06 ショートヘアの恋人
「イオちゃんっ……。イオちゃんっ……」
呼びかけてみるが、依織は、ぴくりとも反応しない。よほど深い眠りの中にいるのだろう。
「なあ、起きてくれよ！ イオちゃん、頼むよっ！」
類照は、怒鳴るような声を出した。
すると、依織は、かすかに身じろぎした。その顔が、おもむろにこちらを向く。
「あっ……、ルイくん」
「おはよう。会いに来たよ」
類照は、ほっとして言う。
依織は、照れくさそうに微笑むと、身を起こし、体育座りをした。
つい先ほど、実世界の病室で、肩まで髪を伸ばした美女の顔を見たが、やはり、あれは、自分の恋人ではなかったか、あるいは、夢の中の出来事だったかと思ってしまう、言うならば、目の覚めるような、すっぱりとしたショートヘア。
そのボーイッシュさは、本人が、小顔である強みを活かすための、計算し尽くされたスタイルだと、多くの人は思うだろう。だが、耳周りの髪の長さは、へんてこなくらい不揃いであり、本人の、ルックスに頓着しない性格が、実は垣間見えているところに、男心が、妙にくすぐられる。
美人なのは、間違いないのだが、その言葉だけでは表現しきれない、独特な魅力のある顔立ちである。やや、つり目気味のために、目つきは、わりと大人っぽい。だが、ちょこんとした唇は、なにか、中学生並の幼さを残しているようにも感じられる。
つまり、端的にいうと、顔の上半分と下半分のアンバランスさがあるのだ。しかし、だからこその美貌なのだと、声を大にして言いたかった。
また、座っている状態でも、とくに、その膝下の長さに至っては、男から見ても舌を巻くほどだ。
もちろん――、最初は、そんな彼女の容姿に惹き付けられ、自分が、恋心を抱いたのは、紛れもない事実だ。しかし、知れば知るほど、彼女の、行動様式みたいなものに、目が行くようになっていった。
彼女は、少々、間が抜けていると思うくらい、素朴な女だった。
案外、自分が、この恋人を、唯一無二の存在だと確信している、最大の理由は、そこかもしれなかった。
依織は、まだ眠そうに、目をごしごしと擦りながら、口を開いた。
「ねえねえ、前回、ここで会った時から――、外の世界では、どれくらい時間が過ぎたの？」
「約、一ヶ月だな。本当は、一週間に一度は、顔を見に来たいんだけど、比留間院長から、なかなか許可が出ないし、チームを組む、佐久間さんと沢村先生の都合もあって、難しいんだ。寂しい思いをさせてしまって、すまない」
「ルイくん。あたしなら、だいじょうぶよ。この状況になら、いくらだって耐えられるって、前にも言ったでしょう？ なにせ、眠ってるだけなんだから」
「魔術による、眠り、か……」
「そそー。
人の内面世界において、霊体外科医の魔術が、いかに絶大な効果をもたらすか、身をもって知ったわよ。
ただ、コツがあるんだけどね。簡単に言うと、実世界で体外離脱をする時の、逆をするような感覚。意識状態を変容して、どすんと落ちていく自分をイメージする、みたいな。
そうして眠っちゃうと、いつまでもいつまでも、寝続けられる」
「へえー。そんなものなのか」
こんな場所で、依織が、ひたすら寂しさに暮れながら、また、絶望と闘いながら、時を過ごしているわけではないのなら、その点だけは救いである。
「それより――、外の世界のほうで、ルイくんは、うまくやってんの？ なんだか……、前回より、やつれて見えるし、だいぶ、疲れてるんじゃない？
いやよっ、あたし。ここを出られたはいいけど、ルイくんは、職を失ってて、帰るマンションは、売り払われてました、なんて事態は」
依織は、ふざけ半分に言う。
だが、類照は、むっとした。
「いったい、誰のおかげで、疲れさせられてると思ってるんだ」
依織は、ぽかんとした。
「あ、そうよね……。ごめんなさい」
深田の内面世界が、危険に満ちていることは、上層部の霊体外科医の間では、既知の事実だった。そのため、霊体外科医が、霊体として、深田の内面世界に入るには、比留間院長の許可が必要となる。
だというのに、依織は、その決まりに従わず、独断で行動を起こしたのだ。
おそらくだが、深田の境遇を知っていながら、霊体外科医として、何もしてあげられない歯痒さに耐えられなくなったのだろう。
イオちゃんにとって、深田先輩っていうのは、それほど大事な存在だったの――？
思えば、学生の頃から、胸の奥底に淀んでいた、その問いかけが、喉もとまで出かかっていた。
「まったく、無謀なことをしてくれたもんだよな」
ついつい、責めるような口調になってしまう。
「本当に、ごめんなさい……。あの時は……、あたし、どうかしてたんだわ」
依織は、どこか焦点の合っていない目で、地面を見ている。
以前、依織から、ここに幽閉されるに至った経緯を聞いたことがある。
依織も、人間の内面世界のシーナリー化には、『新緑の森』を用いる。
だから、彼女は、この『幻惑の森』に降り立ったのだ。
そして、あちこち歩き回っているうちに、この、霧の立ち込めている一帯を発見したという。何があるのかと怪訝に思い、その中に足を踏み入れた。視界は悪かったが、それでも、どんどん奥へと進んでいった。それにつれ、霧は濃くなり、二、三メートル先も見通せないようなところまで来た。
その後、気づいた時には、いばらの檻の中に幽閉されていた。
まもなく、どこからか伸びてきた、クレーンのフックのようなものが、檻の天井に引っ掛けられた。檻は、そのまま吊り上げられて、かなりの高度まで上昇し、続いて水平移動し、ついには、この巨木の頂上に下ろされた――、とのことだった。
依織としても、ある程度のリスクは、承知の上での行動だったはずだが、まさか、そんな悪意を濃縮したような罠まで仕掛けられているとは、想像も付かなかったのだろう。
