クインテット。ナイツ

Ｒ―巡らせる。ナイツ

HAPPY BIRTHDAY DEAR 闇代

　……更に更に時間は流れ、今日は八月二十四日。場所は居酒屋『虹化粧』の店舗部分。さて、そこで何があるのかと言えば―――

「「闇代ちゃん、お誕生日おめでとう！」」

　クラッカーの音と、数人の声が店内に響き渡る。そう、今日は八月二十四日―――闇代の誕生日だ。

「みんな、ありがとー」

　友人たちからの祝福を受けて、照れながらも喜びの声を上げる闇代。因みに、彼女を祝うために訪れたのは、上風、紗佐、氷室の三人の他は、クラスメイトと商店街の皆さん（それぞれ、スペースの関係で数人だけ）。それから勿論、主催者である優に、同居人である一片、そして彼の妹である天もいる。

「じゃあ、恒例のろうそく消しに移りましょう」

　司会進行担当も優。テーブルに並べられた料理や、ろうそくの立てられたケーキを作ったのも優。『飾闇代の誕生日を祝う会　Ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　優』は今、ろうそくの火消しに入っている。

　純白のホイップクリームでデコレートされたケーキには、闇代の歳と同じ数の、十六本のろうそくが立てられ、それぞれに火が灯されている。そして照明が落とされ、真っ暗なった空間に、ろうそくの灯りで闇代の顔が浮かび上がった。闇代がそれを吹き消すと、店内が完全な暗黒に包まれ、同時に拍手喝采が沸き起こった。

「それでは皆様、しばらくの間お料理とご歓談をお楽しみください。なお、次のプログラムであるプレゼント贈呈は、時間を置いて行います。では、ごゆるりと」

　これで一応フリータイムに入ったのだが、それでも闇代の周りには人が絶えない。

「今日で闇代ちゃんも十六かー」

「ほんと、時間が経つのは早いねぇ」

　これは商店街のおっさん（パート一）の台詞。他のおっさんたちは感慨深そうに頷いている。

「てか、闇代ちゃんがこっち来てからまだ三ヶ月も経ってないけどね」

「そういえばそうだねー」

　こちらはクラスメイトの言葉。確かに、昔からいたかのように馴染んでいるからな、闇代。

「闇代さん」

「あ、天ちゃん。来てくれたんだー」

　彼女を祝うために駆けつけた天。この二人、退魔師と除霊師の垣根を超えて、まるで親友のように仲良くなっているな。さすが、密かにアドレス交換しただけのことはある。あ、これは機密情報なので他言しないように。

「お誕生日、おめでとうございます」

「ありがとー」

　ほら、闇代もかなり嬉しそうだ。……ほんと、成長したんだな、闇代も。

「お兄様との約束が果たせるまでは出向かないつもりでしたが、闇代さんが十六になられると聞いて、参った次第です」

「そうだったんだ……態々来てくれて、本当にありがとう」

　かつて敵だった相手に心からの祝福を受ける。それだけでこの日が、彼女にとって忘れられないものとなるだろう。

「それはそうと、闇代さん。十六になられたということは、すぐにでも挙げられるのですか？」

「何が？」

「式です」

　式？　って、何の？　闇代も同じことを思ったのか、首を傾げている。すると天は、微笑みながら補足した。

「結婚式ですよ。狼さんと、闇代さんの」

「え、えぇっ！」

　飛び上がって驚く闇代。って、何もそこまでびっくりせんでも……。

「あら、その前提で一緒に住まわれているのでは？」

「それはそうだけど、そのぉ……ほ、ほらっ！　狼はまだ十六だからっ！　男の子は十八にならないと結婚できないのっ！」

　何故にそこまで、顔を真っ赤にしてうろたえているのだろうか。天は、そんな闇代が可笑しかったのか、小さく笑い声を上げながら、

「ふふ、そんなに慌てるなんて……もしかして、何かありました？」

「なななな何かって何！？」

　もしかして、自分がからかわれるのは苦手なのか？　いやでも、今までそんな素振りは見せなかったし……しかし、普段の彼女なら周りが引くくらい肯定すると思うのだが。それがないということは……止めた。詮索面倒。ていうか野暮だ。

「それでは私はお兄様とお優さんへご挨拶に行って参りますから、また後ほど」

　気がつけば、天はそう言って、闇代の前から消えていた。とはいえ、闇代の頬は紅潮したままだったが。

　その後も色々な人物（紗佐とか上風とか氷室とかその他諸々）が闇代の生誕十六周年を祝福したのだが、面倒なので描写はカット。そしていよいよ、問題のプレゼント贈呈に移ろうとしていたのだが―――

「そういえば、狼は？」

　そう呟くのは上風。そうなのだ、何故かこの場に、狼がいない。一番闇代と親密である彼が、今日は姿を見せていないのだ。

「さっき一片さんが探してたけど……」

　なるほど、それでさっきから一片の姿も見えないのか。

「まったく。うるっちの奴、どこほっつき歩いてるのやら」

　氷室が憤慨している。まあ、チャラい癖にもてない男子としては、もどかしい気持ちもあるのだろう。

「狼君……」

　ただ、闇代の不安そうな表情を見れば、誰もが同じことを思いそうだが。

「探したぞ」

「わっ！　……なんだ、一片か」

　狼は、『虹化粧』の裏口で蹲っていた。そこを後ろから一片に声を掛けられ、飛び上がっていたのだ。

「『なんだ』とは挨拶ダナ。こちらはお前の姿が見えず、今まで探していたというのに」

「そりゃ悪かったな」

　そう返すも、言葉の調子がいつもより弱い。一片もそれが引っ掛かったのか、訝るように尋ねた。

「まさか、忘れたのか？」

「何をさ」

「プレゼント」

　プレゼントとは、闇代に渡す奴だろう。しかし狼は首を横に振る。

「忘れてはいないが……決心がつかん」

「決心が必要なプレゼントなのか？」

「……ああ」

　一体何を贈る気なのか。凄く気になるな、おい。

「実はさ、―――って思ったんだが」

「それは……ハードルが高いな」

　これ（『―――』の所）は別に聞き漏らしたとかではなく、単なる自主規制です。

「とはいえ、この上ない案に間違いないが」

「けど、あの大人数を前にしてってなるとな……。一応、それとは別のプレゼントも用意したけど、こっちも色々あれでな」

　うんうん、確かにそれは勇気がいる。どっちに転んでも大変だ。

「にしても、変わったものダナ」

　そんな狼を見て、一片は思わずそう漏らしていた。

「何が？」

「以前のお前なら、そんなこと、考えつくこともなかったダロウ？　それをやろうとしているのは、お前が変わったと言う他ない」

「まあ、あいつには色々世話になったしな。誕生日くらい、奮発しても……」

「尤も、それで奮発とか言う時点で自意識過剰ダガ」

　それは言えてる。正しくナルシストだ。それが例え客観的事実でも。

「うるせえ。お前は妹といちゃついてろ」

「それはお断りダナ」

　そうやって軽口を叩き合い、そして狼は一言、

「……ったく、やってやるよ」

「そうか」

　どうやら、決心がついたようだ。

　そしていよいよ、闇代の誕生日会は大詰めの、プレゼント贈呈式に入っていた。

「闇代ちゃん、こいつは俺らからだ」

「来られなかった奴からのも入ってる。遠慮なく受け取ってくれや」

「ありがとー」

　まず、商店街のおっさんたちが『商店街詰め合わせセット（非売品、五万円相当）』をプレゼント。商店街にある店の店主たちが、色々持ち寄って作った特別パック。

「闇代ちゃん、もう一度になるけど、誕生日おめでとう」

「これはクラスのみんなからだよ」

「わー！」

　クラスメイトからは、豪勢な花束。なんかすごく派手だ。その中には、各個人のメッセージカードが差し込んである。

「それじゃあこれは私から」

「受け取って」

「これは俺から。それとこっちは戸沢っちからな」

　上風からはアロマキャンドル（最近凝っているらしい）、紗佐からは手作りクッキー（一片のお墨付き）、氷室からは某出版社の人気漫画全巻と、戸沢から預かった参考書（対旧帝大用）。てか、戸沢の奴、自分は出ないのにプレゼントは用意してるんだな。

「つまらない物ですが、私からはこれを」

　天からはマッサージ器具を多数。……まあ、闇代の肩が凝るのかは分からないが。

「私からはこれを。闇代ちゃんとお父さんと一緒に作りました。」

　優からの贈り物は、見るからに高そうなドレス。多分、フォーマル用のドレスだろう。型紙を闇代の父、風化が作り、優がそれを元に仕立てた一品。……ってかあの人、そんな技能もあるのか。

「とりあえず、間に合ったようダナ」

「あ、一片君。それに、狼君も……」

　遅れながらのご登場。一片と狼が、ようやくやって来た。

「大した物ではないが、受け取ってくれ」

　一片が手渡したのは、車のハンドルくらいの大きさがある包み。因みに中身は熊のぬいぐるみです。

「ありがとう、一片君」

「いや、俺よりこちらのほうが嬉しいダロウナ」

　とても嬉しそうな闇代の前に、狼を押し出す一片。そして自分は、さっさと奥に引っ込んでしまう。……こいつ、結構気配りできるのな。

「……って、次は俺の番かよ？」

「というより、残っているのは狼だけですね」

　他の出席者は皆渡し終えている。後は彼だけだ。

「……ったく、分かったよ」

　そう言って狼が取り出したのは、青色の小箱。なんかほら、指輪とか入っていそうなの。

「えっ……！」

　驚いている様子の闇代。周りの者達も、固唾を呑んで見守っている。

「知り合いに頼んで道具を借りて、自分で作ってみたんだよ。大した加工も出来なかったし、石もなくて不恰好だけどな」

　開かれた小箱には、銀で出来た指輪が収められていた。彼の言う通り、石もなければ凝ったデザインでもないが、綺麗に仕上がっている。狼はそれを取り出すと、闇代の手を―――左手を取り、その指にはめた。

「こんなんでよければ、受け取ってくれ」

　それは勿論、薬指。左手の薬指に、はめられた。……って、これは最早、求婚なのでは？　と思ってしまう。

「……」

　当の闇代は、感極まったのか硬直している。そこに狼は、更に追い討ちをかけてくる。

「それとだ……今日は特別な日だからな。特別出血投売り特売大大大サービスだ」

　そして狼は、ゆっくりと顔を寄せて行き、

「……誕生日、おめでとう」

　耳元に、囁くように祝福の言葉を述べ、

「……ちゅっ」

「……っ！？」

　闇代の頬に、軽く唇をつけた。……彼からのプレゼントは、ほっぺにキスであった。

「……」

　最早完全にフリーズした闇代。狼が顔を離しても、暫くの間そうしていたが、

「はっはっはっ、やるなぁ狼君も！」

　商店街のおっさんが漏らしたその一言で、皆歓声を上げた。

「向坂君ったら大胆っ！」

「見せ付けてくれるぜ！」

「とうとうデレやがったなこん畜生！」

　観衆が沸きあがる中、我に返った闇代は、右手でキスされた頬に触れ、左手の指輪を見やり、

「……狼君」

　そして狼を見上げて、

「わたし……今、とっても幸せだよ」

　若干赤くなりながらも、優しい笑顔を浮かべ、

「ありがとう、狼君」

　そう、答えたのだった。

　……まあ、この後二人がどうなったのかは、読者の想像にお任せしよう。ただ一つ言えるのは、狼のデレ期はこの一瞬だけだったということくらいだが。