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第36話「過去をなぞる爪痕」

「まぁでも……あれと君たちを比べるのは酷な話だよネ。あの剣士は異常だ、強すぎた」

死神は淡々とそう告げた。

感情の揺れは一切なく、まるで事実を読み上げるかのような声音だった。その落ち着きが、かえって異様さを際立たせる。

二人は思わず互いの顔を見合わせる。

だが、そのわずかな間すら待つことなく、死神はゆっくりと言葉を続けた。

「君タチも、僕と出会わなければ、もしかしたらもう少し強くなれたかもしれないけど、残念ダネ。もう死ぬ」

それは宣告だった。

殺意すら伴わない、ただ結果だけを置くような声音。

次の瞬間、二人が体勢を整える暇すら与えず、死神の身体がふっと宙を切った。

影が跳ね上がるように、空高く舞い上がる。

そして、大鎌を大きく構えた刹那――

刃に、黒いもやのようなものが、じわりと滲み出した。

闇は煙のように揺らめきながら、確かな重みを帯びていく。空気が冷え、沈み、張りつめる。

「――黒斬切《こくざんせつ》」

たった一言。

その名を告げた直後――

死神は、それを払うように、大鎌を二人へ向かって振り抜いた。

刃に纏われていた黒は瞬時に形を変え、闇そのものが研ぎ澄まされたかのような、鋭利な斬撃となって解き放たれる。

黒の斬撃が、一直線に、迫ってくる。

それは、先にアリシアとの戦いで見せたものとは比べものにならない。

遥かに大きく、遥かに重く、そして――

避けるという選択肢を、最初から否定するかのような質量を孕んでいた。

二人は、これは防げないと悟った。

一瞬だけ互いの顔を見合わせ、無言のまま頷く。そして、その場を離れようと身体を動かした――その次の瞬間。

死神が、こちらへ向かって手を掲げた。

「――重圧支配《グラヴィティ・ドミニオン》」

魔法名のようなそれが告げられた刹那、二人の足元に巨大な黒い魔法陣が形成される。

禍々しい紋様が地面に刻まれた瞬間、身体が急激に引き下ろされる感覚に襲われた。

重い。

比喩ではない。骨も、筋肉も、内臓も、すべてが押し潰されるように沈み込む。

脚が、動かない。

踏み出そうとした足は地面に縫い止められ、身動きひとつ取れなくなった。

先程まで確かにあった勝利の予感は、跡形もなく消え去る。

避けなければ、斬撃を受けて死ぬ。

だが、避けようにも、重力操作魔法によって身体は完全に拘束されている。

圧倒的で、逃げ場のない――絶望的状況だった。

二人は必死に顔を合わせる。

視線で、表情で、何か手はないかと探るが、やはりどちらにも最善策は浮かばなかった。

もう、当たる。

そう思われた、その瞬間。

一筋の淡い閃光が、闇を切り裂いた。

同時に――キィィン！　という、澄んだ金属音が空間に響き渡る。

恐怖のあまり目を閉じていた二人は、その音に導かれるように、ゆっくりと目を開けた。

そこにいたのは、

少し衣服に傷みを残しながらも、確かにそこにいるのは――アリシアの姿だった。

「待たせちゃってごめんね！」

アリシアは氷華で死神の斬撃を受け止めたまま、振り返って元気よくそう言った。

氷と刃が拮抗し、空気が軋む中で、その声だけが不自然なほど明るく響く。

セリアは、喜びが抑えきれず、思わず声を上げた。

「アリシア！？」

リッタもまた、言葉を失ったまま目を見開いている。

次の瞬間、アリシアは勢いよく剣を振り上げた。

氷華が煌めき、死神の斬撃は霧散するように消し飛ぶ。

さらにそのまま、二人の足元に生成されていた魔法陣へと剣を振るう。

刃が触れた瞬間、魔法陣は中央から分断され――

パリィン！

甲高い音を立てて、黒い紋様は塵となり、完全に消滅した。

重圧が霧散し、身体を縛っていた重さが一気に抜け落ちる。

そしてアリシアは、そのまま二人の真ん中へと着地した。

氷華を下ろし、戦場とは思えないほど自然な仕草で振り返る。

「二人とも、大丈夫？」

やけに落ち着いた声音だった。

つい先ほどまで命の瀬戸際にいたとは思えないほど、穏やかで、確かな声。

するとリッタが、戸惑いを隠せないまま口を開く。

「アリシア、大丈夫なの？」

それに対してアリシアは、

「ええ、この通り。問題ないわ」

そう言って少し手を広げ、無事なことを確認させるように、明るく返した。

するとセリアは、張り詰めていたものが一気にほどけたように、

「本当に無事で良かったわ……アリシア……どれだけ心配したか」

そう言いながら、手で目に浮かぶ涙を拭った。

アリシアは、セリアの傷んだ服と、至る所に刻まれた傷へと視線を落とす。

それだけで、何があったのかを察した。

そして、ゆっくりとセリアへ歩み寄り、

そっと抱きついて、頭を優しく、ゆっくりと撫でる。

「心配かけてごめんね。セリア」

その声音は、戦士ではなく、ただの一人の少女のものだった。

今は深くは問わない。

ただ、生きていてくれてありがとう――その想いだけが、静かに込められていた。

しかし、リッタの胸には拭いきれない違和感が残っていた。

先程まで確かにあったはずの、切迫感や恐怖。

それが、いつの間にか消えている。

いや、消えたのではない。

――最初から、存在しなかったかのように。

アリシアは妙に落ち着いていた。

それどころか、戦場に立っているとは思えないほどの余裕すら感じさせる。

何か秘策を見つけたのか。

死神への対抗手段があるのか。

それとも――。

思考がそこまで至った瞬間。

セリアからそっと手を離したアリシアが、静かにリッタへと振り返った。

まるで、その疑問を最初から見透かしていたかのように、

「ん？」

と、小さく首を傾げる。

刹那、再会の余韻が場を包む。

しかし、その空気は長くは続かなかった。

「どういうこと？　さっき確実に、人としてのキミは殺したよね？」

死神の声に、明確な怒りが混じる。

これまでの淡々とした調子とは違う。

“想定外”を前にした者の声だった。

「そうね。確かに人として、一回死んだわ」

アリシアは、ゆっくりと死神を見上げてそう答えた。

恐れはない。

揺らぎもない。

「ならどうして、今ここにいるわけ？」

死神は首を傾げながら問いかける。

理解しようとするその姿勢自体が、すでに遅れている。

「さあ、答えてあげる義理はないわよ？」

アリシアは氷華を構え直す。

その所作に、一切の焦りはなかった。

余裕の表情が、はっきりとそこにあった。

死神は首を上へ向け、視線を泳がせる。

思考を巡らせる。

――落ちる直前に放った、あの淡く光る何か。

あれは、まさか……。

「二人は少し休んでて」

アリシアの声が、戦場に静かに落ちる。

その瞬間、死神は“気づいた”。

だが――遅い。

次の瞬間、視界が歪む。

アリシアは、すでに地面を蹴っていた。

音もなく、風を置き去りにし、

氷華を振り上げたまま、死神の懐へと踏み込んでくる。

「――っ！」

死神は反射的に声を漏らし、振り向こうとする。

しかし、寸分も間に合わなかった。

振り上げられた氷華が閃く。

その軌跡は、かつて“ある剣士”によって刻まれたという古傷へ――

なぞるように。

確かめるように。

そして、否定しようのない事実を刻み直すかのように。

斬撃が走り、古傷は再び裂ける。

死神にとってそれは攻撃であり、事実の刻印だ。

――あの剣士を超える実力者はいるということの。

氷の光が収束し、

死神の身体に、確かな一太刀が刻まれていた。

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