第88話 :「《勇者編》過ちを顧み、気付いた真実。あれは、彼を失った代償だった」
そしてそれを合図にするかのように、他の子たちもぽつりぽつりと、自分の胸の内を語り始めたのです――。
「私も……一年生の頃からずっと、クラスのグループチャットに彼らの投稿は一度もありませんでした……」
「実は何度か、彼らが会話に入ろうとしたときも、私たちはすぐに話題を変えてしまって……」
「そのときは気にしていないのだと思っていました。でも、彼らは全部覚えていたんですね……」
次々と声が上がり、長い沈黙のあとに吐き出される懺悔のようでした。胸の奥が締めつけられるように痛み、私も心が乱されていきます。
思い返せば、私たちはいつも「クラスは一つ」と口にしながら、無意識のうちに——いいえ、ある種の習慣的な偏見から、“内側”と“外側”を勝手に分けてしまっていました。
あの男子たちは決して付き合いづらいわけではなく、ただ少し静かで、得意な話題が私たちと重ならなかっただけなのに……それで簡単に、見えない場所へ追いやってしまったのです。
本当に引き止めたいと思ったときには、彼らはもう“必要とされない”暮らしに慣れてしまっていて……だから私がいくら「クラスの一体感を守りたい」と願っても、きっと届かなかったのでしょう。
「……私は、傷つけるつもりなんてなかったのに……でも、一度も彼らを見ようとせず……一度も耳を傾けず……だから、誰にも必要とされていないと、そう思わせてしまったんですよね……」
佐倉さんが嗚咽まじりにそう言いました。後悔に押し潰されそうな顔で、自分の高慢さを悔やんでいるようでした。隣にいる真白さんは、佐倉さんを抱きしめて慰めている。
私は深く息を吸い込み、立ち上がりました。馬車が小さく揺れ、みんなの視線が私に集まります。一人ひとりを見渡しながら、心を込めて言いました。
「みなさんのおっしゃる通りです。私たちは、これまであまりにも当たり前のように自分たちの輪の中だけで生きてきました。静かだから、陰キャっぽいから、クラスの行事に積極的じゃないから……そう決めつけて、でもそれを作ったのは、私たち自身かもしれません」
誰も反論できず、皆は俯きました。
「でも……」私は少し間を置き、声を強めました。
「だからといって、後悔だけに沈むわけにはいきません。もう一度の機会は失いました。けれど、今ここで自分を責め続けるだけなら、この争いは本当に無意味になってしまいます。私もきちんと反省しました。だからこそこれからは、人の言葉をもっと真剣に聞くべきです。たとえ馬鹿げていると思っても、自分の価値観と違っていても、耳を傾け、理解しようと努力すべきだと思います」
そうでなければ、皆がこの過ちを直視することはできない。そう思ったからです。
「私たちは、逃げるためにここに来たのではありません。自分たちの未来を探しに来たんです」
そう言って私は佐倉さんのそばへ行き、膝を折って彼女の手をそっと握りました。
「私たちは、自分の正しさを証明するためでも、男子たちに認められるためでもありません。ここに来たのは、この連邦国に——私たちの居場所があるのかどうかを確かめるためです。佐倉さん、本当に自分が間違っていたと感じるなら、どうか忘れないでください。人は誰でも同じ存在です。見た目が不格好だから、流行に疎いから……そんな理由で相手の声を無視してはいけません」
佐倉さんは涙に濡れた瞳で私を見つめ、強くうなずきました。
「ここは異世界です。日本とは思想も社会の仕組みもまったく異なる、本当の意味での別の社会です。きっと王国とも違う価値観や考え方があるでしょう。だからこそ、今度こそ真剣に向き合ってください。もう二度と、思い込みで“自分の思う通りに進む”と考えてはいけません」
すると、他の子たちも次々と顔を上げました。拳を握る子、涙を拭う子、胸に手を当てる子……。きっとこの先は険しい道のりです。
でも私は知っています。過ちを犯したからこそ、その記憶を抱えて歩む意味があると。私たちは過去から逃げてはいけない。この失敗を忘れてはいけない。自分と異なる価値観に触れたとき、私は必ず正面から向き合います。
——だって、私は勇者だから。
勇者である以上、一方の声だけを聞いて結論を下すわけにはいきません。この世界を理解する義務があります。王国の人々が言うように、勇者は人々を救う存在だとするなら——。
私に人を救う力があるかどうかは分かりません。
でも、世界を変える力を持っているのなら、その力をどう使うかは責任を伴います。
だから私は、決して気まぐれに影響を振りまいてはいけないのです。
私がああして言葉を口にしたあと、皆さんの表情は少しだけ和らぎました。けれど……胸の奥に残る沈んだ空気は、まるで晴れない雲のように漂い続けていて、誰一人として完全に解放されてはいませんでした。
馬車の隅から、かすかなすすり泣きが聞こえてきます。顔を向けると、香田真由さんが深く俯いて、ご自分で縫い上げたショールに身を小さく包み込んでいました。
香田さんは、普段ならとてもお洒落で、髪飾りもお洋服も靴も、どこかに必ずご自身の工夫を凝らしていて、「美しさ」へのこだわりが一目で分かる方です。
そして、彼女はクラスで唯一の（裁縫師適合者）として認定された人でもありました。最初は少し落ち込んでいたご様子でしたが、それでも「皆さんを驚かせるようなお洋服を作ってみせます」と気丈に笑って……異世界でも自分のお店を持てるかもしれないと、夢を語っていたのです。
けれど――さっきの言い合いの中で、彼女が今までまったく相手にしてこなかった、ゲームばかりしている地味な男子に、皆の前で真っ向から言い返されてしまいました。その方はただ冷たく一言、こう言ったのです。
「お前は俺のことを一度も見ようとしなかった。お洒落じゃないって理由だけで、話す価値もないと決めつけた。今さら気にかける？ 遅いよ。」
……その瞬間、香田さんはまるで頬を打たれたかのように硬直し、その場に立ち尽くしてしまったのです。
今はエミリアさんと梨花さんが隣で小声で慰めています。けれど私には分かりました。香田さんの心に走ったその亀裂は、単なる「ごめんなさい」で埋まるような浅いものではありません。
「……はぁ。」
私は小さくため息をつき、力なく窓の外へ視線を投げました。流れゆく景色がぼんやりと目に映り――そして、不意に心の奥底からある名前が浮かび上がってきました。
――藤原瑛太さん。
まさか、藤原さんがいらっしゃらないだけで、これほどまでに違うとは思いませんでした。
皆さま、こんにちは。
決闘の後におけるクラスのその後の描写、楽しんでいただけましたでしょうか。僕個人といたしましては、もしクラス全員が異世界へと転移したとしたら、最も現実的に起こり得る展開はこのようなものではないかと考えております。
なぜなら、全員が同じ国に留まるとは思えませんし、突然力を手にしたとしても、これまで女子から見下されてきた男子が、果たして彼女たちと行動を共にし続けるだろうか――そうは思えないからでございます。
そして、なぜ瑛太がいないだけで結果に差が生じるのか。その答えにつきましては、ぜひ明日の章をお待ちいただければと存じます！
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