第35話 :「《勇者編》【開戦】意見の対立と、価値観の相克」
――その瞬間、会場の向こうから耳をつんざく声が聞こえました。
「やめてください！ 私があなたの妾になりたいわけじゃありません！」
「おとなしく言うことを聞けばいいんだよ。これはウィリアム・フェルム伯爵家の命令だ。言う通りにしないと、この国に居場所がなくなるぞ！」
それは、エミリアさんの声。お手洗いに立っただけの彼女が、貴族に絡まれていたのです。
この場にあるのは――無視されたり軽視されたりしても、構いません。耐えられますから。権力を振りかざし、自分の「欲」を満たそうとする、卑劣な圧力。
――もしそうなら、私はそこで異を唱えるでしょう。
「やめてください、ウィリアム閣下。いい加減にしなさい、エミリアさんは私の大切な友達です！ あなたの命令なんて、もう聞きません！」
私は貴族の腕を掴み、強く手首をひねって外しました。
「なにっ、勇者の澪か？ 関係ないだろ、どけよ。女に何を命令される筋合いがある！」
ウィリアムという伯爵らしき人物は、侮蔑の表情で私に言い放ちました。
「女だから関係ないですよ？ しかも私は――勇者ですけど？ 王国にとって戦力が必要じゃないんですか！ ここであなたを許せば、戦力を一人手放すことになるんですよ！」
私は声を震わせつつも、毅然と叫びました。ウィリアム伯爵は嘲笑いながら、また声を荒らげました。
「王国に女性勇者など必要ない。女性は弱いから守られる存在――男の言うことを聞いていればいいんだ。さもないと、この国で生き残れないぞ！」
――私は、心が震えました。
その声には、戦う勇気への侮辱も含まれていました。でも私は拳を握りしめ、自分の声を落ち着かせて言いました。
「……私は、そうは思いません。女だって勇者になれるんです。たとえ弱く見えても、私たちには私たちの戦い方があるんです！」
宴会場に緊張が走り、貴族たちの視線が私とエミリアさんを包み込んだ瞬間――
私は確信したのです。
「――私は、この場で黙っていられない」。
周囲の貴族たちが見守る中、ウィリアム伯爵が嘲るように言いました。
「女が勇者だ？ はっ、貴様異邦人だから分からんのだろうがな！ うちの王国では、女は戦力として弱い。才能があっても、総合的に男には敵わない。今は大戦が迫る時代だ。女は守られる存在――男の命令に従っていれば十分なのだ。そうでなければ、この時代では生きていけないぞ？」
――その言葉は、生物的に男性が筋肉質で強いから、というだけの理屈から始まりました。でも私は思わず強く反論したくなりました。
「この世界には魔法だってあります！ スキルや職業もたくさんあるのに、どうして女性だから守られる存在で当然、などと言えるんですか？」
ウィリアム伯爵は鼻で笑いながら返しました。
「ふん、勇者澪。やはり異邦人には見識がないな。お前の仲間たちの適性を見れば分かるか？ 女性の多くは戦闘適性のある職業ではない。剣士のように戦う者は、火魔法など他の分野の習得も難しい。戦場で即応できるのは、せいぜい全体の20％ほどの女性だけだ。それなら彼女たちは守られるべき者で、強き者である我々の言葉に従うべきではないか？」
周囲の貴族たちの視線にも、その意見はまるで常識のように受け取られており、誰一人として私に同意する者はいませんでした。
私は踏み込んで言いました。
「紳士としての良識はおありですか？ 王国の貴族って、品位がないのですか？ たとえ女性が多くの場合守られる立場だとしても、尊重することはできるはずでしょう？ あなたご自身も、お母さまに孕まれて十か月経てこの世に生まれたのではありませんか？ 性別にかかわらず、互いを尊び支え合うのが本来の姿ではないのですか！？」
ウィリアム伯爵は大笑いしながら言いました。
「ははは、いい笑い話だ。確かに私は母に孕まれてこの世に生を受けた。私は確かに母を尊敬しておりますよ。母の言葉はどれも真摯に拝聴し、必ず何らかの形でお返事させていただいております。だが、母とこの話は別だ。社会とはこういうものだ。子どもは自立できるまで親の言うことを聞く。女も同じ。自立できなければ、守る側に従うべきだ――これは家庭も、両親も、男女も、ひいては人類社会も、そう設計されているものでしょう？ 私が何か間違ったことを申しておりますでしょうか？ あるいは、貴方の世界はそういった形では動いていないのでしょうか？ “民主主義”なるものか……教えてくれ、異邦人よ」
ウィリアム伯爵の言葉を、否定せずにはいられませんでした。
確かに過去も現在も日本はでも、子どもの意見が軽んじられ、親の決めた道に従わされることはありました。例えば、彼氏ができるかどうかとか、将来どこの大学に進学すべきか、医師になるのが彼女の将来にとって一番良いとか、ですね。私も友人たちがこういったことについて愚痴を言っているのをよく耳にいたします。
アルバイト先でも、上司への迎合が当然で、部下の意見など聞かれない世界でした。企画が失敗すれば全て部下の責任にされ、成功すれば上司の手柄になる。上司は部下の去就や給料の昇給などを自由に決められるため、会社で明るい未来を築くには、必死に上司に媚びへつらう必要がございます。私もアルバイトの先輩方から、こういった愚痴をよく耳にいたします。
でも――そこには違いがありました。私は怒りを堪えて、堅く言葉を紡ぎました。
「私の国では……違うんです。確かに未熟なこともありました。でも、声をあげて、意見を出して、改善していくんです。みんなで進むからこそ、社会が前に進むのです！」
ウィリアム伯爵は侮蔑を浮かべて鼻で笑いました。
「ほう、それなら貴様は連邦へ行くといい。民主主義が理解できればそちらでやっていけるだろう。王国では、そんな政治制度には興味がない。選挙だの、民意だの、聞き飽きた言葉だ」
私は息を吐きながらも、強い口調で返しました。
「聞き飽きた言葉……。ですが、民意を無視して、王国がやり方を変えなければ、どうなるのでしょう？ 無責任な貴族が一人領地を任され、無策ならその民はどうなるんですか。未来への責任は誰が取るんですか？」
ウィリアム伯爵は不快そうに眉をひそめましたが、すぐに反論しました。
「一族の優秀な男子だけが次代を継ぐ者に選ばれるのだ。私どもの王国は、たしかに子息による家督の継承を是とする傾向にございます。しかしながら、せっかく祖先が苦労して築き上げた我々の領地が、一代の無能者によって容易に破滅させられることのないよう、私ども貴族の家では、最も優秀な息子に全を継がせる方針でございます。数十人の兄弟から最適な一人を選ぶルールだ。職業、技術、魔法、知識、財産、妻の格まで――すべてで最強と判断された者が継承権を得る。私は、10人の母から生まれた30人の兄弟の中で、皆を凌駕した最も優れた者でございます。私はそうして伯爵家を継ぐことが決まった――国のためにも、当然だろう？」
部屋中が静まり返り、視線が私に集中しました。この言葉の重みは、彼の背負う権力と、王国の宿命でした。
全の貴族が、まるでそれが王国の最も誇るべき伝統であるかの如く、彼の見解に頷き、同意しておりました。
この王国は、ただの血統や男性至上主義の社会というだけでなく、エリートが主導する、非常に激しい競争社会でございましたか？！これが千年もの統治を維持できた王国のやり方なのでしょうか？
