白銀のアリシア

第34話「明確な実力差」

空気の変化を、誰よりも敏感に感じ取ったのは死神だった。

　黒衣の影が、わずかに俯く。

　口元が歪み、吐き捨てるような声が零れた。

「ぬりィな......」

　低く、粘ついた呟き。

　それだけで、場の温度が一段落ちる。

　二人は即座に反応し、死神へと視線を戻した。

　その瞬間、影の奥から露わになる感情があった。

　怒りだ。

「ぬルいんだよ、そォいうの」

　言葉が鋭く叩きつけられる。

　声には明確な嫌悪が込められていた。

　わずかな間を挟み、死神は続ける。

　その間さえ、意図的に二人の神経を逆撫でするための“間”だった。

「愛だとか、絆だとか、なんだとかって、お前らは常に仲良しゴッコしてないといけない、何かの病か？」

　おぞましいほどの憎悪。

　それは個人への怒りではない。

　“繋がり”そのものを否定するような、歪んだ感情だった。

　死神は、大鎌を握る手とは逆の手を持ち上げる。

　爪を立て、己の頬を削るように引っ掻きながら、視線だけを上へと向けた。

「戦う時までそれだもんなァ」

　爪が肌を裂く仕草すら、苛立ちを誇示するための演出のようだった。

　そして再び、二人を見下ろす。

　恐怖へ突き落とすような視線と、歪んだ嘲笑を浮かべて告げる。

「でもそういうのを壊すのが、僕は一番好きなんだよなァ！いいよ壊してあげる、ぐちゃぐちゃになるまで壊すよ、いいよ。」

　狂気を孕んだ独白。

　直後、死神は鎌を構えた。

　――嘘のように、静まり返る。

　さっきまで空気に残っていた声の残響すら消え失せ、

　世界は張り詰めた沈黙だけを残した。

　リッタは即座に察する。

　これは、前触れだ。

「来るよ。僕が前衛、セリアはサポートをお願い」

　短く、迷いのない判断。

　セリアは頷き、二人の表情から私情が完全に消えた。

　覚悟が定まる。

　その立ち姿は、もはや“仲間”ではなく、

　戦場で互いの命を預け合う“戦士”のそれだった。

　死神は、それを見て楽しげに息を吐く。

「お互いが死にかけた時、敗因をどっちのせいにするのか楽しみだ」

　静かな声。

　だが、それが合図だった。

　次の刹那――

　黒い影が、距離を無視して跳ぶ。

　死神は、迷いなくセリアへと切りかかった。

　仕掛けられた先が、自分ではないと気づいた瞬間。

　リッタの思考は、反射の速度まで削ぎ落とされる。

　狙いは――セリア。

　前へ踏み込む。

　剣を振るう。

　だが、ほんの僅か――距離が足りない。

　間に合わない。

　その判断が脳裏を掠めた刹那、

　最悪の結末が、はっきりと形を持って浮かび上がる。

　セリアが死ぬ。

　そう思われた、その瞬間だった。

　リッタの視界に、わずかな違和感が走る。

　動きの流れが、予測と噛み合わない。

　次の瞬間――

　ガキィン！！

　甲高い金属音が、空気を裂いた。

　衝撃が衝突点から弾け、音が一拍遅れて周囲へ広がる。

　セリアが、剣を構えていた。

　死神の大鎌を、正面から受け止めている。

　刃と刃が噛み合い、火花が散る。

　その光景に、リッタの思考が一瞬、止まった。

「セリア......？」

　思わず漏れた声に、彼女はほんの一瞬だけ視線を向ける。

　その表情には、恐怖よりも余裕があった。

「言ったでしょ？これでも首席争いしてる実力はあるのよ」

　その言葉と同時に、剣が軋む。

　死神の力を、真正面から押し返していた。

　死神は、明らかに動きを鈍らせる。

　まさか抑え込まれるとは思っていなかったのだろう。

　驚きが、ほんの僅かにその顔に滲んだ。

　だが、それも一瞬。

　死神は間を置かず、大鎌を振り上げる。

　今度は、連続。

　容赦のない斬撃が、立て続けに襲いかかる。

　――だが、セリアは退かない。

　刃と刃がぶつかり合う。

　鋭い金属音と、鈍い衝突音が重なり合い、間断なく響く。

　攻撃を受け流し、弾き、いなしながら、確実に対応していく。

　その光景に、リッタは思わず声を上げた。

「セリア、剣なんて使えたの！？」

　激しい打ち合いの最中。

　それでもセリアは、片手間と言わんばかりに返事を返す。

「もちろん！学院では剣の稽古だって一時も欠かしたことはないわ！剣術は、わたくしがフィアナに勝てる数少ない要素よ！」

　その言葉を聞きながら、

　リッタは思わず、苦笑を浮かべる。

「数少ないって、自分で言うんだ」

　軽口とは裏腹に、

　視線は戦況から一瞬たりとも離さなかった。

　激しい打ち合いの中で、ふとリッタの脳裏に引っかかるものがあった。

　違和感の正体に、今さら気づいたように口を開く。

「でもどうして？さっき攻撃が見えないって......」

　その問いに、セリアは一瞬だけ剣の軌道を保ったまま、

　ほんの少し明るい表情で振り向く。

　視線が合う。

　そしてそのまま、リッタの頭上へと目線を滑らせた。

「目を借りたのよ！」

　その言葉に、リッタは反射的に視線を跳ね上げる。

　頭上――

　そこには、静かに回転する白の魔法陣が展開されていた。

　薄く、澄んだ光。

　だが確かに存在感を持ち、空間に固定されている。

　リッタはすぐに視線をセリアへ戻す。

「見えさえすれば、少しは戦えるわ！」

　即答だった。

　自信というより、事実を述べている声音。

　その瞬間、すべてが繋がる。

　先ほど感じた、視界のズレ。

　一瞬だけ世界が二重に重なったような感覚。

　あの魔法陣は――

　視覚を共有、あるいは借用する類の魔法。

　理解が追いついた時、リッタは改めて戦況を見た。

　“戦える”。

　その言葉は、決して誇張ではなかった。

　死神は、あらゆる方向から畳みかけるように攻撃を繰り出している。

　速度も、軌道も、人の感覚を置き去りにするレベルだ。

　それでもセリアは遅れを取らず、

　刃を合わせ、いなし、時に受け止めている。

　だが――

　この状態が、長く続くはずがないことも明白だった。

　リッタの視覚を借りているとはいえ、

　そのリッタ自身ですら、死神のすべての動きを完全に見切れているわけではない。

　見切れなかった分の斬撃が、

　確実に、少しずつ――

　セリアの身体へと、蓄積していく。

　剣で防ぎきれなかった衝撃。

　掠める刃。

　積み重なる負荷。

　均衡は、まだ保たれている。

　だがそれは、崩れる前の静かな綱渡りに過ぎなかった。

　刃が交わるたびに、

　確実に、ひとつずつ。

　セリアの身体に刻まれる切り傷は、数を増していった。

　防いだはずの一撃が、浅く。

　いなしたはずの斬撃が、確実に肉を削る。

　そして次の瞬間――

　死神は、唐突に攻撃を止めた。

　風を裂く音だけを残し、

　その身は一気に後方へと跳ぶ。

　元いた大木。

　太い幹の途中へ、影が軽やかに着地する。

　セリアは、その場に踏みとどまったまま、

　大きく息を吸い――吐いた。

　呼吸は、完全に乱れている。

　衣服は荒れ、引き裂かれ、

　至るところに大鎌によって刻まれた傷が、生々しく浮かび上がっていた。

　血の匂いが、空気に混じる。

　さっきまで確かにあった余裕は、

　もう、どこにも見当たらない。

　一方で――

　死神は、まるで別の時間を生きているかのようだった。

　疲れた様子は、微塵もない。

　大木の上で、ただ気だるげに、

　上の空へと視線を向けている。

　やがて、そっと視線を下ろし、

　セリアたちを見据えた。

　荒れた声で、静かに告げる。

「少しは楽しめると思ったんだけどなァ......」

　その言葉には、落胆が混じっていた。

　命のやり取りをしていたはずの相手を前にして、

　まるで期待外れの玩具を評するような口調だった。

　その間に、リッタはセリアへと歩み寄る。

「セリア、大丈夫？」

　問いかけに、

　セリアは、はぁっ、はぁっと息を切らしながらも顔を上げる。

「えぇ、でもこれ以上は......」

　本音が、吐息に混じって零れた。

　言葉の続きを、誰も求めなかった。

　それだけで、限界が伝わってしまう。

　だが――

　そのやり取りの間も。

　死神は、ひとりで言葉を転がしていた。

「さっきのやつは面白かったなァ......」

　上を向き、

　次には、地面へ。

　視線をあちこちへ巡らせながら、

　淡々と、独り言を続ける。

「もう少し楽しめばよかったか......？」

　まるで、

　“遊び”の振り返りでもするかのように。

　その姿が、

　この戦いの残酷さを、何よりも雄弁に物語っていた。

　その状態を一目で把握し、

　リッタは、迷いなく言葉を継いだ。

「ううん。セリアはよく戦ってくれたよ。あとは作戦通り、僕が前衛を引き受けるから、セリアは支援をお願い」

　声は落ち着いている。

　だがそこには、状況を正確に受け止めた者だけが持つ強さがあった。

　真剣で、それでいてどこか明るい。

　柔らかくも揺るがない表情で向けられた言葉に、

　セリアは一瞬だけ目を細め、はっきりと応える。

「わかったわ。支援は任せて」

　短い返答。

　そこに迷いはなく、役割の切り替えが静かに完了した。

　二人が揃って視線を前へ戻す。

　死神は――

　話し終えたのか、ぼんやりとした表情で、

　どことも知れぬ虚空を見つめたまま、動きを止めていた。

　その異様な静止を前に、

　リッタは視線を外さぬまま、低く言葉を落とす。

「あの瞬間......僕は正直セリアを失った思った。」

　戦場には似つかわしくない、率直な告白だった。

　その声を受け、

　セリアはゆっくりとリッタの方を振り向く。

　見上げるようにして、その顔を捉える。

　視線の動きを感じ取り、

　リッタは、ほんの少し間を置いてから続けた。

「ありがとうセリア、生きててくれて」

　リッタがそう言うと、

　セリアは一瞬、言葉を探すように瞬きをし、

　やがて、ふふっと小さく微笑む。

「何を言ってるの？本当の戦いはこれからよ」

　その声には、覚悟があった。

　恐怖を越えた先で、戦う者として立つ強さがある。

　静かなやり取りの裏で、

　戦場の空気は、確実に次の段階へと移行していく。

　前に立つ者が変わった。

　――それだけで、流れは変わる。

　二人のやり取りが終わったことを察したのだろう。

　死神は、ふっと意識をこちらへ戻した。

　次の瞬間――

　鋭利な刃物のような視線が、一気に二人へ突き刺さる。

「で、どっちから死ぬ？」

　それは問いかけの形をしていたが、

　選択肢など最初から存在していない声だった。

　その殺気に、二人の身体が反射的に強張る。

　本能が、危険だと叫ぶ。

　それでも――

　踏みとどまれたのは、隣に互いがいたからだ。

　心強い友達であり、

　背中を預けられる仲間。

　信じるという行為が、

　恐怖を押し留める楔になる。

　死神は、その様子を眺めるようにして、

　さらに言葉を重ねた。

「君たちさァ、僕が本気で遊んでなかったらとっくに死んでるんだよ？それ分かってないよね」

　淡々とした口調。

　だが、その裏には明確な断絶があった。

　二人は、言葉の意味を即座に掴めず、

　ただ困惑した表情のまま立ち尽くす。

　死神は、そんな反応すら想定内だと言わんばかりに、

　手に持った大鎌を高く掲げた。

　二人にもよく見えるように。

　それを見上げる形で、言葉を続ける。

「僕は普段、これに闇の魔力を込めて遊ぶんだ。でも予想通り、君たちにそれをしていたら、はじめので終わってた」

　闇の魔力。

　その一言だけで、理解は十分だった。

　それを纏った攻撃が、

　どれほど恐ろしい結末をもたらすか。

　想像するまでもなく、

　身体が答えを出してしまう。

　だが――

　二人は、怖気づかなかった。

　圧倒的な差を前にしても、

　わずかに残された希望と可能性に、賭けると決める。

　抗う。

　生きるために。

「全部避けないとその時点で終わる......か」

　リッタは、静かに呟く。

　一呼吸、間を置いてから、続けた。

「僕一人じゃ絶対に無理だけど、後ろにセリアがいる」

　そう言って、視線を送る。

　セリアは、その視線を正面から受け止め、

　迷いなく応えた。

「ええ。わたくし達ならやれるわ」

　短い言葉。

　だが、そこに込められた信頼は、何よりも重い。

　リッタは、静かに頷いた。

　恐怖は消えていない。

　だが、それ以上に――

　二人で戦うという選択が、確かにそこにあった。

　そんな二人の様子を前に、

　死神は、ほんの一瞬だけ間を置いた。

「あっそ」

　呆れたように、短く吐き捨てる。

　そして、次に放たれた声には、もはや遊びの色はなかった。

「じゃあもう死になよ、終わらせてあげるよ」

　言葉と同時に、

　空気が、明確に変質する。

　むき出しの殺意。

　それまで薄く漂っていた“遊び”の気配は完全に消え失せ、

　死神は大鎌に闇を纏わせ、その身を低く構えた。

　闇が、刃に絡みつく。

　触れただけで命を奪われると直感させる、濃密な気配。

　対するリッタも、わずかに息を整え、

　軽く肩を回してから口を開く。

「さてと......」

　その言葉と同時に、

　空中に、淡い光が収束する。

　形を成したのは、手甲。

　かつてアリシアとの模擬戦で使って見せたものと、

　よく似た構造の装備だった。

　生成された手甲は、そのままリッタの腕へと装着される。

　金属が馴染むような感覚が、確かにそこにあった。

　それを見たセリアは、思わず声を上げる。

「そ......それって」

　驚きは無理もない。

　リッタが使っていた手甲は、旅の前――

　アリシアとの模擬戦ですでに損傷していたはずだった。

　それなのに、なぜ今ここにあるのか。

　視線を向けられ、

　リッタは自分の手甲を見下ろしながら、静かに答える。

「これ、クラウスが旅の準備をしていた時にくれたんだ......特注品だって。僕の使っていたやつは壊れちゃったから」

　その名を聞き、

　セリアは小さく目を見開く。

「クラウスが......？」

　手甲を眺めながら、わずかに驚きの色を滲ませるが、

　すぐに納得したように表情を緩める。

　ふふっと、微笑みが零れた。

「良かったわね」

　その一言には、

　仲間を想う温かさが込められていた。

　リッタは短く息を吐き、

　改めて手甲へ一瞬だけ視線を落とす。

「やるよセリア、こいつの実力も試してみたいんだ」

　そう告げ、

　体勢を整える。

　前に立つ者。

　後ろで支える者。

　役割は、完全に噛み合った。

　その瞬間、

　空気は一気に静けさを増す。

　音が消え、

　気配だけが、張り詰めていく。

　誰も動かない。

　だが――

　確かに感じ取れる。

　再び、

　先程よりも激しい戦いの幕が、

　今まさに、上がろうとしていることを。

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