地獄の底から天を衝け！〜仮面の狼編〜

序章 大きな桜の木の上で

逢引の円形花壇

　目を開けると知らない天井があった。ああ、と察する。俺は辺りを見回した。右側にある窓から夕陽が射しこみ、その壁際の机の椅子におっちゃんが座っている。俺は柵付きの白いベッドの上で白いシーツを纏い寝ていた。ベッドの左の引き出しの上にある空のバスケット。壁についたいくつかのスイッチ。そして極めつけは、この場所特有の、消毒液のにおい。それらの要素を全て満たす場所、つまり今俺がいるこの場所は。

　病院だ。

　今俺は、病院のベッドの上で寝転がっていた。俺は何とか生きていたようだ。

　壁際の机の椅子に座っているおっちゃんは、地鳴りのようないびきを出して眠っている。鼻からは漫画みたいなちょうちんが出ていて、呼吸に合わせて膨らんでいる。

「おい、おっちゃん、おっちゃん」

　俺が首を伸ばして何度も呼びかけると、鼻ちょうちんがぱちんと割れた。おっちゃんは目を擦り、「なんだヌケサク、起きたのか」と呟いている。

「そりゃこっちの台詞だ」と俺は返す。

　おっちゃんはがしがしと熊のように後頭部を掻き、不機嫌そうな顔で俺を見る。

「……いや、俺の台詞で合ってる。ヌケサク、お前さんは、一週間も寝てたんだからなァ」

「一週間？」

「ああ。きっかり一週間だ」

「んなアホな」

　そんなことがあり得るのか。俺はよっぽど強く頭を打ち付けたに違いない。きっと俺は今、悪い夢を見ているんだ。

「だって、一週間も寝てたんならさ、色々不具合が起こるだろ。なんで起こしてくんなかったんだよ」

「むちゃくちゃ言うな」

　おっちゃんは胸ポケットのタバコの箱を手持ちぶさたに取り出す。

「そうだ、おっちゃん。俺の受験は？　受験はどうなった」

「どうなった、ってなァなんのことだ」

　おっちゃんは、壁に貼られている『ＮＯ　ＳＭＯＫＩＮＧ』の張り紙を恨めし気に睨み、タバコの箱を胸ポケットにしまった。

「いや、俺が意識を失った日って、受験の日だったろ。どうなったんだ、受験は」

「どうもこうもねェよ。どうもならねェ。お前は受けてねェんだからな」

「受けてない？」

「あたりまえだ。お前さんが夢遊病持ちなら話は別だがな。少なくともお前さんに届いた『合格通知』は一通きりだ」

「一通？」

　おっちゃんは一瞬動きを止め、俺を見据えた。その瞳はまるで、俺の覚悟を問おうとしているように見えた。

「な、なんだよ、その一通って？」

　俺はまだどこの高校も受けてないはずだ。なのに、合格通知が届いてる？　そんなアホな。

　おっちゃんは静かに、足元のくたびれたカバンから、一枚の封筒を取り出した。

「まだ内容は確認してないけどな。お前さんがしっかり確かめろ。これから通うことになる高校だ」

　おっちゃんは俺に封筒を手渡した。薄い。

「俺はまだその高校に入るって決めたわけじゃ――」

　封筒を裏返して差出人を確認し、俺は言葉を失った。

　そこには、赤い文字で『九天（きゅうてん）高校』と書かれていた。

　◇◆◇◆

　数日後。俺は、ベッドの上できなこもちを食べながら、窓の外を眺めていた。小鳥や木々のさえずりが耳に心地いい。何一つ生産的な活動をしていないにも関わらず、この時間がとても貴重なものに思える。このベッドの窮屈さにもすっかり慣れたものだ。

　コンコン、と部屋のドアがノックされ、俺は眉を上げた。誰が来たのかは察しが付く。

「どうぞ」

　カラカラ、とゆっくり扉が開く。入ってきたのは、桃髪の少女だった。髪は肩の辺りでくるんと内にカールしている。以前見たときよりも明らかに短くなっているので、切ったんだろう。水色の病院着に白色のスリッパがよく似合っていた。

　彼女は部屋の中をきょろきょろと物珍しそうに見回している。俺は、ベッド横の椅子に置いてあった九天高校の資料を机の上に乗せる。

「ここ、どうぞ」

　俺がそう呼びかけると、彼女は「はい」と遠慮がちに言い、ぺたぺたと歩いてきて椅子に座った。

　ちくちく、と時計が時を刻む音が部屋に響いている。

「えーと、とりあえず、そうだな」

　俺は顎に手を当てる。「俺は白詰朔っていいます」

「はい」

　彼女は身を乗り出して俺に耳を傾けている。

「……」

「……？」彼女は瞬きを繰り返すのみだ。

「名前を聞いても？」

「あっ、は、はい！」

　彼女は椅子に座り直し「福寿(ふくじゅ)さくらです」と、なぜか誇らしげに言った。

「俺は十五だけど」

「……？」さくらは瞬きを繰り返すのみである。

「えーと、年齢」

「はわ、はすっ」

「蓮(はす)？」

「わたしもそれです」

「十五？」

「はい、それです」

　さくらは、やりきったかのように小さく息をついた。なんだろうな、この噛み合わなさ。

「俺は吉舎府(きさふ)住みだけど、家ってどこなの？」

「きさふ？」

「さくらの住んでるとこ」

「ここです」

「ここ？ って、病院か？」

「そうじゃないんですか？」

　さくらの目に嘘はなさそうだ。俺をからかってる様子もない。

「まあ確かにそうだな」

　俺は、そう返しながら、一日前のことを思い出していた。

「どうですか、具合は」

　あらかた検査を終えたあと、俺の担当医師である流馬先生が、神妙な顔をして尋ねてきた。

「それはアレですか、肉体的な話ですか。それとも、精神的な話で？」

「……そうですね、ぶっちゃけ、あなたが精神錯乱してないかどうかのチェックです」

　流馬先生は真顔で言ってのけた。

「ぶっちゃけすぎだろ。俺は正常だよ。先生」

　俺は寝返りをうつ。流馬先生はやんわりと口元をゆるめた。

「そうですか。それはよかったです」

　看護師がなにやらカルテに書き込んでいる。『白詰朔：精神正常』とでも書いているんだろう。

「ところで先生。訊きたいことがあるんだけど」

「あの女の子のことですね？　彼女もこの病院にいますよ」

　流馬先生は眉一つ変えずに言った。この先生はやけに鋭い。

「私からも二、三質問があるのですよ。彼女とあなたがあの場所に倒れていた、その経緯を教えていただけませんか」

　俺は手短に説明した。

「ってわけです」

「なるほど。あなたが通りかかっていなければ、彼女は飛び降り自殺していた、と。未遂で済んで本当によかった」

　この先生は間違ったことを言ってるわけじゃないんだけど、言葉遣いが物騒だ。

「うーん、自殺というかなんというか。あれは、正気を失ってる感じだったな」

「なるほど。それは難儀ですね」

　看護師がなにやらカルテに書き込んでいる。

「そういや、あの子の名前はなんですか？」

　流馬先生は眉を上げた。

「まさか、わからないんですか？」

　俺がそう問うと、先生はため息をついた。

「そのまさかです。どうやらあの子は、記憶喪失なんですよ、白詰くん。彼女は何も覚えていません。自分の名前すらも」

「記憶喪失」

「まあ正確にはちゃんとした病名があるんですが。記憶喪失、と言った方がわかりやすいでしょう」

　流馬先生は何気ないふうに言った。

「いや、そりゃ、わかりやすいかもしれませんけど……いや、わかんないですよ。記憶喪失？　そういうのって、実在するもんなんですか？」

「事実は小説より奇なり、とはよく言ったものです」

　んなアホな。

「信じられませんか。なんなら、会ってみますか」

「いいんですか？」

　流馬先生は静かに頷く。「それで彼女が何か思い出す可能性もあります。だいいち、あなたも気になるでしょう？　彼女のこと」

「まあ、そりゃ」

「ちなみに、今の彼女には仮の名前を与えてあります。『福寿さくら』というんですがね。縁起のよさそうな名前でしょう」

「先生が考えたんですか？」

「はい。記憶を取り戻すまでの仮の名ですが、中々いい名前でしょう」

「まあ」

「早速明日、福寿さんと白詰くんのデートをセッティングしましょう」

「えっ！？　あっちょっと先生？」

「あなたも気になるでしょう、彼女のこと」

　俺の引き留めも聞かず、流馬先生は部屋を出ていった。看護師さんの謎めいた含み笑いが気にかかる。

　さくらは俺の次の言葉を待ち構えている。どうしたもんか。ここらで新しい一手を打つべきか。

「ここじゃなんだし、せっかくだから外で話さないか？」

　俺がそう切り出すと、さくらは「えっ、でも」と返した。「白詰くん、けがしてるんじゃ」

　確かにさくらの言うとおり、俺は怪我をしていた。あのとき、俺の頭からは血が出ていたが、どうやら俺の頭はすいかのようにパックリイっちまってたらしく、俺の頭にはまだ二重三重に包帯が巻かれている。それに加え、俺はあのとき左足を折ってしまっていたらしく、左足には大きなギプスがはめられていた。どちらもほぼ治りかけではあるが、動かすと少し痛い。

「いや、大したことない」

　俺はそう言って起き上がる。ベッド脇に立てかけてあった松葉杖を脇に差し込み、立ち上がる。さくらも慌てて立ち上がった。

「だいじょうぶ？」

「それなりに」

　松葉杖をつき、部屋から出る。さくらは俺の後ろをちょこちょことついてくる。

　白い廊下は長く続いており、窓からは桜色の光が差し込んでいる。窓の外を見ると、桜の花が咲いていた。もうそろそろ四月なのだ。

「桜」

「わっ、はい」

　後ろにいたさくらが返事する。

「きれいだな」

「そ、そんなことないです」

「そうか？」

　俺は目を細める。そうか、さくらは桜を見た記憶がないのか？

「桜の花ってなんでこんなにきれいな色してるんだろうな」

「そ、そうですか？」

　さくらは鼻をこすっている。

　俺は、さくらと会った日のことを思い出していた。あのとき咲いていた桜は、とても神々しく光り輝いていた。

　俺達は、中庭に出た。中庭には二羽鶏がいた。中心には円形花壇があり、それを取り巻くようにレンガ敷きの道と木のベンチ、さらにその外側に桜がずらりと植わっている。ここからは青い空と白い雲がよく見える。

　俺は、ベンチの一つに座った。さくらは円形花壇に近寄っていく。

「さくら？ こっち座らないのか？」

　さくらは俺の声が聞こえていないようだ。しゃがみこんで吸い込まれるように花を見つめている。仕方がないので俺も立ち上がり、さくらの隣にしゃがみこんだ。さくらが見ているのは、どこにでも生えているような、ありふれた花だった。

「この花を見るのは初めてか？」

「いえ、たぶん初めてじゃないんですけど」

　さくらは青い花の花弁を撫でる。その花は、嬉しそうに顔を上げた。

「でも、初めてです」

　さくらが何を言わんとしているのかは分かる。流馬先生の言っていたとおり、さくらは記憶喪失なんだろう。何を見ても初めてで、新鮮に思えるのだ。

　俺は少し考え込んでから、言う。

「なあさくら？ 俺と会ったときのことは、覚えてるか？」

　さくらは右手で花を撫でたまま、顔をこっちに向けた。そしてすぐに、申し訳なさそうな顔になった。

「ごめんなさい」

「ああいや、謝らなくてもいいんだ。ただ、あの日咲いてた桜は、なんか怖いくらいにきれいだったな、と思ってさ」

「咲いてた？」

「……もしかして、桜のことも知らないのか？」

　俺は後ろの桜の木を指さす。「あれが桜。俺達が会ったあの場所には、でっかい桜の木があってな。その日、その桜は満開に咲いてたんだ。覚えてないか」

「……覚えてないです」

「そうか」

　俺は桜の木を見上げる。さくらは、俺の視線を追って、桜をじっと見つめた。

「みんな、きれいです。この花も、あの花も」

　さくらはうっとりとした様子だった。

　さくらはどうやら、本当に記憶喪失のようだった。信じがたいことだが信じるしかない。さくらと話をするときは、それを前提に話さないとな。

「ところでさくら。『高校』って知ってるか？」

「それは知ってます！」と嬉しそうに答える。「わたしは『九天高校』に行くらしいです」

「ああ」

　ああ。

　俺はそうとしか応えられなかった。それは落胆でもあり納得でもあり、諦めでもあった。

「流馬先生からききました、『九天高校』はとってもいいところだって」

「まあ、そうとも言えるな」

「わたし楽しみです」

　純粋な瞳が心苦しい。

「実はな、俺もなんだ」

　俺はそう言っていた。思いがけず仲間となったこの子に対して、親近感が湧いたのかもしれなかった。

「俺も、九天高校に行くことになったんだ」

　俺の言葉は弱音であり愚痴だった。だけどさくらは、手を合わせて喜んだ。

「ほんとですか！　白詰くんもいっしょなんですね！」

「『朔』でいいよ、同い年なんだし」

「あっ、はい、朔くん」

　さくらは少し躊躇したが言葉を続けた。

「わたし少しさみしかったんです、誰も知ってる人がいなくて。でもなんだか嬉しいです」

　そう言ってさくらは俺の手を取り無邪気に笑った。

「よろしくおねがいします、朔くん」

「ああ」

　どうやらさくらは、九天高校が持つ役割を知らないようだった。それに、この様子だと、この世界の仕組みもよく分かってないんじゃないだろうか。

　俺達を取り囲む、最高で最悪な、この世界の仕組みを。