第74話 :「閉ざした心がもたらした、最悪で最悪な結果」
俺の頭を狙ったあの鋭い爪が迫る――その瞬間、二つの声が重なった。
「――（アイスウォール）！」
「――（ウィンドシールド）！」
美月と梓の魔法が同時に炸裂する。突風が奴の突進の勢いを殺し、そのまま氷の壁に叩きつけられた爪は、ギギギッと嫌な音を立てて止まった。
「瑛太、大丈夫？ もし恐怖に呑まれてるなら――《ブレイブハート》！」
梓の手から放たれた光が俺の胸に宿る……精神魔法か。怯えで硬直していた足が、再び地を踏みしめられるようになった。
だが、《悪魔》は悠長に突っ立っているような相手じゃない。奴は氷壁を力任せに粉砕し、俺が立ち直ったのを見ると、舌打ち混じりに距離を取った。
《……チッ。相変わらずゴミの集まりだが、連携だけは悪くねぇな。だが、特殊攻撃を防げねぇんなら……遠慮なく使わせてもらうぜ。《読心》！》
やっぱり、俺へのヘイトが一番高いらしい。攻撃が真っ直ぐこっちに集中してくる……いい。少なくとも美月たちに無差別で襲いかかられるよりはマシだ。だが――くそっ、また食らった。頭の奥に冷たい刃が突き立つような感覚とともに、奴の嘲笑が響く。
「この野郎……！」
前に出て、一気に斬り伏せようと刀を振る。けど、《悪魔》はまるで俺の動きを予知しているみたいに、軽やかに避け続けた。
《馬鹿かお前？ 心を読んでるって言ったろ。お前がどう動くかなんざ、全部お見通しなんだよ！》
言い終わると同時に、奴の拳――いや、鉤爪付きの手が俺の腹を抉った。
「ぐっ……！」
防御も間に合わず、美月の足元まで吹き飛ばされる。
「瑛太さん！ 無事なのか？」
「……あまり、良くはない。《ヒール》」呻きながらも神聖魔法で傷を塞ぐ。
《ハハハ！ 小猫ちゃん、ずいぶんとこの男を心配してるじゃねぇか。だがな、知ってるか？ コイツ、お前のこと……そんなに大事に思ってねぇぞ？》
「何言ってるの、《悪魔》！ そんな安い挑発、信じると思う？」
《安くなんてねぇよ。オレはこいつの心を読んだんだ。だから断言できる――お前はこいつにとって、ただの赤の他人よりちょっとマシな存在だってな！》
「……う、うそ……そんなはず、ない……。瑛太さん、本当なの？」
「……それは……」
「答えないの？ いつもなら即答するくせに……今は黙るんだ。……じゃあ、本当なんだね。私は……ただの外の人間……なんだ」
その一瞬の沈黙が、美月の心を深く抉ったらしい。猫耳がしおれ、四肢が震え、瞳の端に涙が滲む。
「美月……違う、俺は……！」
《驚くことか？ お前はそもそも、こいつにとって重要な人じゃねぇんだよ。後ろのトカゲと狐もな。むしろお前よりも他人だと思ってるぜ？ 信じてもらえるなんて思うな。あいつは、お前らを慰めるための言葉しか吐いてねぇ！》
今度は凛と梓の動きが乱れた。凛は幻影の爪に掠られ、梓はふらつきながら魔法の詠唱をやめてしまう。
《お前らは心を預けた。だが、こいつはその心を受け取ってすらいねぇ！！》
嘲りを残して、《悪魔》が牙を剥き、一直線に突っ込んできた。美月たちは完全に動揺してる……ここは俺が持ちこたえるしかない！
「――お前に、彼女らは指一本触れさせねぇ！」
刀と鉤爪が火花を散らし、互いの体勢が揺れる。必死で捌くが、奴の連撃は速すぎて、五撃中一撃は必ず被弾する。
《なぁ、虚勢張るなよ。オレが言ってること、全部本当だって知ってんだろ？ 自分の心に相手はいねぇ……それを暴かれて、まだ誤魔化す気か！》
「……俺は……そんなこと、ないッ！！」
反射的に叫んだ。だが――胸の奥で、自分が嘘を吐いていると理解していた。
「瑛太さん……本当なの？ 本当に、一度も私を……見てくれたこと、ないの……？」
美月の叫びが、心臓を貫く。その痛みは、敵の爪で裂かれるよりも、ずっと深く、ずっと苦しかった。
《――ハハハハッ！ 隙ありだッ！！》
気づいた時にはもう遅かった。注意が一瞬でも逸れた俺の腹部を、《悪魔》の鋭い爪が容赦なく薙ぎ払う。肉が裂け、内臓まで損傷した感覚がはっきり伝わってくる。（……いや、俺みたいなゾンビに内臓なんて残ってるのか？ そんな疑問はどうでもいい。ただ、クソほど痛ぇ！）
俺は歯を食いしばり、震える手で（ヒール）を発動させた。
「瑛太……まさか、今まであたしと話すのが好きって言ってくれたのも嘘なの……？ ただ慰めで言ってただけ……？ 本当は、あたしなんてただのウザい学級委員だって……そう思ってたんじゃないの！？」
梓の声が震えている。怒りと、悲しみと、不安が入り混じった叫びだった。……くそ、また俺は大事な仲間を傷つけた。そんなつもりはなかったのに、俺は……最低だ。
《ハハハハ！ いいぞ、いい……！ 苦痛、絶望、裏切り……これこそがオレの求める最高のご馳走だ！！》
《悪魔》の身体から、ぞっとするほど濃い気配が膨れ上がる。……まずい、こいつ、三人の負の感情を吸って強くなりやがった。美月たちの中の何かが、目に見えない形で奪われていくのを、俺は感じ取った。
「美月、梓……今はそんなこと言ってる場合じゃないだろ。敵に集中しろ」
冷静を装ってそう言った凛の横顔を盗み見た俺は……すぐに気づく。あの凛でさえ、唇を噛み締め、必死に平静を装っている。……俺は、こいつらをここまで追い詰めてしまったのか……もう誤魔化せねぇ。怖くても、苦しくても、ここで言わなきゃならねぇ。
《どこ見てやがる、このクソがッ！ 喰らえッ！！》
《悪魔》は容赦なく距離を詰めてくる。その動きは、さっきよりさらに速く、鋭い。
俺は（聖なる結界）を展開し、薄い膜で身体を覆う。だが、凛の加護と合わせても……生命が削られていく速度が異常だ。このままじゃ、一分ももたねぇ。今、戦えているのは俺と凛だけ。このままじゃ全滅だ――だから、言うしかない！
「美月……凛……梓……。俺の話を、聞いてくれ」
刃を振り続けながら、俺は口を開く。胸を裂かれても、息が詰まっても、止まらない。
「……あいつの言ったことは、本当だ。俺の中には、どこかで君たちを信じきれてない自分がいる」
三人の感情が大きく揺れるのを、心の繋がりを通して感じ取る。痛いほど、わかる。同じくらい、俺の胸も痛かった。
「でも、それは君たちのせいじゃねぇ！ 全部、俺の問題だ。俺が、自分に自信を持てなくて……過去に縛られて、怖がって……だから信じきれなかった。すまない、全部俺の弱さのせいだ」
《悪魔》の爪が俺の身体を切り裂く。血が飛び散る。だが、肉体の痛みなんて、今の心の痛みに比べたら何でもねぇ。
「知りたいことがあるなら……全部話す。何も隠さず、俺の全部を話すって誓う！ だから――厚かましいのはわかってる。でも、今は立ち上がってくれ！ 一緒に、この地獄を生き延びよう！」
俺は必死に、心の底から、三人へ呼びかけた。怖くても、まだ俺は……こいつらを信じたい。
《きれいごと言いやがって……だが、死ねッ！！》
刹那、鈍った俺の動きが致命的な隙となる。悪魔の爪が俺の胸を貫いた。喉の奥から熱い血が溢れ、視界が赤く染まる。
……ああ、これは……やべぇな。今度こそ……致命傷だ。
皆さま、こんにちは。ついにここで、瑛太の胸の内にある最も深い恐怖――それは「心から他人を信じることができない」という思いが明らかになりました。
では、瑛太たちはこの難関をどのように突破していくのでしょうか。
ぜひ、明日の21時をお楽しみにお待ちくださいませ！！
