第5話 :「進化への手がかりと、白猫の冒険」
そして、目の前のゴブリンの死体の胸元が、さっきの罠と同じように淡く青く光っていた。
まるで「来いよ」と誘っているかのように。
「……マジか。あからさまにフラグ立ってんじゃん……」
俺はおそるおそる手を突っ込んだ。ゴブリンの胸をぐいぐいと押し込む感触は、まるで——
「……なんだこの感覚、ハンバーグ作ってる時のミンチ肉みてぇだな……いや、これは……うぇっ」
吐きそうになる感覚をなんとか抑えて、指先に何か硬いものを感じた。
思い切り引き抜くと、ビュッと血が噴き出し、俺の骸骨の手に握られていたのは……
「青い……宝石？」
《（魔石）：魔物の体内で生成される魔力の結晶。微弱ながら元魔物の能力特性を含む。魔導具や付与素材に加工される。魔物は魔石を“摂取”することで力をわずかに高められる。》
「魔石、ねぇ……って、え？ 食えるの？ 魔物って石食って強くなれるの？」
俺も“食って”いいのか？いや、待て……俺、スケルトンなんだが？ 消化器官どこにあんの？ 胃とかあるのか？
「……でもまぁ、異世界ならなんとかなるだろ」
俺は迷わず、魔石にかぶりついた。ガリッ！
硬い音が響き、口の中で石が砕ける。その瞬間——
「……あれ？食った、気がする……」
石はいつの間にか手の中から消え、口の中には何も残っていない。体を触っても、やっぱり骸骨のままだ。
「……なるほど。これが、ルナリア様の言ってた“魔力を取り込んで強くなる”ってやつか」
どうやら、魔石を“喰う”ことで魔力が吸収され、力になる仕組みらしい。今後、魔物と戦うときは、その覚悟が必要ってわけだな。
倒した後は遠慮なく“喰う”。強くなるためには、チャンスは絶対に逃さない。それが、RPGプレイヤーである俺の流儀だ。
……さて、ゴブリンを片づけた後は、さっきの曲がり角の先に進んでみるか。
一体何が待ってるんだろうな——
「って、うおっ！？」
バキッ！！
次の瞬間、俺の足元の床が丸ごと崩れた。
「ちょっ、ま——落ちる！！？」
俺は叫ぶ暇もなく、重力に逆らえずそのまま——
自由落下！！
————————
《迷宮のどこか》
迷宮の薄暗い回廊を、一匹の白い猫が静かに歩いていた。
その足取りは羽のように軽く、まるで重力を感じさせない。
一歩進むごとに、柔らかな肉球で慎重に床を探るようにして踏み出し、ふわふわとした耳はわずかに動きながら、四方の気配を鋭く察知していた。
——それは、まさに天性の狩人の動きだった。前世が人間であったという事実など、今の彼女には関係ない。
「藤原さん……凛さん……梓さん……本当に、皆さんもこの中に……？」
か細い声が空気を震わせた。
その白猫——星野美月は、一歩ごとに立ち止まり、全身の筋肉を僅かに緊張させながら進んでいた。
尻尾の先をふんわりと揺らしながら、まるでレーダーのように周囲を探るその姿には、警戒と決意が宿っていた。
だが、どれほど慎重に進んでいても——
ガシャンッ！
突然、足元の床が崩れ落ちる。
落とし穴——迷宮に仕掛けられた罠だった。
だがその瞬間、白猫の背中から氷の翼がふわりと広がる。
透き通るような冷気を伴って展開されたその翼で、彼女はひと跳ねし、危うく落下する前にひらりと空を舞った。
「罠が……こんなにたくさん……でも、ここで怯えてなんていられないの……！いい女はね、強くなきゃいけないの。勇気を持たなきゃいけないの！」
その声音には、かすかな震えと、それ以上に強い決意が込められていた。
「女神様が言っていた……“私の愛する人たちも、この迷宮にいる”って……それって、きっと藤原さんたちのことよね。だったら——絶対に、会わなきゃ……！」
恐怖を抱えながらも、それでも彼女は足を止めない。
一歩、一歩と確かな意志を持って前へ進むその小さな身体には、今の彼女に宿る「少女」としての勇気が確かに輝いていた。
その白猫は、誰が見ても目を離せないほど眩しく、儚く、そして強い存在だった。
皆さま、こんにちは。
ここまで読んでいた皆さまは、本当にありがとうございました。
この白い猫こそ、皆さまのご想像どおり、本作の第一ヒロインである（星野美月）でございます！
そして彼女もまた瑛太と同じ迷宮に放り込まれてしまったのです。
なぜこのような出来事が起きたのか――その真相を知りたい方は、ぜひこの先もお読みいただければ幸いです！
