第53話 :「初めての共闘、そして正式な《仲間》への承認」
あの瞬間、俺たち三人は並んで立っていた。背後には、今も膝をついたままの梓の姿があった。
彼女の身体はまだ震えていた。それは、精神が崩壊の縁で必死に抗っている証だった。だが——俺たちには、彼女が立ち直るのを待つ時間は残されていなかった。
あの怪物は、まだそこにいる。
闇の中から再び浮かび上がったその怪物は、紅蓮のように燃える双眼を爛々と輝かせ、人間には到底できない不気味な笑みを浮かべていた。
それはもはや生き物などではない。凛と梓の心に巣食う絶望が形を成した、異形の執念——幻像の具現体だ。
「来いよ……二度も死ぬ気はない。俺たち三人でこの幻像の怪物をぶっ倒すぞ！」
俺がそう叫ぶと、
「うん、瑛太さん！ 今は梓が戦えないから、私たちだけでさっさと片付けよう！」と、美月が言った。
「えっ！？ 美月、喋れたのか！？ さっきまで“にゃー”しか言えなかったじゃないか！」
凛が驚いたように声を上げた。まあ、ついさっきスキルで繋がったばかりだったし、無理もない。でも今は説明している暇はなかった。
俺は一歩踏み出し、深く息を吸う。枯れ果てたはずの血が、戦意と共に再び沸き上がるのを感じた。
「凛、説明は後だ。今は俺の戦術指揮に合わせろ。美月、お前は攪乱を頼む。」
「わ、わかった……って、ちょっと待って、何これ！？ 視界に情報がいっぱい出てきて混乱するんだけど！」
彼女の視界に、俺が共有した戦術情報が映し出される。もはや言葉で説明する時間も惜しい。
だが、彼女たちは何も言わずに——もう動き出していた。
凛は地面を蹴って疾走した。あまりの速度に残像すら残らず、その剣は斜め上から怪物の喉元を正確に狙って振り下ろされる。
怪物は幽霊のように身をひるがえし、右腕を骨の刃へと変えて反撃に出た。
「——そう簡単にはいかない！」
俺は叫び、瞬間的に間合いに飛び込んで、剣を横に振るって怪物の腰に打ち込む。俺の力は生前の凛には劣るが、今の俺は不死者。怪物の反撃を食らっても後退しない。
「（セイクレッドバリア）！」
俺の全身を神聖な盾が包み、構えを取った直後、怪物の骨の刃が唸りを上げて襲いかかる。
バキィッ！
鋭い音と共に、その刃は俺の顔の脇をかすめ、腐った肉を数本削ぎ取った。だが——このバリアは、ダメージを約半減させる。俺ならまだ耐えられる！
その隙を逃さず、凛が宙を舞い、上空から斬撃を叩き込む。怪物は咄嗟に腕で防いだが——その背後にいた猫には気づいていなかった。
「にゃっ！（アイスクロウ）！」
美月だ！ 凛の肩から跳び上がった彼女は、氷をまとった爪で正確に怪物の右目を引っかいた！
ぶしゅっ！
白い体液が勢いよく噴き出す！
「グギャアアアアアア！！」
右目を潰された怪物は、狂ったようにのたうち始めた。
「ナイス、美月……次は（斬心・一之突刺）だ！」
凛がその隙を逃さず、迷いなく剣を突き出す！空気を裂いたその一撃の後、「ガキィン！」と乾いた音が響き、怪物の右腕が——斬り落とされた！
だが、敵はそれでも怯まなかった。
狂ったように咆哮を上げ、四肢で地を駆け、まるで獣のように飛びかかってきた！ 尾骨は鋭い骨槍へと変化し、俺に突き刺さらんと迫る！
「瑛太さん——っ！！」
避けきれない。咄嗟に腕を前に出して防御するしかない！
「やらせないよ、怪物！藤原君に（守護の盾）！」
凛の声が響いた瞬間、俺の目の前に、淡い光を放つエネルギーの盾が展開された。それは儚くも見えたが——
ドンッ！！！ ドゴォン！！！
その盾は、一瞬で砕け散ったが、かろうじて攻撃の勢いを削いでくれた。
だが——
「ぐっ……ああああああっ！！」
残った衝撃は、俺の全身を壁に叩きつけるのに十分だった。
背中に衝撃が走り、激痛で意識が遠のきかける——だが、それでも俺は、怪物の骨の槍を両手で掴み、離さなかった。
「凛！今だ！」
「……もう二度と、僕の仲間を傷つけさせはしない！（セイクリッドコンボ）！！」
凛の怒声が響くと同時に、彼女の刀身がまばゆい光を放ち、三連の斬撃が滝のように怪物へと襲いかかる！
刃が振るわれるたび、光の軌跡が空を裂き、怪物の体に深く刻まれていく。
俺はなおも動きを止められた怪物の尾に短剣を突き刺し、全力で押さえ込んでいた。
「……たとえ僕がもう“人間”じゃなくても……まだ剣を握れる。まだ……皆を守れるんだ……！絶対に……この迷宮に、僕たちの心を壊させやしない！」
凛の最後の斬撃が、閃光となって怪物の首元を貫いた。その瞬間、怪物の上半身がまるで陶器のように砕け散り、爆ぜるような音とともに黒煙が宙に舞った——。
轟！！！
濁っていた空気が、一気に澄みわたった気がした。俺は全身の力が抜け、その場に崩れ落ちる。
耳に届くのは、自分の荒い呼吸と、そして——
「藤原君……よく頑張ったね。」
凛が少し照れたように、そっと手を差し出してきた。
俺はその手を見つめる。あの、どこか人と距離を置いていた凛が、今、震える指先で俺に触れようとしている。
彼女もきっと、怖かった。
だけど、それでも……逃げなかったんだ。
「……ありがとう、藤原瑛太君。君が来てくれなかったら、僕……本当に危なかった。」
一瞬、俺の思考が止まった。今、彼女は俺のフルネームを呼んだ。
この世界が始まって以来……彼女がこれほどまでに、俺の存在を完璧に、そして公式に認めたのは初めてだ。
これは「仲間」としての当然ではなく、一人の「信頼できる存在」としての、真の「承認」だった。
美月が俺たちの間にぴょんと跳び乗り、「にゃぁ」と疲れたような、でも安心したような声を上げた。俺は思わず笑って、彼女の小さな頭を優しく撫でる。
「凛、次は——梓を取り戻しに行こう。」
「……うん。」
彼女は静かに頷き、視線をあの暗がりの中、まだ蹲ったままの少女へと向けた。
そして——
次なる“戦い”が、幕を開ける。
皆さま、こんにちは。
今回のエピソードも楽しんでいただけましたでしょうか？
今回は、凛と梓が異世界で初めて登場する回となっております。
お二人のことを少しでも印象深く、そして理解を深めていただけたなら幸いです。
彼女たちがなぜこのような状況に巻き込まれているのか──
その理由は第二章にて明かされていきますので、気になる方はぜひご評価やブックマークをして、今後の展開を楽しみにしていただければと思います。
なお、明日も更新を予定しておりますので、どうぞお見逃しなく！
