36/49

36

　明日香に向き直り、海はより深い色になった瞳を向ける。

「俺の名前は近藤海。暴力を振るおうとしてすまなかった」

「う……」

　明日香は、今度こそ戸惑った。

　信の娘である明日香は鋭い眼光や視線を見慣れている。

　だから海の怒りを含んだ瞳にすら怯むことはなかった。

　しかし、今海が明日香に向けている瞳は、明日香が今までに見たことがない種類のもので。

　それに、改めて海のことを見ると、彼は明日香のクラスの男子、いや、学校の男子とは比べものにならないほど格好よくて。

　さらさらの髪の毛にくっきりとし、意志の強さが窺える二重の大きな瞳。

　背が低い。線が細い。色が白い。

　それらの短所が気にならないくらい、落ち着いた少年の姿は格好よく、明日香の目に映った。

　その王子（明日香命名）が事もなげに自分の非を認め頭を下げている。

　それが余計に明日香を戸惑わせた。

（なんなのこいつ……？）

　彼女達の年齢の少年少女は素直に謝ることが苦手だ。　どうしても恥ずかしい、という感情が先に出てきてしまう。

　それなのに王子は素直に、そして堂々と頭を下げていて。

（……へんなやつ。けど、おもしろいやつだ！）

　それが明日香が戸惑いの結果たどり着いた海に対する感想だった。

　直毛で艶のある黒毛のショートボブの下にあるアーモンドアイと小さな口が不敵な笑みを作る。

　将来、間違いなくバレンタインデーにチョコを『貰う側』になるであろうボーイッシュな美少女のその笑みは、父親のそれによく似ていた。

「わかればいいのよ！それであんたはなんで……」

「あーちゃん？」

　機嫌よく回していた明日香の舌は、圭のその一言でピタリと止まった。

　冷や汗を頬に浮かべながら、明日香は錆びついた首を圭の方へゆっくりと向ける。

（ママが怒ってるーっ！）

　圭の笑っている口元とは対照的に笑っていない目を見て、明日香は戦慄を覚えた。

　近藤家の人間は知るよしもないのだが（海はいずれ知ることになる）工藤家で一番強いのは信ではなく圭だ。

　普段おっとりぽわぽわしている彼女だが、怒る時は信よりも容赦がなくなる。

「海ちゃんは謝ったんだよ、あーちゃん。あーちゃんは？あーちゃんは椅子を蹴ったことを謝らないの？」

「え……いやそれは……」

「謝らない、の？」

　それは最終通達だった。　謝らなければ怒る、という。

　それを悟った明日香の行動は、とても迅速だった。

　海に向き直り、渋々ながらも頭を下げる。

「……あたしも、けってゴメン……」

　明日香はその見た目通り気の強い性格をしている。　そんな彼女だから、余計に頭を下げ謝ることに抵抗があった。

　――が、そんな子供特有のプライドは、圭（ははおや）の怒りの前ではなんの意味もなさなかった。

　そんな明日香に、海は笑顔を向ける。

「ああ。もういいさ。けど、もうやらないでくれよな」

　あっさりと謝罪を受け入れた海に、明日香はまたもや変なものを見るような眼差しを向けた。

　先にも述べたが、彼らの年代の子供は謝るのが苦手だ。そして同時に、謝られるのも苦手なのだ。

　明日香が海の謝罪を受け流した理由も、そういうところにある。

　しかし明日香の目の前にいる少年は、またもやそんな前例を覆し。

　不機嫌から戸惑いへ。そして明日香の瞳は、またもや輝きを取り戻した。

（やっぱりこいつおもしろい！）

　先ほど自分が謝ったことへの羞恥など綺麗に消え去り、明日香は海への好奇心でいっぱいになった。

　明日香は目の前にいる海にさらに一歩、ずずっと歩み寄り、瞳を輝かせながら言う。

「あたしはくどうあすか！ねえかい！あんたおもしろいやつね！あたしとともだちになりなさい！」

「と、友達……？」

　一方の海は明日香の急な接近と言葉の内容に、一歩足を引く。

　それを見た明日香は目をさらに吊り上がらせ怒鳴る。

「なに！？いやなの！？」

「い、いや……」

「いやですって！？」

「その『嫌』じゃねえよ！」

　そうじゃないが、と続けるはずだった海の言葉は、誤解した明日香の叫びに遮られた。

　海は戸惑う。　自分の瞳と雰囲気を見ても離れるどころか近づき、なおかつ友達になろうと言った奇矯な少女に。

　どう答えようかと頭を悩ませ雫に助けを求めるも、彼女は静かに微笑むばかりで。

　手を出すつもりはないと悟った海は、心中でため息をつき、再度明日香へと向き直る。

「お前はさ……俺のことを変だとは思わないのか？」

　答えが出せなかった海は、これ以上悩んでもラチが明かないことを悟り、直接明日香に問いただすことにした。

　自分のことをどう思い、どういう考えで友達になろうと思ったのかを。

　海の問いに明日香はあっさりと頷く。

「おもってるわよ。へんなやつだって」

「だったら……」

　なんで友達になろうと思ったんだ、という海の言葉は、またもや明日香の言葉によって遮られた。

「けど、あんたはおもしろいやつだ！」

「……は？」

　明日香の言葉に海は固まる。

　基本的に、海は自分が無愛想で面白みのない人間だと自覚している。

　嬉しいとか楽しいと思った時に笑顔が浮かぶようになったが、それはつい最近のことだ。

　だから面白いと言われ、海は完全にフリーズした。

　そんな海に明日香は不敵な笑みを向ける。

「あたしはおもしろいことがすき！あんたはへんでおもしろい！だからあたしのともだちになりなさい！」

（……すげー上から目線……）

　それが再起動した海が思ったことだった。　雫もそう思ったのか、海の後ろで苦笑いを浮かべている。

　だが、しかし。海はこの高圧的な物言いの少女のことを嫌いにはなれなかった。　それどころか、好意を抱いた。

　自分のことを認め、その上で友達になろうと言ってくれた初めての存在だったからだ。

　海は嬉しそうな笑顔を浮かべ、右手を明日香に差し出す。

「俺でよければ喜んで。よろしくな。明日香」

「うん！」

　海の意図するところを悟った明日香も同様の笑顔を浮かべ、海の手を勢いよくつかみ、握った。

　――九年後。　明日香はこの出会いを、海と友人になれた幸運を、神に感謝するようになるのだった。