潜入騎士の『愛してる』には裏がある

最終章 焦がす

101話 手紙をすり替えて

　秋の園遊会まで、残り六日。

　いつ投函されるか分からないグランド商会からの封書。クロルたち三人は、すぐさま段取りを決めて、それぞれ準備を整えた。

　先発であるクロルは、路地裏から宿屋『水の音色』を監視していた。こういうときは、体力勝負の張り込みしかないのだ。

　そうして　張り込みすること四時間。騎士団本部で準備をしていたトリズがやってきて、そのあとレヴェイユも合流した。

　レヴェイユというか、これはもうソワールだ。久しぶりに見せる黒い外套(がいとう)に黒いブーツ姿。金髪でもなく赤髪でもなく、黒髪だったけど。

「お待たせ～」

「おせーよ。まだ郵便屋は来てないからいいけど。……っつーか、なにその髪」

「黒ソワール～。どうかしら、念願の黒のロングヘア」

「お前……変装のたびにカツラ買ってどうすんだよ。ハゲる予定でもあんの？」

　税金がカツラに使われる国民の気持ち。

「む～。だって、前のカツラは苔色アジトの水没で廃棄されちゃったんだもの。それより！　ね、ね、黒髪ロングよ？　似合うかな？」

「ん？　全然似合わない」

「がーーん！　タイプなんじゃないの!?」

　なんと驚き、懐かしのミュラ男爵令嬢、イイ子ちゃんの子爵令嬢、そして先日の王城の侍女。この三名は、そろいもそろって黒髪ロングだったのだ。

　茶髪が国民の半数以上を占める中で、黒髪は案外珍しい。ここまでそろってしまうと、勘違いされても仕方がない。クロルのタイプは、黒のロングで間違いなしだと。

「は？　黒髪がタイプ？　むしろ苦手なんだけど」

「がーーん！」

　見当違いも、はなはだしい。

「……え？　待って、苦手なの？　本当に？　だって……」

　レヴェイユが不思議そうにしているのを見て、クロルはすぐに理解した。

「あー……そういうことか。……本当だよ。黒髪女については、我が強くて俺とは合わないという、俺的統計が出ている。事実、今まで会った黒髪女は全員苦手」

　ひどい統計だ。きっと標本の偏りがあるに違いない。

「え？　全員……？」

「そう、全員。わかったか？」

「う、うん……」

　レヴェイユは戸惑いながらも、一応うなずいていた。クロルは小さく笑って、宿屋『水の音色』を指差す。

「っつーか、『がーん』を二連発も出してんなよ。緊張感のねぇやつ。宿屋、本当に一人で大丈夫か？」

「それについては、お任せソワール～♪　手紙でも宝石でも、華麗に盗んでみせるわ」

「よし。じゃあ、おさらい。建物の窓の数は？」

「えーっと、正面に十七、側面に六ずつ、裏側はゼロです」

「よし。ポストの場所は？」

「正面の右側。赤(・)い(・)旗(・)が飾ってあるとこの下です！　ピッキング道具も準備万端、クロルのためにがんばる～」

「ちゃんと死角に入り込めよ？」

「はぁい～」

　すると、宿屋を見張っていたトリズが、ひょこっと顔を出す。

「郵便屋が投函したよ～！」

　クロルはこくりと頷いて、レヴェイユに向き直る。

「いいか？　絶対に無理はするな」

「ふふっ、だいじょうぶ。いい子で待っててね～」

　そう言うと、彼女は屋根を飛び跳ねて華麗に去って行った。

「ったく、のんきなやつ」

「クロル、心配しすぎだよ～。信頼してるんでしょ？」

「それとこれとは別。で、トリズの方は？　返事を書く準備は大丈夫そうか？」

　トリズは腰に手を当てて『えっへん』と胸を張る。

「バッチリ！　エタンスの筆跡はわかるし、紙も封筒もペンも種類をそろえてある。どんな筆跡でも真似して書いてくれる人材も捕まえておいたよ」

「へ～、そんなやついんの？　すげぇな」

「第五には、いろんな人材がいるからね。例えば、読唇術とか催眠術を使える人材とか、顔面凶器で女をたらしこむ天才とか～？」

「ははっ、二十九歳のくせに、十六歳の少年になりきれるやつもいたっけ」

「そうそう。あとは、女泥棒ソワールとかね！」

　第五は人種のサラダボウルということだ。

「それにしても、こういうときにソワちゃんがいると、本当に役立つよね～。これからも第五に尽くしてもらお～っと」

「でも、サブリエのやつらには伯爵令嬢だって思われてるし、もし見つかったら……リスクが高すぎるんだよなぁ。なぁ、やっぱり俺が様子を見に行って、何かあったら顔でうやむやに、」

「くーろーる？　ただでさえ美形で目立つんだから、大人しく待つ！　彼女はソワールなんだから」

「……了解」

　そうして待つこと、十分。

「はぁい、お待たせ～」

「早っ！　え、もう盗ってきたのかよ？」

「え？　ポストの鍵を開けて、グランド商会からの封書を盗るだけだもの。カンタンカンタン～♪」

「……なるほど。それだけ聞くと簡単そうだな。ホントすげぇよな、お前……ははは」

　クロルは、引きすぎて一周回ってリスペクトした。

「さすがソワちゃん！　よし、開封開封！」

　三人は暗がりの路地裏で、ゴクリと喉を鳴らして封書を開けた。

　まず現れたのは、グランド商会のカタログ。それをペラリとめくると、カタログの間から紙が出てくる。これは！　グランド直筆と思われる手紙ではないか！

「よっしゃぁぁあ！　ビンゴ！」

「うわ～、テンションあがる～！　早く見たい！　クロル、なんて書いてある!?　これ、犯罪の証拠になったりするんじゃない!?　園遊会の前に、捕縛できるかも！」

「レヴェイユ、ランプ照らして！　早く早く！」

「はいはぁい」

　やんややんや言いながら、三人は手紙を見た。路地裏の一角で、飛び跳ねるくらいに盛り上がった。

　手紙を開いて、わくわくと覗き込む。

＝＝＝＝＝

壁画の件。側近から打診あり。

当日、朝七時、裏庭。

掃除スタッフとして。

フォロー可なら青。

フォロー不可なら黄色。

＝＝＝＝＝

「青？　黄色？　わけわからん」

　わけがわからなすぎて、一気に盛り下がった。犯罪の証拠など、手に入るわけもなかった。

「コホン。えっと……これは要するに、『壁画を見に行きたいけどリスクがあるから、万が一の場合を想定してエタンスにフォローを頼みたい。フォローできるなら青にしろ。できないなら黄色にしろ、その場合は諦める』ってことだよな？」

「たぶんね。やっぱり、エタンスのこと頼りにしてるんだね～」

　すると、レヴェイユがうんうんと頷く。

「正体を隠して過ごすっていうのも、大変なのよねぇ。私も、頼れるのはブロンだけだったから気持ちが分かる～」

「全く分からん。犯罪者目線がすぎる。これさ、このままだと真面目エタンスのことだから『不可』で返事をするよな」

「だろうね～。そもそも、当日の朝、エタンスは僕(トリ)の面倒見と監視をしないといけないから、フリーにはさせないつもりだし」

　核弾頭キャラかつトリズ・カドランのキャラが活きるということだ。

「エタンスになりすまして『可』で返事をして、グランドにゴーサインを出したいとこだけど……」

「あはは！　予想はしてたけど、やっぱり返事の仕方まで書いてるわけないよね～」

　グランドの自宅に郵便を出すわけにもいくまい。

「そもそもに、青と黄色ってなんだ？」

「あ、私、わかったかも～。瞳の色じゃない？」

「いちいち目玉を取り出せるわけねぇだろ。毎度のことながら、発想が怖えーよ」

「じゃあ、服とか靴かしら？」

「ソワちゃん、それいいね～。エタンスを縛り上げて、全身青色の服を着せて、グランド商会の前に立たせておこうよ！」

「不憫」

　返事の出し方もわからなければ、青も黄色もわからない。また降り出しに戻る。

　クロルとトリズは考えた。脳を絞り上げて、思考をこねくり回す。青、黄色、あお、きいろ、アオ、キイロ……。

「だーー、わかんねぇ！」

「ふふっ、わかんないなら諦めましょ～。のど渇いちゃった。お茶にしない？」

「のん気すぎだろ」

「だって、分からないことは、分かる必要がないから分からないのよ。もう分からないままでいいじゃない～」

「なに言ってるか分からん」

「いっそのこと、手紙だけ盗んで終わりしない？」

「それは本当に終わりになるやつだぞ」

　クロルとレヴェイユがあーだこーだ言っていると、そこで黙り込んでいたトリズが「あ、そうか～」と言う。

「ソワちゃんの言うとおり、分からないことは分からないまま突き進もう！　時間がないから、僕に任せて。ちょっと本部いってくるね」

　トリズは手紙を鞄にしまい、音もなく去っていった。

「……おい、レヴェイユのせいで、トリズが分からないまま突き進む男になっちゃったじゃん」

「え？　私のせいなの？　あらまあ、大変」

「出た。全く大変そうに聞こえない、アラマータイヘン」

　まるで呪文のようだ。

「ふふっ、ところで張り込みで疲れたでしょ？　お茶にしない？」

「……賛成」

　そうして紅茶とお菓子をテイクアウト。路地裏でティータイムを過ごすこと、一時間。

「ただいま～」

「お、やっと帰ってきた。さっきの突き進む発言は、なんだったんだよ？」

「じゃ～ん。これ見て見て！」

　トリズは一通の手紙を出してきた。それはエタンスの筆跡ではなく、グランドの筆跡で書かれた手紙だった。

＝＝＝＝＝

壁画の件。側近から打診あり。

当日、朝七時、裏庭。

掃除スタッフとして。

フォロー可なら黄色。

フォロー不可なら青。

＝＝＝＝＝＝

「ん？　さっきの手紙の複製？　……あ、青と黄色が反対になってる」

「ね？　これで、エタンスは何(・)か(・)を青にして『不可』の返事を出すけど、グランドはエタンスが出した青を見て『可』と判断するでしょ～？　二人は会えないんだから、バレないバレない～♪」

「なるほど」

「ソワちゃんの言うとおり。分からないことは、分からないままで突き進む。突き進んだ後に、初めて分かることもあるからね！」

「……なるほど」

　返事の出し方も意味もわからないのだから、それは丸ごとエタンスにやって貰えばいいというわけだ。

　そうして道行く郵便屋に「これ落ちてましたよ」とかテキトー言って、サブリエの宿屋にすり替えた手紙を投函してもらい、任務完了。

　翌朝。クロルがモーニングコーヒーを飲みながら、サブリエの宿屋の前を馬車で通過してみると、ポストの上にあった赤い旗が、青色(可)の旗に変わっていた。

「へー、旗の色でお返事か。ははっ、さすがにこれは分かんねーな」

　分からないことは、分からないまま突き進む。突き進んだ後に、初めて分かることもあるのだから。