白銀のアリシア

第46話「揺れ始める陰謀の影」

死神は、リッタの放った風圧の威力に抗うことも、形成された風圧の壁を突破することも叶わず、大木を何本もへし折りながら後方へと押し流されていく。そしてそのまま、ルミナス高原の方向へと吹き飛ばされていった。

アリシアはその行方を一瞬だけ見届けると、抱えていたセリアをそっと地へ下ろす。次いでその手を取り、拳で穿つ空圧《エア・バースト》を放ち終え、落下してくるリッタへと向かって飛翔した。

そして、セリアと繋いでいる手とは逆の手で、上からリッタをしっかりと掴み取る。

「さすがねリッタ！完璧よ」

その言葉に、リッタは笑みを浮かべ、アリシアの手をぎゅっと握り返していた。

アリシアは下から支えるように掴むリッタと目線を合わせるため、わずかに飛行高度を落とす。そして、

「それじゃあいくわよ！二人とも」

そう告げた瞬間、三人の足元に白く、そして大きく輝く魔法陣が展開される。同時に、三人の姿はぱっと掻き消え、次の瞬間には空間を跳躍していた。

セリアは、転移した先に広がる光景を目にしてすぐに理解する。心地よく吹き抜ける風、柔らかくなびく草原、そしてどこまでも青く澄み渡る空。そのすべてが、まるで理想郷を思わせる大地――ここが、ルミナス高原なのだと。

三人が広がる高原の景色に一瞬心を奪われていた、その時だった。

背後、上空から迫る異様な気配を察知し、アリシアは思わず、はっと息を呑んで空を見上げる。

そこには――リッタによって吹き飛ばされたはずの死神の姿があった。

死神は三人の頭上を通過すると、ようやく弱まりつつある風圧を必死に切り抜け、そのまま制御を失ったように落下してくる。そして、アリシアたちの前方へと叩きつけられるように着地した。

土煙が舞い上がる中、死神はゆっくりと身体を起こす。

「ぁ゛……ぁあ？」

不気味な呻き声を漏らしながら、周囲へと視線を巡らせ、状況を確かめる。そして次の瞬間、挑発するように口角を吊り上げた。

「僕をあの森から連れ出せば倒せると......？」

その言葉に、アリシアは一歩も引かず、真っ直ぐに見据えたまま答える。

「ええ。あなたとの戦いにもここで決着をつけるわ」

すると死神は、瞬時に歪めた口元を元に戻し、表情を引き締める。

「決着？」

そう前置きすると、低く吐き捨てるように続けた。

「そのまま返すよ、何度も何度も......いい加減飽きてきた」

言葉と同時に、死神は大鎌を低く構え、その身に纏う闇の魔力を一気に膨れ上がらせる。周囲の空気が軋み、黒い圧が地を這うように広がっていった。

それに応じるように、三人もまた各々の戦闘態勢を取る。

「私はもう少し体力を消耗させた後、隙を見て大魔法の準備をするから、二人はサポートをお願い」

アリシアは振り返ることなく、背後の二人へそう告げる。

「ええ！」

「うん」

短く、しかし迷いのない返答が重なり、三人の意志は完全に揃った。

そしてついに、ルミナス高原――この果てしなく広がる大地を舞台に、目まぐるしく戦局が切り替わり、長く続いた死神との戦いも、最終局面を迎えようとしていた。

戦いの序盤では、確かに圧倒的な実力差が存在していた。だがセリアとリッタは、それぞれの限界を引き上げ、思考を巡らせ、互いを支え合いながら、辛うじて死神に食らいつき続けてきた。そしてアリシアもまた、一度は敗れたとすら思われた状況から舞い戻り、今や拮抗、あるいはそれを上回る実力差を示してみせている。

対する死神は、《彼岸の臨界》を発動し、時間の経過とともに闇に侵食され、その力を増し続けていた。さらに、三人から浴びせられる攻撃すらも糧とするかのように、闇の魔力は膨張している。しかし同時に、その肉体には確実に限界が迫りつつあった。

だが、それは三人も同じだった。

誰一人として余力は残っていない。死神と同様、満身創痍の状態で、この局面を迎えている。

一瞬――高原を渡る風が、戦場を静かに撫でた。

次の瞬間、死神が地を蹴る。

黒い残像を引きながら、一直線に三人へと迫るその動きに、アリシアも即座に反応し、迎え撃つように前へと踏み出した。

幾度となく交錯してきた大鎌と氷華が、再び激突する。

キン――！

鋭く、そして重い金属音が高原に響き渡り、互いの力が正面からぶつかり合う。

アリシアが重い表情でその一撃を受け止める中、死神は低く、息を漏らすように言った。

「ここまで粘ってきた相手は初めてだよ。壊れにくくて面白かったよ」

そして、ほんの一瞬だけ間を置き、口角を吊り上げる。

「最後は残酷に壊してあげるよ」

その言葉を合図に、二人の激しい戦闘が再開された。

セリアとリッタが見守る中、空中の至る所で黒いマナがちらつき、次々と刃が交わる。

「キンッ、キンッ！」

「ガキィン！！」

鋭く、そして重い衝突音が、ルミナス高原一帯に鳴り響いていた。

――同刻。

遠く離れた、ある廃村の教会。

人の気配を失った広間は静まり返り、その空気が、微かに軋んだ。

「再び……始まったな」

ローブを纏い、フードに顔を隠した男が、ゆっくりと視線を上げる。

燭台に灯る青い炎が、まるで怯えるかのように揺れていた。

「あいつの魔力、増したり収まったり。なぁ、もう何度目だ？」

「あやつめ......よもや苦戦しているのではあるまいな......？」

「それはないんじゃなぁい？あの子結構強いよ」

重なる声。だが、誰一人として名を口にする者はいない。

広間の最奥。

玉座に座す影だけが、動くことなく鎮座していた。

やがて、ある者が低く告げる。

「白銀だ」

「なっ！？それは誠か？」

「よく感知してみろ。奴は彼岸の臨界を使っている。それ程の相手、白銀以外有り得ん」

「ふーん......？ついに現れちゃったかぁ」

「ふむ、確かにあやつの魔力が徐々に上がって、生命反応は薄まってきている。間違いないな、彼岸の臨界だ」

「私あれだけはやりたくないなあー。顔ブサイクになるんだもん」

軽口めいた声が落ちるが、空気は緩まない。

「それはそうと、白銀が現れたなら、我らの計画も始動せねばな......。80年、えらく待たされたものだ」

その言葉の余韻が消えると同時に、広間は一瞬、完全な沈黙に包まれた。

やがて、その沈黙を破るように、誰かが口を開く。

「黒夜叉の奴は助けに行かねえのか？」

「放っておけ、奴は試作品だ」

「私が助けに行っちゃおっか？」

「やめろアグネス。お前じゃ白銀には勝てない、殺されるぞ」

「……ぁ゛？

　今、なんつった？

　――もう一回、言ってみろ。

　…………

　お前から、殺すぞ」

低く、殺気を孕んだ声が広間を撫でる。

「それに、私の名前はルナな？次アグネスの方で呼んだらそれでも殺すからな」

「……ったく、よー。相変わらずまとまりがねぇな、うちは。ルナも、すぐ突っかかるなよ」

「……あ？

　お前も、私を否定すんのか？」

「そういうことじゃねえよ」

なおも言葉を続けようとした、その瞬間だった。

玉座に座る者が、ただ一言だけを落とす。

「戯れもその辺にしておけ。我らの使命を果たすぞ」

その声と同時に、場の空気が一変する。

氷水を浴びせられたかのように冷え切り、不満を滲ませる気配を残しながらも、誰一人として言葉を発する者はいなくなった。

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また、昨日は更新を一日お休みしてしまい、申し訳ありませんでした。今回から物語に関わる要素、陰謀の気配を入れるため、構成を考える時間を取らせてもらいました。

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