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第47話「終わらぬ戦い」

　そして場面は、再びルミナス高原での決戦へと戻る。

　金属音が激しく打ち鳴らされる。

　刃と刃がぶつかり合い、弾き合うその一瞬――。

　アリシアは、武器同士の反動によって生まれた僅かな隙を逃さなかった。

　氷華に光のマナを纏わせ、身体ごと踏み込みながら、剣を突き出す。

「――集束され放たれる光の弾丸《レディアント・バレット》！」

　剣先へと光のマナが一気に集束する。

　凝縮された光は、やがて眩い光の玉となり、押し出されるように放たれた。

　それは目にも止まらぬ速度で空間を切り裂き――

　死神の腹部、その脇を正確に貫いた。

「ぐ、ぁ……っ……！」

　死神は貫かれた腹部へと視線を落とす。

　だが、回復を待つことすら許されない。

　苦悶を噛み殺すように息を漏らすと、即座に反撃へと転じた。

　大鎌を高く掲げ、そこへ禍々しい黒を纏わせる。

「――黒斬乱回《ダーク・レイヴ》」

　低く告げると同時に、大鎌をアリシアへと投げ放つ。

　大鎌は唸りを上げながら高速回転し、一直線に迫る。

　アリシアは咄嗟に氷華を振るい、それを弾き返した。

　弾かれた衝撃が腕に残る。

　それでも、わずかに余裕を見せるように、アリシアは少し得意げな表情で死神へと視線を向けた。

　――その瞬間。

　死神は、何故か不気味な笑みを浮かべていた。

　嫌な予感が、背筋を走る。

　すると後方から――

「アリシアー！」

　セリアの、危険を知らせる叫びが響き渡った。

　その声に気づき、アリシアが咄嗟に背後を振り向く。

　――次の瞬間、理解した。

　死神の放った大鎌は、アリシシアに弾かれた後もなお勢いを失っていなかった。

　高速回転を続けながら周囲を巡り、再び彼女の元へと戻って来ていたのだ。

　アリシアは反射的に氷華を振るう。

　金属音が弾け、大鎌は再び弾き飛ばされる――が、止まらない。

　鎌は何度も、何度も周囲を巡る。

　軌道は不規則でありながら、狙いだけは常に一つ。

　――アリシア。

　幾度弾いても、必ず戻ってくる。

　逃がさないと言わんばかりに。

　さらに死神は、手元に黒い闇を凝縮させる。

　闇は形を成し、二本の手持ち鎌として生成された。

　それを、躊躇なく投擲。

　結果、大小三本の鎌が空間を支配する。

　回転し、交差し、アリシアを取り囲むようにして一斉に襲いかかった。

　それを見たリッタが、歯を噛みしめる。

「セリア、僕たちも行こう」

　一言だけ告げると、セリアもすぐに応じた。

「そうね……アリシアにばかり、任せているわけにはいかないものね」

　言い終えるや否や、セリアは一目散に死神の足元へと駆け寄る。

　勢いそのままに跳躍し、上空から――

　落下の力を乗せ、拳を叩きつけた。

　轟音。

　地面が割れ、砕け、隆起する。

　盛り上がった大地の一部を、セリアはさらに全力で殴りつけた。

　解き放たれた岩塊は、弾丸のように死神へと飛翔する。

　死神は慌てて身を翻し、それを回避する。

　――だが、それで終わりではない。

　セリアは即座に風魔法を展開。

　避けられた地面の断片を、空中で捉え、叩き返す。

　想定外の連撃。

　死神は反応しきれず――

　直撃。

　衝撃に身体を叩き伏せられ、そのまま地へと押し潰された。

　同時に。

　アリシアを追い詰めていた三つの鎌は、突如として力を失い、

　回転を止め――

　重力に従うように、地面へと落下していった。

するとアリシアは、ふっと肩の力を抜いたように二人を見る。

「さすがね！　二人とも」

　素直な称賛を向けると、続けて小さく息を吐き、

「ちゃんと闇魔法の性質を理解して……全く、先が楽しみね」

　それは、仲間としての信頼を滲ませた独り言だった。

　――だが。

　次の瞬間、その一瞬の安堵すら許さないかのように。

　死神を押し潰したはずの岩塊に、複数の闇の斬撃が走る。

　黒い閃光が縦横に刻み込み――

　轟音と共に、岩は粉砕された。

　破片が散る中、瓦礫の中心から、死神がよろよろと立ち上がる。

　身体の傷は、既に癒えている。

　だが、荒く上下する肩が、それが無傷ではないことを物語っていた。

　呼吸は乱れ、確実に消耗している。

　それを見据え、セリアが一歩前に出る。

「あなた、直接じゃない物理攻撃は効くんでしょ？」

　冷静に、確信を込めて続ける。

「ダメージを与える分、あなたの力を増してしまうことになるけれど、

　その分体力は削れるわ……違う？」

　死神は、しばし黙したまま――

　やがて、口角を吊り上げ、にやけた笑みを浮かべた。

「それを理解したところで、君らに何が出来るってわけ？」

　嘲るような声音。

　だが、その問いに、即座に返答があった。

「僕たちも戦える」

　リッタの声は、迷いなく、真っ直ぐだった。

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