汗を拭うように、えり足をサッと触る。『待ち合わせは何時？』という意味のお返事だ。チカ、チカ、チカ。と三回光って、光は消えた。

　――　夜中の三時、食料庫裏手奥に集合。了解了解～

　お返事に『了解』と右手で左耳を触る。待ち合わせ完了、便利だ。それはそれとして……。

「っつーかさ、薪積みすぎじゃね？」

「へ？」

　クロルとレイが薪置き場に視線を移すと、荷車の上には大きな薪が山のように積まれていた。もはや積まれすぎてレヴェイユの姿は隠れて見えない。ジェンガもビックリな積み方、今にも崩れそうなグラグラ具合じゃないか！　不器用だな！

「レーヴェ！　積みすぎ！」

　クロルが慌てて駆け寄ると、そのタイミングでレヴェイユがひょこっと顔を出して「今、持っていくね～」と荷車を押し始める。最悪のタイミングだ。グラグラ揺れる薪たち。押される荷車。動じないおっとりレヴェイユ！　あぁ、大きい薪が！

「レーヴェ！」

　まさにデジャヴ。クロルはまたもや全力で地面を蹴って飛び込み、レヴェイユを抱き込む。勢いが止まらず、そのまま彼女の頭を守るようにして受け身を取ると、右半身と地面が衝突。右半身は死んだ。

　それでも彼女を守るように覆いかぶされば、クロルに落ちてくる薪、薪、薪！　ガラガラドスドスと豪快な音を立てて、背中に木の塊が落ちてきた。大きい塊だから痛いの何の！

「痛ってぇ……」

　薪の雨が降りやんで目を開けてみれば、また茶色の瞳と目が合う。あと二センチ、キスが出来てしまいそうな距離に彼女は収まっていた。きょとん顔だった。

　クロルは抱えたい頭を、そのままポスンと彼女の肩に預ける。

「……バカ、どう考えても積みすぎ」

「ご、ごめんなさい、考え事を積みあげていたら、薪も積みあがってたみたい」

「考え事？」

「クロルが……」

　そこで言葉を止めるレヴェイユ。ふわりと漂う甘い香り、ふわふわの髪がクロルの頬を掠める。

　チラリと横目で見てみれば、彼女の赤い髪からひょこっと耳が見えていた。

　――　耳も真っ赤……

　クロルは二センチの距離に顔を戻して、意地悪に泣き黒子を上げる。なるほどね、ヤキモキを妬いていたのはこっちの方だったか。

「もしかして……俺とレイを見て妬いた……とか？」

　レヴェイユは茶色の瞳を右から左にスーッと移動させて「コホン」とワザとらしく咳払い。その瞳には『喜び』の色が浮かんでいた。

「クロルに問題です。今日は何日でしょう？」

「……四月二十五日」

「正解。人生初のヤキモチ記念日です」

　茶化して尋ねれば、やっぱり茶化して返してくる彼女。二人の頭上を白い鳥が『きゅーん』と鳴きながら飛んでいく。

　レイが怒って「離れなさいよー！」と言うまで、二センチの距離はそのままだった。