白銀のアリシア

第35話「揺れる戦局」

　死神は大木の幹を深く蹴り込み、空へと跳ね上がった。

　宙に浮いたその瞬間、脚部は輪郭を失い、濃密な黒煙へと崩れ落ちる。実体を失った下半身を引きずるように、死神は一直線に軌道を描き、獲物へと迫った。

　セリアは即座に間合いを見切り、攻撃圏の外にある別の幹へと身を退く。

　一方、リッタは逃げない。地面を踏み締め、身体の軸を定め、正面から迎え撃つ構えを取った。

　だが、その判断は一瞬で覆される。

　迫り来る死神の速度は、先ほどセリアと対峙していた時の比ではなかった。視界に捉えたはずの姿が、次の瞬間には距離を詰めている。追えない。理解した瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちた。

　――想定を誤った。

　ここまでの隔たりがあるとは、誰も予測していなかった。

　死を意識した刹那。

　世界の流れが、唐突に歪んだ。

　黒煙の揺らぎが、鎌の軌道が、空気そのものが、異様なほど緩慢に映る。まるで時間が粘性を帯び、引き伸ばされたかのようだった。

　リッタは即座に理由を悟り、視線を横へ走らせる。

　そこには、攻撃圏外に立つセリアの姿があった。両腕を掲げ、その前方には白く輝く魔法陣が静かに展開されている。揺らぎのない光が、空間を支配していた。

　援護を理解した瞬間、身体の奥で凍りついていた感覚が解ける。

　リッタは即座に回避へ移ろうと身体を切り返す。その一瞬、振り返る視界の端で、セリアの口元がわずかに吊り上がるのが見えた。

　次の瞬間、死神の速度は明確に“対処可能な域”へと落ちる。

　振り下ろされる大鎌を、リッタは上半身を捻ることで紙一重にやり過ごした。刃が空を裂き、風圧が頬を掠める。

　だが、それで終わらせない。

　回避の反動を逃さず、地を踏み抜き、腰を回し、力を一点へ集約する。

　放たれた拳は一直線に伸び、死神の左頬を正確に捉えた。

　鈍い衝撃音が響き、死神の口から血が噴き出す。

　身体は為す術なく吹き飛ばされ、近くにあった大木へと叩きつけられた。幹が悲鳴を上げ、樹皮が砕け散る。

　黒煙が乱れ、空中に散り、そこに――確かな一撃の結果だけが残された。

　拳を打ち抜いた瞬間の衝撃が、まだ腕に残っていた。

　確かに強力な一撃だった。だが、それ以上にリッタ自身を驚かせたのは、その力の“感触”だった。

　こんな力を、自分は持っていただろうか。

　違和感に導かれるように、リッタは手甲へと視線を落とす。拳を握り、ゆっくりと開き、もう一度確かめる。その動きに合わせ、身体の奥から力が湧き上がる感覚がはっきりと伝わってきた。

　そこで、理解した。

　この手甲は、持ち主の力を単に補助するものではない。内にある力そのものを、何倍にも引き上げる――そういう性質を持つ装備なのだと。

　思考がそこへ辿り着いた、その直後。

　足元の幹がわずかに揺れ、気配が近づいてくるのを感じ取る。

「やったわね、リッタ！」

　声の方へ顔を上げると、セリアがこちらへ歩み寄ってきていた。

　リッタは一度、手甲に目を落としたまま小さく息を吐き、それから顔を上げる。

「うん。これならなんとかなりそう」

　言葉にして初めて、現実味が追いついてくる。

　そして、ふと先ほどの違和感を思い出し、視線をセリアへ向けたまま続けた。

「死神が遅く見えたのはセリアが何かしてくれたの？」

　問いかけに、セリアは首を横に振る。

「いいえ、リッタに身体強化魔法をかけただけよ」

　その一言で、すべてが繋がった。

　時間が遅くなったわけではない。死神が鈍ったわけでもない。

　自身の身体能力が引き上げられたことで、相対的に相手の動きが遅く見えていたのだ。

「なるほど、だからか......」

　納得の息とともに言葉を零し、リッタはもう一度、手甲へと視線を落とす。

　そこに宿る力を確かめるように、指先を軽く動かしてから、再び顔を上げた。

　セリアと目が合う。

　言葉は交わさない。

　だが、互いの理解はすでに十分だった。

　二人は静かに、同時に頷いた。

　突如として、空気が切り裂かれるような殺気が走った。

　二人の視線が、反射的に一点へと集まる。

　死神はゆっくりと顔を上げ、吐血で汚れた口元を手の甲で拭った。指先に残る赤黒い痕を一瞥すると、確かめるように目を細め――次の瞬間、不気味に口角を吊り上げる。

　言葉はない。

　だが、それだけで十分だった。

　――来る。

　そう確信させるには、あまりにも明確な合図だった。

　直後、死神は再び大木を蹴り上げる。

　まるで第二ラウンドの開始を告げるかのように、空気を裂いて迫り来た。

　連続する斬撃が、鋭く、間断なく振るわれる。

　セリアは即座に距離を取り、別の幹へと身を移す。だが、その判断が完了するより早く、死神の鎌はすでにリッタへと向けられていた。

　セリアの視界では、斬撃は速すぎた。

　軌道を捉える前に、次の一撃が重なっている。

　だが、リッタは違った。

　迫る刃を、まるで流れを読むかのように捌き、身体を滑らせるようにかわしていく。そして、そのたびに、一撃一撃が確かな重みを伴って死神へと叩き込まれた。

　攻防が続くにつれ、足元の幹が悲鳴を上げ始める。

　衝撃の余波が蓄積し、やがて耐えきれず、崩れ落ちた。

　足場を失い、二人の身体が落下する。

　その高さに合わせるように、死神は下半身を煙へと変え、宙を漂う。互いの高度が揃った瞬間、空中での攻防が始まった。

　だが、リッタは悟る。

　空中に留まれる時間には、限界がある。

　次の瞬間、リッタは宙を強く蹴り上げ、近くの大木へと足を掛ける。衝撃を殺さず、そのまま反動を利用し、再び空中へと跳び出した。

　死神は煙となった下半身によって自由に宙を漂い、逃がすまいと追撃を重ねる。

　空と森の境界で、二人は激しくぶつかり合い、刃と拳を交錯させ続けた。

　一本、また一本。

　無数にそびえる木々を足場に、リッタは跳び回る。

　それを追うように死神も軌道を変え、接近しては打ち合い、弾かれては距離を取る。

　衝突と離脱を繰り返しながら、戦場は縦横無尽に広がっていった。

　それでもなお、死神の攻撃はリッタに届かない。

　振るわれる刃のすべてを見切り、かわし、その隙に何発も拳を叩き込まれる。顔へ、腹へ。重く、確実に、逃げ場のない位置へと。

　一方的だった。

　攻められているのは、明らかに死神の方だった。

　その光景を見据える中で、セリアはリッタの異変に気づく。

　拳を包む手甲が、赤く、脈打つように輝いていた。

　――次は、さらに強い一撃が来る。

　そう察した瞬間、セリアは思考を巡らせる。今、自分にできることは何か。直接の攻撃ではない。だが、決定打を通すための“隙”なら――。

　答えはすぐに出た。

　セリアは空中を漂う死神へと狙いを定め、淡い水色の魔法陣を展開する。光は過剰に広がらず、精密に制御されていた。

　そして、短く詠唱を告げる。

「――凍てつく冷風《フリーズ・ゲイル》」

　次の瞬間、規模を抑えた吹雪のような冷風が放たれる。

　鋭く、冷たく、一直線に――死神を捉えた。

　風は鎌を持つ腕を包み込み、瞬く間に氷が這う。

　関節が凍りつき、刃の軌道が乱れる。

　予期せぬ拘束に、死神は明らかな動揺を見せた。

　その隙を、リッタは見逃さない。

　熱を帯びた拳が、高く掲げられる。

　そして、重力ごと叩きつけるように――上から、地面へ向けて、腹部へと振り下ろされた。

　衝撃が、空気を震わせる。

　死神は再び激しく吐血し、そのまま地面へと叩き落とされた。

　ドゴォン！と鈍く重い音が響き、土煙が大きく舞い上がる。

　リッタもまた、近くの大木を足場にして地上へと降り立つ。

　セリアは幹から跳び降り、着地寸前で風魔法を発動させる。衝撃は完全に相殺され、軽やかに、音もなく地へと降りた。

　二人は距離を保ったまま、土煙の中心を見据える。

　やがて、それはゆっくりと薄れていく。

　そこに現れたのは、大きく凹んだ地面。

　そして、その中央に横たわる死神の姿だった。

　腹部の衣服は焼け焦げ、露わになった部分には青黒い痣のような損傷が刻まれている。顔には吐血した血が飛び散り、身体は無惨に地へと伏していた。

　二人の脳裏に、一瞬だけ安堵がよぎった。

　勝った――そう錯覚するには、十分すぎる沈黙だった。

　だが、その静寂を破るように、低く、湿った音が響く。

　ゴホッ。

　死神は咳き込みながら、ゆっくりと身体を起こした。

　倒れ伏していたはずの影が、何事もなかったかのように、むくりと立ち上がる。

　腹部へと視線を落とし、自らの傷を確かめる。

　そして、静かに顔を上げ、二人を見据えた。

「僕に傷を付けたのは、あの剣士以来だよ......」

　呟くような声だった。

　だが、その言葉は異様な重みを帯びていた。

　二人は思わず、死神の腹へと視線を向ける。

　そこには、青く腫れ上がった肌の中心に、大きく、斜めに抉られたような横傷が刻まれていた。

　時間が経っても塞がる気配のない、生々しい痕。まるで、過去の一撃が今なお存在を主張しているかのようだった。

　死神は、その傷を前にしたまま、淡々と続ける。

「けど、君たちの攻撃は、ぬるいんだよ。こんな痛みじゃすぐに回復できる」

　言葉が終わると同時に、腹部の青い腫れが――消えた。

　まるで最初から存在しなかったかのように、一瞬で。

　だが。

　深く抉られた横傷だけは、そのまま残っている。

「攻撃を与えるっていうのは、こういうのを言うんだよ」

　死神は腹の傷を指でなぞりながら、そう言った。

　その仕草は、誇示でも威嚇でもない。ただ事実を語るだけの、あまりにも静かな動作だった。

　勝利の予感は、完全に霧散した。

　代わりに、胸の奥に沈み込むような理解だけが残った。

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