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第32話「堕ちる剣聖」

アリシアは、ほんのわずかに口元を緩めた。

「さぁ？　どうでしょうね」

挑発とも取れるその言葉を受けても、死神は表情ひとつ変えず、ただじっと彼女を見つめている。

やがて、低く、静かな声で呟いた。

「いいよ。どうせすぐ分かる」

その瞬間だった。

死神は頭上へと高々と大鎌を振り上げる。

刃は再び黒いもやを纏い、濃密な闇を引き連れたまま、アリシアとの中間あたり――地面へと叩きつけられた。

大鎌は鈍い音を立てて地面にめり込み、深々と突き刺さる。

それを起点に、闇が脈打つように円状へと広がり、地面を、空気を、光さえも飲み込んでいく。

気づけば二人の足元一帯は、底の見えない黒い闇へと変貌していた。

死神は次に、ゆっくりと手を上へ振り上げ、告げる。

「――黒泥万手（コクデイ・バンシュ）」

直後、闇に覆われた地面が蠢いた。

ぬらり、と。

粘ついた音を立てながら、無数の黒い手が地中から湧き上がる。

それらは意思を持つかのように、ただ一人――アリシアへと向かって、一斉に伸びてきた。

アリシアが、はっとしたように視線を落とした、その刹那。

死神は一切の間を与えず、次の攻撃を畳み掛けた。

伸ばした手を、アリシアへとかざす。

すると空間が歪むように、アリシアの周囲――宙にいくつもの黒い穴が次々と出現した。

足元からは黒い手が伸び上がり、視界の端から端まで、周囲は黒い穴に覆われていく。

まるで、闇そのものに包囲されたかのようだった。

アリシアは即座に周囲を見渡す。

だが、次の瞬間。

穴の奥から、鋭利な黒い棘のようなものが突き出し、一斉にアリシアへと殺到した。

――死神の猛攻が、ここから本格的に始まった。

アリシアは迷いなく剣を振るう。

迫り来る棘を切り落とし、切っては捨てる。

同時に、下から伸びる黒い手にも刃を走らせ、次々と斬り払っていく。

一つ一つの攻撃は、致命的な威力を持たない。

だが――数が、あまりにも多すぎた。

アリシアは体勢を立て直そうと、宙を蹴り、あちこちへと飛行して距離を取ろうとする。

しかし、どこへ逃げても地面一帯は闇に覆われ、黒い穴は常に、正確に、彼女の周囲へと出現し続けた。

逃げ場は、ない。

それでもアリシアは止まらない。

飛び回りながら、無数の斬撃を放つ。

氷華が閃き、闇を裂き、棘と手を次々と切り刻んでいった。

厄介なのは、黒い棘が「一つの穴から一つ」現れるわけではない、という点だった。

棘はすべて、例外なくアリシアへと向かってくる。

だが、切り損ねたもの、あるいは回避された棘は、そのまま消えることはない。

それらは闇へと引き戻され、別の黒い穴へと吸い込まれていく。

そして――次の瞬間。

どの穴から再び姿を現すのか、その兆しは一切ない。

戻った穴とは無関係に、完全にランダムな別の穴から、再び棘が飛び出してくるのだ。

穴から穴へ。

しかし、次に出現する穴は、決して予測できない。

その性質が、アリシアの感覚を確実に狂わせていく。

切っても、次の棘が現れる。

避けても、それは闇を巡り、再び襲いかかってくる。

棘も、下から伸びる黒い手も、その数は――無数としか言いようがなかった。

アリシアは、すべての攻撃を切るか、あるいは避けることで凌ぎ続けている。

息をつく暇もないほどに畳み掛けられる猛攻。

その一撃一撃は致命的ではないが、問題は別にあった。

――一切、食らうことは許されない。

――触れることすら、許されない。

闇魔法は、極めて特殊な性質を持つ。

すでに闇に堕ちた存在でもない限り、触れた瞬間、侵食は始まる。

黒は、触れた部位から瞬く間に広がり、

肉を、魔力を、意思を蝕み――やがて、その存在を闇へと引きずり落とすのだ。

闇に落ちたものは、破壊衝動と殺意衝動に蝕まれる。

理性は削ぎ落とされ、残るのは――ただ暴れるためだけの衝動。

やがて自我を失い、意思なき存在へと成り果ててしまう。

そして侵食されるのは、人間だけではない。

武器も、同様だ。

一般的な武器であれば、闇に触れた箇所から、まるで錆が広がるかのように侵食され、

黒く濁った鉄屑となって、脆く朽ち果ててしまう。

だからこそ、闇魔法は他の魔法とは本質的に異なる。

一撃一撃の威力や精度ではない。

求められるのは、ただ――量。

触れさえすれば、それで終わりなのだから。

アリシアは、そのことを痛いほど理解していた。

だから止まらない。

立ち止まることなく、息つく間もなく、無数の攻撃を捌き続ける。

だが――徐々に、疲労が表に出始めていた。

呼吸は荒くなり、胸が上下するたびに肺が悲鳴を上げる。

剣の軌道はわずかに鈍り、動きのキレも確実に失われていく。

それでも振るう。

それでも避ける。

はぁ、はぁ、と荒い息を吐きながら、

アリシアは思わず、言葉を漏らした。

「なんて量なの……」

しかし、猛撃は止まらない。

無数に迫り来る攻撃に対し、アリシアは驚異的なまでに持ちこたえていた。

だが――その集中が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。

回避の最中、僅かに。

ほんの掠める程度に、黒い棘が彼女の身体に触れてしまった。

その瞬間。

死神は、はっきりと分かるほどに、嬉しそうに口角を吊り上げた。

アリシアは、はっとして右腹部へと視線を落とす。

確かに、触れていた。

衣服がわずかに裂け、その隙間から、黒が滲み出すように広がっていく。

侵食は確実で、容赦がない。

アリシアの顔から血の気が引き、焦りを隠せないまま、表情が強張っていった。

やがて、死神の攻撃が、ふっと止む。

闇に侵食された身体は力を失い、

アリシアはそのまま、重力に引かれるように地面へと落ちていった。

――だが、地面を覆っていた闇は、すでに消えている。

支えを失ったアリシアは、空中から、そのまま落下していく。

死神は、落ちていく彼女を一瞥すると、

背後へと逃げた二人を追うため、身体の向きを変えた。

その時だった。

何かが、上がってくる。

微かながら、確かな気配。

死神は瞬時に異変を察し、素早く振り返る。

視界に映ったのは、白い光の玉のようなものが、静かに上空へと昇っていく光景だった。

死神は、それを見て理解した。

――アリシアが、最後に何か攻撃を仕掛けてきた。

――だが、外したのだ、と。

ほんの少しだけ、口角を上げ、嗤う。

そして死神は、落ちていくアリシアをそのまま背に、

何事もなかったかのように、その場を後にした。

お読みいただきありがとうございます！

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戦いはまたまだヒートアップしていきますので

次回もお楽しみいただければ幸いです。