クインテット。ナイツ

Ｍ―視える。ナイツ

急がば回れ

　……さてと、狼達は優の元へ辿りついたのだろうか。

「……ねえ、狼君」

「何だよ？」

　まだ辿りついてないどころか、ゆったりと歩いて向かっていた。急がなくていいのか？

「そうだよ。急がないとお優さん、負けちゃうよ」

「何がそうなのか知らんが……。少なくとも、あいつなら心配要らねえよ」

「本当に？」

「ああ。さっきも言ったろ、あいつは最強だって。急いで加勢しなくても、のんびり行けばその頃には終わってるさ」

「お優さんって、そんなに強いの？」

　狼は力強く頷く。

「あいつは人間離れしてるというか、そもそも人間じゃないからな」

「人間じゃ、ない……？」

「って言ってた」

　彼もよく知らないのか、ただ一言、

「自分は魔女だ、って言ってたんだ」

　とだけ言った。

　　◇

「これは……？」

　優は感じていた。少年の周りの空気が、異質なものに変わりつつあることを。

「貴様の力が何なのかは知らないが」

　少年は、抜き放たれて空になった鞘を、優に向ける。

「ここからは、俺の間合いダ！」

「！」

　刹那、突風が優に襲い掛かった。

「くっ……！」

　刀を盾にして止めようとしたが、受け流しきれずに吹き飛ばされてしまう。

「切り裂け」

　宙を舞った優に回避する手立てなどある筈がなく、続けて放たれる風の奔流に飲まれてしまう。

「ああっ……！」

　風の刃によって、服が、髪が、肌が、刻まれていく。体中に奔る苦痛に、優は表情を歪める。

　優の身が血に染まった頃、ようやく風が止み、そのまま地上へ落下していく。

「水天……！」

　優は刀を地面に向かって振り、水の塊を放った。塊は地にぶつかって弾け、落ちてくる優を包み込む。

「はぁ……、はぁ……、はぁ……」

　水が蒸発し、その中にいた優が起き上がる。服はボロボロで、髪も乱れ、全身切り傷だらけの血まみれだ。

「いかにお前の力が強かろうと、この刀に勝てはしない」

　少年は少し余裕が出来たのか、態々自分の刀について説明し始めた。

「こいつは『見えざる刀』。その名の通り、刀身は無く、普通の者には抜刀はおろか、手にとることすら出来ない。しかし一度抜けば、鞘に収められた風を自在に操れるようになる」

「妖刀、ですか……？」

「似たようなものダ」

　今の少年には、余裕を通り越して勝利できる確信すらある。それほどまでにこの刀は強力なのだろうか。実際、それまで優勢だった優が、一瞬で逆転されたのだ。少なくとも、それ相応の力は秘めていると思われる。

「そうですか……。それがあなたの真の力と言うならば」

　優は、その特徴的な蒼の瞳を閉じ、刀を構えなおす。

「こっちも、全力で相手するわ」

　ゆっくりと開かれた目には、今までの碧眼ではなく、白銀の瞳が佇んでいた。

「やってみろ」

　少年は、それに気づいてはいた。急な瞳の変化。口調も変わった。だが彼はそれを、光の加減と、単純に優がキレただけだと結論付けた。だが後に、それは大きな間違いだったと知ることになる。

「そうさせてもらうわ」

　優は刀を少年に向けた。すると、刀身が見る見るうちに紅く染まっていく。まるで血塗られていくかのように。

「貫きなさい！」

　そして刃先から紅い光線が、否、糸状になった紅いもの―――血が、少年に向かって飛び出した。

「……！」

　しかしそれは、少年に届くことなく四方に散ってしまう。

「……ふっ、驚かせてくれる。血を放ってくるとはな。だが、俺には効かん」

　少年は一瞬身構えていたようだが、それが通用しないと分かった途端、先程の余裕を取り戻した。

「ちっ、攻撃だけじゃなくて防御にも使えるのね……。察しはついていたけど」

「負け惜しみか？」

「まさか」

　優はまたもや刀を向けると、もう一度血を放った。今度は糸ではなく、塊にして。どうやら優には、目の色に応じた力が備わっているようだ。蒼い目には水を、白銀の目には自分の血を、それぞれ操る力が。

「無駄ダ！」

　だがそれも、風の障壁によって防がれる。

　優はそれを見るや否や、少年に向かって駆け出した。

「血迷ったか……！？」

　今、少年は自身の周囲を風で守っている。そこへ容易に近づけば、先程と同じ結果を辿ることになる。

「……っ！」

　逆巻く風の中に飛び込み、その身が更に傷つく。されど優はそれに構わず、少年のほうへ刀を突き出す。

　吹き荒れる暴風の真っ只中を、刀は物ともせずに突き進んでいく。今にも、少年を貫かんと。

「はあっ……！」

　刀は少年の手前で止まっている。しかし、その身は紅く染まっていた。

「しまっ―――」

　少年が気づいた頃にはもう既に遅かった。剣先から血の糸が飛び出し、少年の腕に絡みつく。優はそれを確認すると、すぐさま飛び退き少年と距離を取った。

「さあて、これで終わりかしら」

「……これがか？」

　血は、いつの間にか消えていた。蒸発したのだろうか？　だとしても、血の跡が残るはずだ。しかしそれさえない。

「そういえば、まだ言ってなかったわね。今の私はね、自分の血を操る能力が使えるの」

「知っている」

　実際に血を操っていれば、誰でも分かる。さっきもそう解説したし。

「この力を使うにはまず自分の皮膚を裂いて、血を体外に出さなきゃならないの。あなたの力のお陰で、その条件は満たせたわ。そして、体外に出た血は私の思うように動かせる。たとえ、ほんの一滴でも」

「それがどうした……？」

　優が喋っている間も、少年は律儀に話を聞いている。今の優は隙だらけだというのに。これまでの戦いで、優に不意打ちが通用しないと学習したからだろうか。

「たった一滴でも、それを引き伸ばして好きな形状にして、自在に操れる。これがもし、人の体に入ったりしたら、どうなるかしら？」

「まさか……！」

「そう、そのまさか。あなたの体内に、私の血をほんのちょっぴり流し込んだの。入り口も、ちょっと傷を付ければ作れるし」

　血が消えていたのは、蒸発したからではなく、少年の体内に入ったためか。

「どう？　四肢の筋肉全部の動きを封じたから、文字通り手も足も出ないはずよ」

　少年がさっきから動かないのも、不意打ちが無駄だと学習したためではなかったのか。

「というわけで、大人しく負けを認めなさい。悪いようにはしないから」

　チェックメイト。少年の敗北だ。