白銀のアリシア

第7話「王都ルミナリア」

　アリシアもその背を追い、静かに王都の門へ向かった。

　そして――程なくして、彼女はその前に立つ。

　王都へ続く巨大な門は、まるで山のようにそびえ立っていた。

　灰色の石を積み上げた重厚な造りで、中央には王国の紋章が彫られ、

両脇には武装した門兵が立っている。門の上部には見張り台があり、

弓を携えた兵士たちが往来を見下ろしていた。

　高さは三階建ての建物をゆうに超え、幅も馬車三台が並んで通れるほど。

城壁に繋がる巨大な門は、長年の風雨にもびくともしない威厳を放っている。

　そんな王都の玄関口をくぐる瞬間――。

「さぁ着いたぞ！　ここが王都、ルミナリアだ！」

　アンクの声に、アリシアは思わず視線を上げる。

　門をくぐった途端、

　――世界が一気に開けた。

　目に飛び込んできた王都の景色は、一言では言い表せないほど賑やかだった。

　大通りの両側には商店や露店がずらりと並び、

人々の声と匂いと熱気が入り混じっている。

旅人を乗せた馬車や荷車、それに荷を運ぶ大きな犬が行き交い、

街の外とはまるで別世界だった。

　少し奥へ視線を向けると、街並みの向こうに大きな建物がいくつも見えてくる。

　中央には白い城がそびえ、

手前には塔のある建物――まるで学院か研究所のような施設があり、

その周囲には立派な屋敷がいくつも重なっていた。

　門の外からでは見えなかった“奥の広さ”と“中心の高さ”が一気に押し寄せ、

アリシアは小さく息を呑む。

　庶民の街並みのにぎわいから、奥に行くほど格式が上がっていく――

そんな層になった都市だということが、ざっくり眺めただけでも分かった。

「これが今の王都……ルミナリア……」

　アリシアが感嘆の声を漏らすと、アンクが手前の建物を指差す。

「あぁ。そこに見えるデカい建物がルミナリア王立魔導学院だ。

　魔物の異変について知りたけりゃ、まずはそこに行くといい。

　そんで――いちばん奥に見える、あのデカい城。

　あれが王族が暮らすルミナリア城だ。

　さっき話した事件について知りたいなら、あそこに行くのが一番だ。」

　アリシアは説明を聞きながらアンクの方へ目を向け、小さく頷いた。

　王都の光景と、アンクの言葉が胸の奥で静かに結びついていく。

「はい！　ありがとうございます！

　まずは王女様のことが心配ですし、お城方面を目指してみたいと思います！」

「だな。まぁ嬢ちゃんならそう言うと思ったぜ。」

　ふたりは笑い合い、ほんの短い間を置く。

　そしてアンクがふっと表情を緩めて口を開いた。

「じゃあ俺はこの辺で失礼するぜ。ちょっと用事があってな。」

「はい！　ここまでご一緒して頂き、ありがとうございました！

　アンクさん、どうかお気をつけて！」

「嬢ちゃんも気をつけろよ。……またな。」

　アンクは軽く手を振ると、迷いなく人混みの中へ歩き出した。

　その背中をしばらく見守ったあと、

アリシアは王都の中心へと足を踏み出す。

　……八十年で、こんなに変わっちゃうんだ。

　そんな思いを胸に、馬車や人が行き交い、

露店の喧騒が響く大通りの中をゆっくりと歩き始めた。

（今夜泊まる宿を探さないと……でもまずはお金が先ね。

　どこかお仕事を紹介してくれるところはないかしら……）

　そう考えながら歩いていると、

ひとつの露店の前を通り過ぎようとした瞬間――。

「あらあら、そこの可愛い子！」

　明るい声に気づき、アリシアは振り返る。

「そう、あなたよ！　ちょっといいかい？」

　おいでおいで、と手招きしているのは、露店の女主人だった。

「わ、私ですか！？」

　アリシアは驚き、自分を指さす。

「そうよ！」

　女主人の勢いに押され、アリシアは戸惑いながら近づいた。

「あら、本当に可愛くて綺麗な娘だわ。どこの娘？」

「……その、さっき着いたばかりで」

「あら、じゃあ旅の娘かしら。そうよね、こんな可愛い娘がいたら街中噂になってるわね。」

　アリシアは照れくさそうに微笑む。

　それを見た女主人は、嬉しそうに笑った。

「可愛い子には旅をさせよとは、よく言ったものね。今日はいい日だわ、

　こんな素敵な娘に出会えるなんて。」

「そ、そんな……でも、嬉しいです……！」

　顔を赤くしながら言うアリシアに、女主人はますます笑顔を深めた。

「そういえば、何か探してるみたいだったけど、なにを探してたんだい？」

　アリシアは街の人に聞くのが早いと思い、素直に口を開く。

「実は……いま、お金がなくて……お仕事を探さないといけなくて……

　“職務紹介所”のようなところを探していました。」

「あぁ、そういうことなら……職業ギルドはそこの建物だよ！」

　女主人が指差した方向には、確かにそれらしい建物が立っていた。

　アリシアはそちらを確認し、明るい表情で女主人を見る。

「助かりました。ありがとうございます！」

　軽く会釈をして歩き出そうとした、その時。

「そうだ、ちょっと待ってね！」

　女主人は自分の店の焼き菓子からクッキーを取り出し、

紙袋にいくつか入れると、アリシアへ差し出した。

「これを、持っていってちょうだい！」

「あ、いえ、そんな……教えていただいた上に、食べ物まで……いただけません！」

「いいのよ！　大したものじゃないけど、持っていってちょうだい！」

　困惑するアリシアの手に、半ば強引に紙袋が押し付けられる。

「えっ……ありがとうございます。でも……お金は、近いうちに必ず……」

「いいの！　そんなの気にしないで！

　若い子が遠慮してどうすんの！！

　また顔を見せに来てくれるだけで十分だよ。

　気をつけて行っといで！」

　アリシアは小さく頭を下げ、女主人に微笑み返すと、

袋を胸に抱えてギルドへ向かった。

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日付を超えての投稿になってしまい、申し訳ありません。

どうしても今日のうちにアップしたかったので、

少し遅れ気味ではありますが投稿させていただきました。

ここまで読んでくださって本当にありがとうございます。

王都編に入り、アリシアの物語はここから動き出していきます！

これからも楽しんでいただけるよう、丁寧に書いていきますので、

お時間ある時にまた覗いていただけたら嬉しいです！