はじまりの魔法少女②
「あは、あはは、あはははは！」
次々に繰り出される炎の剣戟を紙一重でよける。赫で強化しているとはいえ、実体のない魔法剣。本物の剣士と本物の刀相手に受けるのはできるだけ避けたい。万が一にでも、杖を失うことになると、詰む。だが。
「このままではっ！直にこちらのスタミナが切れます！どうしますか？さちよ！」
「ガッハッハッ！やべぇな！相棒！こいつは！土下座したら、お前を勝手に連れ出したこと許してくれっかな？！ぅわっとと！」
意外な提案に驚き大鹿はふりかえる。
「あなた、人に謝ることなんて、できるんですか？！」
「ん？ガッハッハッ！できねぇ！」
即答ですか。さちよらしいと言えばさちよらしいが。どっちにしろ、この状況はよくない。魔力を感知して、木々を操ることで周りの魔道士たちに応戦していたが、さすがに選び抜かれた精鋭たち。思ったより数が減らない。大鹿も焦りを感じ始めていた。1番の厄介者がまだ動かないのも、気になる。ハルは魔道士たちの指揮をとっているが、あまりに、単調な攻め。本来の彼女の指揮能力なら、もっと、工夫や搦手をつかってくるはず。何かを待っているのか？だが、考える余裕は与えてくれないようだ。狐面の女はさちよを蹴り飛ばし、構えを変える。刺突の構えから片手で刀を持ち、上段に構える。
「はぁ、はぁ、あはは、やるなぁ、あんた！流石は、ハルさんが選んだカウンターズのNo.3に認められた女だよ。」
「ガッハッハッ！はぁ、ごほっ！はぁ、はぁ。アタシは、Ｎｏ．1魔法少女だっつってんだろ！タコ殴りにするぞ？！」
2人とも肩で息をしていた。さちよは一瞬の攻防の中で受けた傷を確認する。魔法剣士とは幾度も戦ってきたが、通常よりも長い刀に、あの炎の攻撃範囲。どの使い手よりもやりずらい。熱せられた刀は、切り傷と火傷をさちよに負わせていた。素早さ重視の赫戦乙女では、致命傷は回避出来ても、熱波は防ぎきれない。
「おい、狐面、誇っていいぜ、あたし、火傷したぞ」
さちよ本人は賞賛のつもりの発言だったが、相手を舐めているとしか取れない言い方に、その場の全員が絶句し、サクラはブチ切れた。
「あんたのタコみたいな真っ赤な髪を八つ裂きよりも細切れにして、あんたの身体は九つに並べてやんよぉ！」
サクラは杖を振って、纏っていた炎を分け、八本の尾に変える。炎の刀と合わせて九尾。狐面を受け継いだ時に、継承した魔法剣技の奥義の1つである。
「その構え、ちょっと待ちなさい！神獣様を傷つけたらただではすみませんよ！」
「あぁ？おせーよ、四季陣流、袈裟斬りの弐、『八重桜』 ぁ！」
袈裟斬りから連なる尾による殴打も合わせた8連撃は回避不可能なサクラの最高の技。叩きこまれたそれは赤髪の女を消し炭にしてしまう。はずだった。
「指折り(カウンターズ)、四季崎 裂九羅…いい加減にしなさい」
ハルがドスの効いた声で話しかける。二人の間に立ち、杖を向ける。手には白い杖と黒い杖。いつの間にか二人の首元に突きつけられていた。
「からだが、うごか、な、い」
「はる、てめぇ」
ハルは、純白の杖をふり始めた。
「白き杖よ…。顕現せよ。未来を願う我が手に希望を、彼の手に絶望を…」
呼びかけに応えるように、白い杖は姿形を変えていく。
「…そんなにもこちらの世界が大切だと言うのなら…」
杖は背丈を超え、先端にはいくつもの魔石が、輝き始めていた。
「…この地に縛り付けてしまいましょう…」
