白銀のアリシア

第4話「初戦」

山道をひとり歩きながら、アリシアはゆっくりと周囲を見渡した。

（……本当に、自然が豊かね。空気まで綺麗。）

　木漏れ日の下を抜けながら、深呼吸する。

　ところが、少し歩いたところでぴたりと足を止めた。

「ん？　あれ……そういえば、王都ってどっちだっけ……？」

　自分で言って、ふっと笑う。

「当たり前みたいに歩き出してたけど……そうだった。私、八十年前の感覚のまま出てきちゃった……」

　アリシアは口元にそっと指を添え、

「うーん……」と小さく考え込む。

「……まさか、起きて最初に使う魔法が“これ”になるとは思わなかったけど」

　アリシアは手のひらを胸の下あたりにそっと持ち上げる。

　淡い光が集まり、魔法式が空中にふわりと浮かび上がった。

　魔法式がぱちりと光り、

　ガラス玉のような透明の球体が手のひらの上にぽん、と生まれる。

　アリシアはその球体に向かって、静かに言葉を紡ぐ。

「――王都ルミナリアへの道を、示して」

　球体は空へとふわりと上昇し、

　その頂でひときわ明るく“きらり”と光を放つ。

　そして再びアリシアの手へ戻ってくると、

　透明な内部に矢印の紋章がゆっくりと浮かび上がった。

「うん！　こっちね」

　歩き出した瞬間、膝が少し震えた。

「……はぁ……はぁ……こんな簡単な魔法でここまで魔力が切れかかるなんて……。しばらく魔法は控えた方が良さそうね」

　アリシアは息を整えながら、球体の示す方向へ進んでいく。

◇◇◇

　山を下った開けた一本道の先に、

　小さな露店がひとつ建っていた。

　木の台には果物や焼きたてのパン。

　旅人が軽く立ち寄れるような、素朴な店だ。

（……あ、そういえば何も食べてなかったっけ）

　赤いリンゴが美味しそうに見えて、思わず足が止まりかける。

　けれど、すぐに財布も何も持っていないことに気づき、アリシアはそっと視線をそらした。

　何も言わず、そのまま店先を通り過ぎようとした、そのとき――

「お嬢さん、腹減ってるならひとつ食べてきな」

　露店の主人らしい中年の男が、にこやかにリンゴを差し出してきた。

「えっ……あ、その……いえ……お金がなくて……」

　アリシアは軽く苦笑しながら、そっと手を振った。

「気にすんな。腹すかせたままじゃ歩くのも大変だろ？

　……よし、アップルパイにしてやろう。ちょっと待ってな」

「えっ、い、いえ！　そんな……申し訳ないです！　さすがにいただけません！」

　アリシアが慌てて止めようとする間に、

　男はもう生地を焼き、

　りんごジャムをさっと挟んで折り込み、袋へぽんと入れてしまう。

「ん？　ほれ、もう出来ちまった。いいから持ってきな。……魔力、切れかかってるだろ？」

「……っ、わかるんですか？」

「まあな。こんな俺でも、少しくらいは魔法が使えるんでな。調理用の便利魔法ばっかだけどな、はっはっは！」

　アリシアもつられて笑う。

「ほんとに……ありがとうございます。なんてお礼を言えばいいか……。ありがたくいただきます」

　袋を両手で受け取り、深く頭を下げる。

「おう。美味かったらまた来な。気ぃつけて行くんだぞ」

「はい！」

　アリシアは胸元で袋を抱え、軽い足取りでまた歩き出した。

　しばらく進んだところで、ふと足を止め、

　紙袋の中から小さなアップルパイをそっと取り出す。

　焼きたての甘い香りがふわりと広がり、思わず頬がゆるんだ。

「おいしい……！」

　歩きながら静かに味わい、食べ終えた紙袋を丁寧に折りたたむと、

　服の腰あたりにある小さなポケットへそっとしまった。

　再び歩き始めようとした、そのとき——

　周囲の木々がざわざわと騒がしく揺れ始めた。

　風ではない。何かがこちらへ近づいている。

「……え？　なに……？」

　アリシアは足を止め、肩越しに静かに視線を巡らせた。

　肌の奥に、言葉にできない“何か”が触れた気がした。

（魔物……？　違う……もっと邪悪……この魔力……一体、何……？）

　不安が胸に広がった、その瞬間。

「——っ！？」

　茂みから飛び出した影を前に、アリシアは左腰へ添えた剣にそっと手をかけた。

　いつでも抜けるように、静かに体勢を整える。

（……フェラルハウンド……？）

　見た目は、よくいる犬型の魔物——そのはずだった。

　だが、肌に刺さるような気配は、あまりにも邪悪で異質。

「……っ」

　低く、くぐもった唸り声が響き、

　フェラルハウンドの体が“ぐらり”と揺れた。

　次の瞬間、骨が軋むような音とともに——

　その身体がじわり、じわりと膨れ上がっていく。

　黒い瘴気のようなモヤが全身から立ち上り、

　毛並みは逆立ち、背はぐんと伸び、

　四肢は筋肉が膨張するように太く変形していった。

「……ガルルルル……ッ！」

　最初はただの犬ほどだった体格が、

　みるみるうちに小型の馬車ほどの巨体へと膨れ上がる。

　人と目線が並ぶどころか、わずかに見下ろされるほどだ。

「っ……！　な、なに……この魔物……」

　アリシアは一歩だけ後ずさりし、

　剣に添えた手へわずかに力を込めた。

　小型の馬車ほどに膨れ上がった異形のフェラルハウンドは、

　一瞬だけ地を抉るように低く身構え——。

　――次の刹那、轟音のような勢いで地を蹴った。

　襲いかかる黒い影が、空気を裂く。

　だが、アリシアは迷わなかった。

　胸奥に残った恐怖を静かに押し込み、剣を握る指先へわずかに力を込める。

（……来る……！）

　魔物が牙を剥いた瞬間、

　アリシアもまた地を蹴り、真正面へ向けて跳んだ。

　すれ違う一瞬——。

　白銀の軌跡が閃く。

　ザンッ。

　巨大な首が、音もなく宙へ舞い上がった。

　アリシアは空中でひらりと身体を捻り、

　剣についた血飛沫を一振りで払う。

　そして、滑らかな動作で鞘《さや》へ剣を収め、

そのまま軽やかに着地した。

　背後で、首を失った魔物の肉体がゆっくりと崩れ落ち——

　ぼっ……と淡い灰となって風へ溶けていく。

　アリシアは振り返り、静かに目を細めた。

「……いったい、何だったの……あの魔物……」

　アリシアが小さく息を整え、前を向き直ろうとしたそのとき――。

「いやぁ、見事だ。その剣の腕前」

　ぱち、ぱち、と軽い拍手の音が前方から響く。

　木々の陰から、肩幅の広い大柄な男がゆったりと歩いてきた。

　アリシアは軽く会釈して、にこやかに返す。

「ありがとうございます」

　男が近づいてくると、アリシアの背後で灰へと消えゆく魔物を見やり、口を開いた。

「しかしよく倒せたものだな、ビッグワンコを」

「……ビッグワンコ？　ですか」

「あぁ。前はただの犬の魔物だったんだがな。最近は急にでかくなる個体が出てきてよ。今みたいにな」

　男はそう言いながら、少し得意げに鼻を鳴らす。

「だから俺たちの間じゃ、とりあえずビッグワンコって呼んでる」

　アリシアはぽかんとした顔をしてしまい、返す言葉が出てこない。

　それを見た男が、灰の残滓へ視線を向け、顎をクイッとそちらに向ける。

「……“でかいワンコ”。最もだろ？」

「……なるほど。ビッグワンコ……。確かに、その通りですね」

　アリシアがそう言うと、男は満足そうにうなずいた。

「ところで嬢ちゃんは旅か？　それとも冒険？」

「いえ、今は少し……王都を目指しているところです」

「そうか。道は分かるのか？」

　アリシアは首を横に振り、手のひらに乗る球体——導光珠《ルミナスオーブ》をそっと見せた。

「地図を持っていないので、今はこの……ルミナスオーブに頼っているんです」

「ほぉ、それは魔法か？」

　男が指で球体を指す。

「はい。“導きを示す魔法”です」

「なるほどなぁ。嬢ちゃん、魔法が使えるのか。すげぇもんだ。俺なんか魔法はこれっぽっちで、あいつらとやり合う時も剣か弓でどうにかしてんだ」

「えっ！？　あの魔物と、魔法なしで戦っているんですか！？」

「あぁ？　嬢ちゃんだって今、剣で倒しただろ？　同じだよ」

　その言葉に、アリシアははっと目を瞬かせた。

　思わず息をのみ、わずかに肩が揺れる。

　何も返せずに立ち尽くすアリシアを見て、

　男は楽しそうに豪快な笑い声を上げた。

「なぁに。俺らは昔っから、あんなのばっか相手にしてきてっからよ。慣れだ」

　アリシアは返す言葉が見つからず、ほんの一瞬だけ黙り込んだ。

　その様子を見て、男は肩をすくめるようにして口を開く。

「……ところでよ。魔法が使えるってことは、その……なんだ。魔力？　ってのも感知できたりすんのか？」

「はい。ですが……今の個体からは、私の知るフェラルハウンドとはまったく違う魔力を感じました。とても……邪悪で、異質な魔力を」

　男の顔が少しだけ険しくなる。

「やっぱりか……」

「何かご存知なんですか！？」

「いや、詳しいことは分からん。だがな、突然変異する魔物はあいつだけじゃねぇ。他にもいる。何か原因があるとは思ってたが……もしかしたら、その“異質な魔力”ってやつが、やつらを強化させてんじゃねぇかとな」

「他にも……！？」

「なんだ嬢ちゃん、知らねぇのか？　今じゃ王都で有名な話題だぞ」

「あ……ごめんなさい。私、ずっと眠っていたので……」

「眠ってた……？　ってことは最近の話題、まったく分かんねぇのか？」

「はい……。なので、それを知るためにも王都へ向かっているところです」

「そうか……。なら道中、俺の知る限りの話をしてやるよ。王都で今何が起きてんのか。丁度いい、俺ももう一匹だけ狩って帰るつもりだったしな。道案内も兼ねて一緒に行くか」

「えっ……いいんですか！？　……じゃあ、お願いします！」

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お読みいただきありがとうございました。

また次回も読んでいただけると嬉しいです。

次話は明日更新予定です。