骨肉
「母の葬儀をせねばならぬな」
ソフィアは溜息をつく。
「長は戻って来るであろうか？」
「ご案じ召されますな」
ウィルオードは姉の状態を見て、ソフィアの方へ向き直る。
「人を呼びます故、ソフィア様は泣いていて下され」
「病死にするしかあるまい」
彼女は深呼吸して心を落ち着けると、努めて慌てたような声を出す。
「御母様！ 如何なされましたか、御母様！」
「何事ですか、ソフィア様！」
白々しいと彼女は思いつつも続けるしかない。
「ウィルオード、御母様が突然、倒れたのです。すぐに、すぐに医師を！」
「誰か、誰か！」
ウィルオードは控室に走り去った。
「御母様、しっかりなさって、御母様！」
「ソフィア様、お退がり下さい」
医師が到着して、診察を始める。既に氷は溶けているので、心臓発作で倒れたようにしか見えない。医師は首を横に振ってソフィアに向いた。
「残念ですが、既に手遅れです」
「そんな……」
ソフィアは驚きと悲しみを混ぜたような表情を浮かべる。
「ソフィア様！」
侍女のモリーが駆け付けた。ソフィアはその彼女に取り縋る。
「カミナーニャ様が？」
モリーは状況を聞かされて唖然となった。
「長に帰って来て頂く言葉を、御母様に考えて頂こうと思いましたのに」
ソフィアの絞り出すような声に、侍女たちは何も言えない。ウィルオードが侍女たちを指揮して、カミナーニャの遺体を床から、寝台へと運ばせた。
「母と二人きりにさせて欲しい」
慌ただしく動いていた一同に、ソフィアはそう告げた。全員が心中を慮って退出して行く。ウィルオードが最後に扉を閉め、室内にはカミナーニャの遺体とソフィアのみが残された。
「く……」
堪えていた感情が溢れる。
「くく……、あは、あはは」
ソフィアは湧き上がる笑いを抑えられなかった。
「もっと早くにこうしておけば良かったのかしら？」
末妹、ラリアなど彼女の望みを妨害して来た人物たちを排除するのに、回りくどい方法を採用して来たのがバカバカしく思えた。
「妾と長の子、アベルの邪魔立てをする者は、決して許さぬ。そうでしょう、御母様？」
物言わぬ骸となった母親を一瞥して、彼女は再び哄笑する。
「正論に言葉も返せないぐらいかしら？」
一頻り笑って、突っ伏した。
「わたくしを、一人にしないで……」
涙が溢れる。ずっと孤独だった。母親による過酷な魔法訓練や、同年代の話し相手がいなかった少女時代。ソフィアになってからも大好きな長と共に過ごした時間は少なく、子育てと一族の調停に追われる日々で、心身が疲弊していた。
「わたくしはただ、幸せになりたいだけですのに……」
長の正妻になれば幸せになれると信じていた。それは父母の仲睦まじい姿を見ていたから、それが当たり前の日常と思い込んでいたのだ。
「それもこれも、帰って来ないお兄様が悪いのですわ。次に帰って来たら、もうどこへも行かせませんの」
想像した将来に笑みが零れる。彼女は目尻を拭いて、表情を引き締めた。
「モリー、ウィルオード。御母様を頼みます」
呼び掛けると父娘二人が揃って入って来る。
「ソフィア様、どちらに？」
「長を呼び戻します。火急の用件ですから、戻って来るはずです」
「それでは、お供致します」
申し出たモリーに、ソフィアは冷たい眼差しを向けた。
「あなたのその気遣いが、誤解を招くと知りなさい。妾一人で充分です」
モリーは言われた言葉を理解できなかった。ただ愕然として立ち竦む。
「ソフィア様にはお考えがあるのだ。我々は役目を果たすのみで良い」
「は、はい！」
ウィルオードとモリーを室内に残して、ソフィアは長の部屋に向かう。
「長が戻って来たら、二度と地上へは行かせません。妾の横で、アベルの成長を見守って頂くのですわ」
愛しい長と親子三人で過ごす将来を夢見て、彼女は笑っていた。
