第21話 :「もう罠はない！ここからは普通の迷宮攻略だ！」
俺は周囲をぐるりと見回した。東側の通路にはあまり残骸が残っておらず、敵意の波動も感じられない。
星野は西側から侵入して、戦闘の末に東側に追い詰められたはず。ならば、残された進路は──北だ。俺たちは、逆光に浮かぶ巨大な石の扉へと向かった。
扉の前の空気は、さっきよりも冷たく、北へ進むにつれて魔力の濃度も高まっていくようだった。扉には複雑な紋様が彫り込まれており、明らかに何らかの封印装置のように見えた。
数歩進んだところで、低く唸るような咆哮が聞こえた。視線を向けると──そこにいたのは、犬のような姿をした三体の魔物。
瘤のような塊が頭部に浮き出ており、目は血走り、口からは血混じりの唾液が滴っている。
《Eランク：ハイエナ・デーモン。動物系魔物。同ランク帯では高い機動力を誇り、速度で相手を圧倒するタイプ。三～五体で群れを成して襲う傾向あり》
「気をつけろ、星野。あいつらはお前と同じランクの魔物だが、ゴブリンよりは明らかに手強い」
星野はすぐに身体を低く構え、両耳をピンと立てた。白い毛並みがわずかに逆立ち、全身に緊張が走っているのが分かる。
「二人いるからこそ、恐れる必要はない。星野、もし可能なら……お前のスキルの詳細を教えてくれないか？戦術を組む時に、把握しておいた方がいい」
「了解です！戦いながら説明しますね！藤原さん、そっちに近づいてる敵は、あなたに任せます！」
俺は《黒曜石の短剣》を逆手に構え、最も接近してきたハイエナ・デーモンに向かって、胸元で刃を立てて迎撃体勢を取る。
次の瞬間、三体の魔物が一斉に跳びかかってきた。先頭の一体が高く跳び上がる。
俺は体を捻って回避し、骨の手でその後ろ首を掴んで地面に叩きつける。
すかさず右手の短剣を喉元に突き立て──しかし、簡単には刺さらなかった。刃はほんの少しだけしかめり込まず、逆にその尾で薙ぎ払われ、俺は一歩後退する。
「星野！ 一体がそっちに行った！」
「受けてみなさい、《アイスクロー》！」
俺の横から襲いかかった二体目に対し、星野は既に跳び上がっていた。猫の爪先から氷の刃が閃き、見事に相手の前脚を切り裂く。
「藤原さん、私はこうして、氷属性の魔法を（爪撃）や（咬撃）と組み合わせて使えます！これが元素魔法スキルの力ですよっ！──《アイステイル》！」
彼女のしなやかな尾に白い氷が纏い、そのまま身を翻して尾で魔物を強打。吹き飛ばされた魔物は石柱に激突し、その場で痙攣して動かなくなる。
──なるほど。あの柔らかそうな尻尾に、そんな威力があったとは。氷の属性が強化をかけてるんだな。
残る一体が星野の背後から襲いかかろうとしたその時、俺は咄嗟に地面の石片を拾って、それをそいつの頭に投げつけた。
カンッと音を立てて命中──
……って、おい、なんで本当に引っかかってんだよ！？
「藤原さん、これは私のスキルの効果です！（自信が輝く）で私の魅力を上げると、魔物のヘイトが格段に上がりにくくになりました。つまり、すぐに攻撃を諦めてくれるってことです。人間に対する魅力の効果は、また後で説明しますね。」
……なるほど、そういうことか。お前……それ、めっちゃ便利だな。この世界、本当に面白いな。この世界のシステム、きっと女神様が設計したんだろうな。
俺は迫ってきたハイエナ・デーモンの牙を短剣で受け止めた。
が、力が強い。強すぎる。押し負けそうになりながら、後方にじりじりと引きずられる。
その隙に、一体目のやつが俺に追い打ちをかけようと距離を詰めてくる。俺は心の中で星野に指示を飛ばし、彼女も即座に魔法を構える。
「（ファイアースピア）！」
火の槍が発射され、三体目の魔物の腹部を貫く。咆哮を上げてのたうつが、倒れない。むしろ逆に怒りが増して突進してくる。
「くっそ、火が弱点のはずだろ！？なんでまだ動けるんだよ……！」
──こうなったら、抵抗を諦めて後方へ跳ねた。
その瞬間、俺たちの間に保たれていた微妙なバランスが崩れ、奴が一気に突進してくる。だがそれは俺にとって、むしろ好機だった。短剣を思いきり噛みしめたその顎を支点に、俺は勢いよく前転──そのまま奴の背中に乗りかかった！
まさに間一髪、もう一匹のハイエナ・デーモンの挟撃から逃れた瞬間だった。
俺は短剣を手放し、しっかりとその背に腰を据えると、すぐ星野に指示を飛ばす。星野は俺の判断を信じて、すぐに対応してくれた。
「（ブリザード・ストライク）！」
広範囲を覆う氷の嵐が襲いかかり、俺と残っていた二匹のハイエナ・デーモンを包み込んだ。強烈な冷気が奴らの体を凍てつかせ、その動きが明らかに鈍っていく。
──俺はと言えば、氷属性の耐性のおかげで、ほとんどダメージは受けていなかった。
俺は両の拳を強く握りしめ、全力で奴の頭に叩きつける！
呻き声とともにその顎が開き、口から短剣が飛び出した。俺は素早くそれを掴み取り、振りかぶる。
そして──
「……っりゃああああ！！」
渾身の力を込めて、その短剣を奴の眼球に向かって突き刺した。鮮血が眼窩から吹き出し、ハイエナ・デーモンが苦しみにのたうち回る。
俺はさらに畳みかけるように、短剣を頭部に何度も突き立て、もはや動かなくなるまでその命を刈り取った。
星野も集中した魔法攻撃で、もう一匹をすでに仕留めていた。
最後に残った一匹は、まだ氷の影響でぼんやりとしていたため、星野が魔石を吸収する特性を確認するために、同時にトドメを刺すことにした。
──戦闘が終わったあと、俺たちは死体の山の中で肩で息をしながら立っていた。
「……今の藤原さん、私より戦えてたかもしれません。」
星野が、どこか複雑でありながらも嬉しそうな笑みを浮かべて呟いた。
「買いかぶりすぎだよ。俺なんて魔法もないし、技術と勢いでなんとかしてるだけだよ。星野はちゃんと二体も倒してるじゃん。」
俺は苦笑しながら返し、続けた。
「ちょうど魔物の死体もあるし、魔石がどうなってるか確認してみよう。」
「はい、早く確認してみましょう……私、本当に魔石食べちゃっているのでしょうか？」
星野はそう呟いて、先に石門の方へと歩き出した。長くて美しい銀の尻尾が地面をふわりと撫で、歩くたびに揺れている。その背中はどこか誇らしげで、まるで浮き上がりそうなほど軽やかだった。気分がいいのか、足取りも弾んでいるように見えた。
俺は魔物の死体を調べる。やはり、星野が倒した個体には魔石が残っていなかった。対して、俺と共に倒した個体には、魔石がちゃんと残っている。
──これで確定だ。星野は、倒した魔物から自動的に魔石を吸収しているらしい。
俺はその場に残っていた魔石を取り出す。少しくすんだその輝きは、俺たちの幾度の戦いを経て、新たな意味を宿しているようにも思えた。
俺は首を振り、気を取り直して先を行く星野に追いつき、新たな発見を伝えた。
