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第39話「闇を纏う者への対抗策」

アリシアは、これ以上切り込めないと悟った瞬間、迷いなく後方へ跳び退いた。

氷華を引き戻し、間合いを切る。

対する死神は、追撃する素振りすら見せない。

静かに――まるで獲物の出方を待つかのように、大鎌を横一文字に構え、重心を落とした低い姿勢を取る。

次の瞬間だった。

アリシアが再び踏み込み、氷華を振るうのと同時に、鋭い金属音が空気を切り裂いた。

キィン――ッ！

キン！

キィン！

甲高い剣戟音が、連続して戦場に響き渡る。

セリアたちは反射的に身体を前へ出しかけたが、その激しさを目の当たりにし、踏みとどまる。

今この領域に割り込むのは、かえって足を引っ張るだけだ――そう直感してしまうほど、二人の攻防は異質だった。

黒い靄が、あっちへ、こっちへと空中を縦横無尽に飛び回る。

それを追うように、重なり合うように、金属音が絶え間なく鳴り続ける。

まるで、姿なき何かと刃がぶつかり合っているかのような光景。

その只中で、アリシアの表情に、僅かな変化が生じた。

――届いていない。

確かに剣は当たっている。

斬撃は死神の位置を正確に捉えている。

だが、そこにあるはずの感触がない。

肉を裂く手応えも、骨を断つ抵抗もない。

傷を与えているという確かな実感が、どこにもなかった。

違和感が、焦りへと変わる。

そして、ふと――アリシアは気づく。

死神の身体を纏う、その黒い靄。

それこそが、斬撃を受け止めているのだと。

氷華が触れた瞬間、剣先は確かに死神へ向かう。

だが、本体に届く前に、周囲を漂う靄がそれを呑み込み、吸収する。

刃は、死神に触れていない。

見えない壁。

意志を持った防壁。

アリシアは、死神に対し、明確な焦りを抱いていた。

アリシアは、一瞬だけ距離を取ると、戦場の中心から身を引いた。

思考に費やせる時間は、ほんの刹那。

だが、それで十分だった。

――先程、わざわざ死神の方から投げかけてきた言葉。

「光魔法は使えるのか」

その問いが、脳裏で反芻される。

導き出される答えは、あまりにも明確だった。

闇の靄が斬撃を吸収するのなら――それに対抗し得るのは、同じく相反する力。

光。

闇魔法に対抗できる光魔法であれば、何らかの突破口になるはずだ。

死神が闇の靄を纏うというのなら。

ならば、自分は――光を纏えばいい。

そう結論づけた瞬間、アリシアは氷華を構え直し、僅かに息を整えた。

光の、靄のような。

マナそのものを身体に纏わせるため、一瞬の“溜”を作る。

だが――

その刹那を、死神が見逃すはずもなかった。

死神は、構えていた大鎌を、その場の地面へと突き刺す。

次の瞬間、地を蹴る音すら置き去りにし、一気に距離を詰めた。

速い。

反応する暇すら与えない、異常な加速。

隙を突かれたアリシアの腹部へ、死神の手がかざされる。

――間。

ほんの一瞬の、静止したかのような時間。

直後、衝撃が炸裂した。

アリシアの身体は、抵抗する間もなく後方へと吹き飛ばされる。

何が起きたのか理解する前に、視界が反転し、景色が流れ去った。

気づけば、セリアたちの後方へ。

勢いのまま、二人の背後を通り過ぎる、その瞬間――

「二人ともごめん！少し耐えてー！」

叫ぶと同時に、アリシアは両手を振るう。

放たれたのは、二つの光の玉。

それは弧を描くように飛び、迷いなくセリアとリッタへと向かった。

光の玉が触れた瞬間。

先程、アリシア自身が纏おうとしていた状態が、二人の身体に再現される。

柔らかく、しかし確かな力を伴った光のマナが、全身を包み込むように広がっていった。

淡い光が揺らめき、二人の輪郭を際立たせる。

戦場に、新たな光が灯る。

その状態は、身体一体が淡く黄色い光に包まれたかのようなものだった。

輪郭は柔らかく発光し、空気そのものが揺らめいて見える。

戦場の只中にありながら、どこか神秘的で、清浄な雰囲気を漂わせている。

突然訪れた変化に、二人は戸惑いを隠せない。

セリアもリッタも、自分の身体へと視線を泳がせ、腕や指先、胸元へと確かめるように目を落とした。

その光は、確かに自分たちを包んでいる。

やがて、リッタが小さく息を呑み、セリアへと視線を向けた。

「これって......」

問いかけるようなその声に、セリアは静かに頷く。

光のマナを纏った自身の腕を見つめながら、確かめるように言った。

「ええ、光魔法ね......とても暖かい。まるで羽毛の掛け布に巻かれている気分だわ......」

その言葉通り、身体を包む光には、敵意や重さは感じられなかった。

むしろ、守られているという確かな安心感がある。

リッタは、ゆっくりと拳を握る。

光が指の隙間から零れるように揺れ、その感触を確かめるように力を込めた。

「何はともあれ、これなら触れられるってことだよね」

その言葉に、セリアは即座に応える。

「ええ、闇魔法に唯一対抗出来る光魔法だもの」

確信に満ちたその声に、リッタは一度セリアの顔を見てから、死神の方へと向き直る。

そして、ほんの少しだけ笑みを浮かべ、振り返って言った。

「なら僕たちはやれる。アリシアが戻ってくるまで、また時間を稼ごう」

その言葉を受け、セリアは明るく頷く。

「ええ」

こうして二人は、再び前へ出る。

淡い光を身に纏い、死神と対峙する。

それは、ほんの一時の間かもしれない。

だが確かに――アリシアが戻るまでの時間を繋ぐ、重要な役割だった。

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