火種
平日毎朝8時に更新。
「お嬢様、若君様がお戻りです」
ウィルオードがエリスの許へ報告に来た。三ヶ月前、選抜された面々と共に地上へ赴いていた兄の帰還を聞いて、エリスは心が沸き立つ。
「今はどちらに？」
「長への帰還報告を行っております」
「それでは、お迎えに上がらなくては。ウィルオード、お前も共に来なさい」
エリスは立ち上がると、侍女を呼びつけて着替える。今日の衣装は燃えるような真紅だ。相変わらず彼女は金髪を隠すように赤いスカーフを巻く。
数日前に焼き上げた菓子を持たせたウィルオードを伴って部屋を出ると、長の執務室の前までやって来た。彼女の到着を待っていたかのように兄が扉を開けて出て来る。
「お兄様！」
呼び掛けてその胸に飛び込んだ。
「よくぞご無事でお戻りになられました。わたくし、嬉しく存じます」
「エリス……」
彼女の頭を撫でる兄の手には、いつもの力強さがない。抱き着いたままで兄の顔を見上げると、視線が合った。
「お兄様、如何なさいましたの？」
彼女の問い掛けに兄は無言を貫く。見詰める彼女の青い瞳から逃れるように兄は視線を外した。
「お兄様、お疲れですのね。早くお部屋に戻りましょう」
エリスは身体を離すと、手を引いて城内を進む。兄妹を先導するようにウィルオードが進み、一行は何事もなくランティウスの自室へ戻って来た。
「さあ、まずはお召し替えを」
エリスは兄の侍女たちを呼んで、着替えさせるよう命じる。兄が着替えている間に彼女はウィルオードに持たせて来た焼き菓子を器に盛り付けて、卓上に並べた。
「お兄様、こちらへどうぞ」
長椅子に兄を座らせて、自身はその左横に陣取る。ウィルオードが兄の侍女たちを控えに下がらせたので、室内には彼と兄妹だけが残った。エリスはその豊かな胸を兄の腕に押し付ける。
「お兄様、地上の様子は如何でしたの？ お聞かせ下さいませ」
地上という単語に兄はビクッとした様子だった。ゆっくりと彼女に向き直る。
「エリス、私は……」
兄の様子は明らかにおかしかった。だがエリスは優しく微笑んで続きを待つ。
「取り返しの付かないことを……」
「本当に如何なさいましたの？ わたくしでよろしければ、伺いますので何でもお話しして下さいませ」
エリスはウィルオードに目配せする。彼は兄妹の方へ歩み寄り、テーブル上のポットを手にした。優雅な仕草で茶碗へと中身を注ぐと、静かに茶碗を兄の前に差し出す。
「心の落ちつく香茶でございます」
ウィルオードは甘い香気漂うお茶を兄の前に進めると、再び壁際へ戻った。
「心遣い、感謝する」
ランティウスは礼を述べて茶碗を持ち上げる。一口含んで喉を潤すと、溜息を一つついた。
