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第４章

　彼は、ぼくの指をなめながら、じっとこちらを見ている。

　・・・つぶらな瞳。

　実に愛らしい・・・そしてハンサムなフェイス。

　まるで、ちっちゃな『ぬいぐるみ』が、この中で生きて動いているようだ。

　ふと、ケージの中にぶらさがっている、一本のタオルに目が行った。

　（ははぁ・・・きっとこのタオルは、この子の普段の「遊び道具」か何かなんだ。これを下から歯でグイグイ引っ張って、退屈をまぎらわせているんだろうな・・・。）

　指をなめられながら、その無邪気な様子を想像したぼくは、ますますこの子が欲しくなった。

　そうしているうちに、ひとりの若い女性店員が、この狭い小動物コーナーの部屋に入ってきた。

　定期的なエサやりか、ケージの掃除か何かだろう。

　「・・・あのぅ、この子・・・うさぎ買って帰りたいんですけど・・・。」

　「え・・・？　あ、はい。この子ですね・・・？」

　「はい。」

　そして、その店員さんは、ケージから彼を取り出し、しゃがみこんで自分の膝にのせ、いとおしそうに背中をなではじめた。

　「・・・よかったね。新しいお父さんが見つかったよ。いままで、本当にありがとう。でも、さびしくなるね・・・。」

　店員さんの目には、うっすらと涙が光る。

　彼も、そのお姉さんに背中を優しくなでられながら、どこか悲しそうな様子。

　無言で、じっと彼女の太ももにふせって、みじろぎもしない。

　ぼくは思った。

　（そっか・・・。きっとこのお姉さんは、この子を、まるで我が子のように、今日この日まで、それは丹精（たんせい）こめて世話をし、とても可愛がっていたにちがいない。

　だから、この子と別れるのがつらいんだ。本当は、この子を自分自身で飼いたいんだろうな・・・でも、彼は『売り物』『商品』で、自分はそれを売る立場の店員だから、それは許されないんだろう・・・。）

　ぼくは理解した。。

　（・・・大切にされてたんだな。）　

　きっと、この子が初対面のぼくにあんなに素直になついてくれたのは・・・

　このお姉さんが、これまで愛情込めて、声かけしながら毎日毎日、誠実にやさしく世話をしてくれていたからなんだ、と・・・。

　ぼくは、彼女に悪いような気がした。

　ためらいもなくこの子を買って帰るという行為が、ずっと可愛がっていた子供を、容赦（ようしゃ）なく彼女から奪ってしまうような・・・そんな薄情（はくじょう）でデリカシーのない、あさましい行為のようにも思えたからだ。

　でもぼくは同時に、ここでこのまま帰宅してしまったら、もう二度とこの子には会えないんだ、という予感も強く感じていた。

　・・・もう、そんな悲しい予感にも襲われていた。

　お姉さんは、ぼくが、彼用の新しいケージなどを購入する間、ずっと彼を抱っこしてくれていた。

　もちろん彼は、暴れたり嫌がるそぶりなど見せずに、彼女に優しく抱かれながら、ごく自然におとなしくしている。

　そして彼女は・・・移動用の、専用の箱に彼を入れる際、こう言って、涙を落とした。

　「・・・お別れだね。可愛がってもらうんだよ。いままで本当にありがとね・・・さようなら。」

　入り口の戸を出て振り返ると、お姉さんは大粒の涙を流しながら、さびしそうにこちらに手を振っていた。

　・・・ぼくは心に誓った。

　（きっと・・・きっとぼくは、あのお姉さんに負けないくらい・・・そう。彼女を忘れてしまうくらい、君を愛し、ずっとずっと可愛がって大切にするからね。約束するよ・・・。）