因縁と思いと衝動と、まあつまりは絶体絶命？
……その頃。
「どうなってるの……？」
モニターに映し出される光景に、戸惑いを隠しきれない女性。突然の闖入者達が、怪物の動きを止めていたのだ。彼女もさすがに、この展開は想定していなかった模様。
「それはですね」
そして背後からの声に、女性は反射的に振り返る。
「私がその二人を引き入れました。あの子達なら、狼を止められるはずですから」
そこには、刀を構えた優と、
「久しぶり、初崎さん。できれば二度と会いたくなかったけど」
二丁の銃を向ける舞奈の姿があった。二人を見て、初崎と呼ばれた女性は不敵な笑みを浮かべる。
「あら、あなた達だったの。十六年前と同じように、私たちの邪魔をしに来たっての？」
「そうですね。でもそれより、何故あなたに『この件に関する記憶』があるのか、とても気になっていますが」
「当然じゃない。あの時、あなたに記憶を消されたけど、本部にちゃんとバックアップが保管してあったからよ」
「記憶の保存、ですか。本当にあなた達は、人とは思えないほど狂った技術をお持ちのようで」
「褒め言葉と受け取っておくわ」
話を聞くに、彼らには何らかの因縁がある様子。それも、尋常ではない内容の。
「また私を止めに来た？ 無駄よ。だって、あなた達はお人好しだもの。どんなに憎い相手でも、最後には殺せない。だから前も、私の記憶と施設のデータを消して、それでよしとしたんでしょ？ でも、意味が無いの。本部には幾らでもバックアップがあるのだから」
「ええ、そこが私の悪いところです。だから、あの子に辛い思いをさせてしまう。あなたみたいな人は、人間ですらないと、いえ、生物と呼ぶのにすら吐き気を催すくらいだというのに」
苦虫を噛み潰したような表情で、刀を握る手に力を込める優。それを見て、初崎は愉快そうに笑った。
「あはっ、よく分かってるじゃない。なんなら、今ここで私を殺してみる？ 無理でしょ？ 馬鹿ねえ、殺せば早いのに」
「生憎と、あなた達みたく命を粗末にしてないもので」
「粗末？ 失礼ね。私たちは、命の可能性を模索しているだけよ。まあ、その過程で多くの犠牲が生じるのは仕方のないことだけど」
「仕方がない、ですって？」
優の、刀を持つ手が震えている。それは怒りのためか、若しくは別の衝動か。
「もういいよ、お優さん」
そんな優の肩を、舞奈が叩いた。
「こんなの相手に説教しても、時間が無駄なだけ。やっぱりこういう手合いには、言って聞かせるよりしばいたほうが効果的だよ」
宥めるように言われて、優はようやく落ち着きを取り戻す。
「とにかく、今回は徹底的に懲らしめてあげます。例え記憶が戻ろうと、二度と同じことが出来ないように」
「そうだね。もうこんな悲劇を、繰り返すわけにはいかない」
舞奈は片方の銃を上に向け、引き金を引いた。乾いた音と共に、天井に小さな穴が開く。
「一応、威嚇射撃はしたから」
そして、今度はそれを初崎に向け、躊躇うことなく引き金を引いた。
◇
「狼君っ！」
闇代は怪物の懐に飛び込むと、厚く盛り上がった腹筋に強烈な蹴りを叩き込む。
「……っ！」
しかし、鉄の扉をも破る彼女の蹴りも、虚しく跳ね返されてしまう。反動を利用して距離を取ると、闇代は左手を掲げる。
「少し痛いかもだけど、我慢して」
宙を舞う刀の一方が、背後から怪物に向かって突き進んでいく。だが―――
「え……」
突如現れた紐状の何かに、刀が絡め取られてしまう。よく見れば、その先端にはＶ字の金属片が取り付けてあった。
「あれって、狼君の、武器……？」
そちらに気を取られている間に、また別の武器が闇代に向かって飛来する。闇代はそれをぎりぎり躱すが、それは急に方向転換して、彼女の右腕に纏わりついた。
「ぐっ……！」
まだ痺れの抜け切らない腕を締め付けられ、苦痛に表情を歪める闇代。けれども、それで終わりではなかった。
またも別の武器が、一度に三つも襲い掛かってきた。闇代はそれを躱しきれず、左腕と胴体を縛られてしまった。もう一本の霊刀で切断しようとするが、それも最後の一つに絡め取られてしまう。
五本の細長い武器は、いずれも怪物の後方、辛うじて残ったズボンの辺りから伸びているようだ。その様はまるで、狼が長い尻尾を、幾つも生やしたようだった。例えるなら、狐の妖怪、九尾だろうか。
「飾闇代……！」
一片はそう呼びかけるも、紗佐と上風を守らなければならないためにその場を動けず、また彼の銃も、この怪物には効かないだろう。早い話が、何もできないのだ。
「狼、君……！」
三本の尻尾に持ち上げられ、宙に浮いている状態の闇代。徐々に、怪物のほうへと寄せられていく。そして怪物と向かい合う形になると、彼女の両脇に、捕らえられていた二本の霊刀が突き立てられた。彼女の武器で、闇代に止めを刺すつもりなのだろうか。
「っ！」
最早これまで。そうとでも言うかのように、闇代は、静かに両目を閉じた。
