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謀り

　　　〈謀り〉

　戴冠式を控えて城内は慌ただしくなっていた。その喧騒を離れた一室に一組の男女が訪れている。

「これをあの子が？」

　氷で覆われ床と壁、更に天井からは人ほどの大きさもある氷柱(つらら)が下がっている。

「全て、お嬢様お一人の力です」

　数歩離れた位置で男性が頭(こうべ)を垂れた。

「あれから、十日以上も経ったというのに」

　女性の口元に笑みが広がる。娘の実力を推し量って喜びが隠せない。

「ウィルオード、あの月の娘は？」

「お嬢様の足元にも及びません。次のソフィア様に相応しいのは、実力から見てもお嬢様以外は考えられません」

　彼が集めた情報を分析した結果だ。

「それでも万が一の事態も考えられる。あの子の望み通り、抜かりなく手筈を整えなさい」

「畏まりました、姉上」

　ウィルオードは大仰に頭を下げた。氷漬けの部屋を後にして姉弟は自室に戻って来る。

「お帰りなさいませ奥方様。お嬢様がお目覚めです」

「ウィルオード、後は任せたぞえ」

　出迎えた侍女と共にカミナーニャは奥へ引っ込んだ。後事を託されたウィルオードはエリスの部屋に向かう。

「お嬢様、お目覚めでしょうか？」

「ウィルオード？　いいわ入りなさい」

「失礼致します」

　彼が室内に入ると、彼女は着替えの途中だった。下がろうとした彼を、エリスが止める。

「お待ちなさい。すぐに話がしたいの」

「はい」

　彼はなるべくエリスの姿を見ないで済むように、壁際で視線を逸らしたまま佇む。

「ウィルオード、わたくしには魅力がありませんか？」

「お嬢様の魅力は、城内の誰しも憧れております」

「世辞はいらないわ。お兄様があの小娘に靡いたのは、わたくしに魅力がないからでしょう？」

「そのようなことはございません」

　会話を続ける二人を余所に、エリスの身支度を整えた侍女たちは立ち去る。ウィルオードが視線を彼女に戻すと、そこには美しい華があった。

「お嬢様のお美しさは、私めには眩し過ぎます」

「それでは何故？」

　エリスは奥歯を噛み締めた。

「何故、お兄様はわたくしに振り向いて下さらないの？」

　その一点が彼女は悔しかった。拳を握り締め、肩を震わせる。その彼女に、ウィルオードは言葉を選びながら声を掛けた。

「お嬢様、僭越ながら申し上げます。若君は照れ隠しをなさっておられるのではないでしょうか？」

「ウィルオード、下手な慰めは不要よ」

　エリスは平素の毅然とした態度に戻った。

「これは失礼しました」

　ウィルオードは頭を下げる。

「それではお嬢様、これより長の元へ向かいます」

「分かりましたわ」

　従者と共に廊下へ出ると、母が待っていた。母娘は黙ったまま城内を進む。行き先は長の執務室。

　誰に会うこともなく執務室に到着する。長は執務室の机の前に腰掛けていた。

「カミナーニャとエリス、お召しにより参上致しました」

「おお、よく参った。こちらに掛けよ」

　長は立ち上がり、執務室の隅にある長椅子へ母娘を案内した。低いテーブルを挟んで対面に長が腰掛ける。侍女たちが進み出て卓上へお茶と菓子類を並べると、流れるように退出した。