38/132

向坂狼の受難②

　……数分後。

「……」

　狼は、無言で家路に着いていた。一見普段の彼と相違ないように見えるが、何処と無くいつも以上に無気力にも思える。

「大丈夫？　なんか、明らかにやつれてるけど」

　縄文寺が心配そうに狼の顔を覗き込む。しかし今の彼には、答える気力すら、残っては居ないらしい。

「ほんとに大丈夫なの？」

　闇代も彼の顔を覗き込む。さすがに心配しているようだ。

「……」

　狼は相変わらず無言だが、目付きがやや鋭くなった。一応、周囲は見えているのだろう。これなら、何かにぶつかったり、溝に落ちたりしないだろう。

「にしても、羨ましいなぁ」

「……」

　氷室の言葉には無反応。

「この分だと、暫くは登校拒否かもね……」

「なんで？」

　闇代は何も分かっていないようだ。言うまでもないのだが、彼は今日一日だけでこの調子なのだから、とても毎日は耐えられないはずだ。

「なんでって、学校行くたびにこんなになるんじゃあ、とても通うのは無理だって」

　縄文寺も同じ説明をする。面倒だな、このシステム。

「うーん……。となるとやっぱり、狼君には先に言っておこうかな」

　闇代は狼の前で立ち止まった。それに気づいたのか、狼も立ち止まる。

「……何だ？」

　狼はかろうじて、それだけ口にした。

「実はね、わたし、実家が遠いの。だからね」

　闇代は躊躇うことなく、

「だから狼のお家に、お世話になることにしたの」

　その可愛らしい口から、超巨大爆弾を投下した。

「「……は？」」

　闇代以外の、その場に居た全員が彼女の台詞を理解できなかった。というか、認識できたのかどうかも怪しい。

「えっと、つまり……。今日から狼君とは、学校でも、お家でも、ずっと一緒ってこと」

　それに気づいた闇代が、補足説明する。勿論笑顔で。←ここ重要。

「……」

　狼は額を押さえた。冗談じゃない、とでも言いたげに。

「……大変だね」

　縄文寺は、当たり障りの無い感想を述べる。

「……ってことは、うるっちパラダイスか？」

　どこかずれた解釈をした氷室。というか、お前ほんとに大丈夫か？

　そうこうするうちに、一行は『虹化粧』に辿りついた。

「……」

　狼は、無言で店の戸を開けた。

「お帰りなさい」

　優が出迎える。因みに今日は普段着だ。

「お優さん、お邪魔します」

　縄文寺が、狼に付き添うように入ってきた。

「はい、どうぞ」

　それも笑顔で迎える優。

「お優さん、今日も綺麗っすね」

　氷室がそんなことを言う。

「それより、入るなら早くしてくださいね」

　優は笑顔で受け流した。氷室の心の中で何かが折れたが、気にしない気にしない。

「お優さん、今日からお世話になります」

　礼儀正しくお辞儀をしてから店に入る闇代。

「こちらこそ、今日からよろしくお願いします」

　礼を返す優。

　全員が入ったのを確認すると、優は店の戸を閉じた。

「そう言えばさっき、闇代ちゃんの荷物が届きましたよ」

　優は、店の一角に置いてある大きな鞄を指しながら言った。大きなというか、人には持てそうにない大きさだが、どうやって送ってきたのだろうか。

「あっ、届いてたんだ。ありがとう、お優さん」

　もう一度ぺこりとお辞儀をする闇代。

「それと、もう一人も到着しましたよ」

「「もう一人？」」

　優以外の、その場に居た全員が、頭の上にはてなマークを浮かべた。少し前にもこんなシーンがあったような気がする。

「ええ。確か、今日あなた達の学校に転校する予定だったそうですよ」

　何故に、今その話が……？

「いたんだ、例の転校生……」

「こんなとこに……」

「何で……？」

「……」

　この辺の細かい描写は割愛する。

「あら、瞳君。丁度良かった」

　優は、店と住居部分を繋ぐ通路に目を向ける。するとそこから、一人の少年が顔を出した。

「……お前」

　狼の目が、正気を取り戻した。

「あなたは……」

　闇代は、表情を驚愕に染めた。まあ、それは至極当然の反応である。何せ彼は、つい先日闇代と対峙した、あの少年なのだ。

「……来たか」

　少年はそれだけ言うと、奥に引っ込んでしまった。

「……何だったんだ？」

　氷室が、間抜けな顔で呟いた。

「……さあ？」

　縄文寺の反応も、似たり寄ったりだ。彼らはこの少年とは初対面なので、この反応も仕方ない。

「あの子はですね」

　と、優がフォローに入る。

「名前を一片（ひとひら）瞳君と言いまして、今日からうちに下宿することになりました」

　その言葉に対する各々の反応は様々だったが、狼はただ、

「俺、家出しようかな」

　と、本気で思ったりした。