白銀のアリシア

第27話「80年以上生きた16歳の少女」

王都より伸びるいくつもの街道。

そのうちの一本――王都のほど近くに位置する大森林へと続く道を、アリシアたちは歩いていた。

王都近郊に広がる巨大な森。

アルシェリア大森林は、豊富な資源を内包することで知られている。

街道に近い手前の一帯こそ、すでに開拓が進み、木材や鉱石といった資源が安定して採取されていた。

だが、それも森のごく一部に過ぎない。

奥へ踏み込めば、そこは魔物の巣窟。

人の手はほとんど入っておらず、いまだ全域を踏破した者はいないとされている。

さらに深部には、未だ知られぬ資源が眠っている――

そんな噂が囁かれる一方で、ここは「二度と戻れない森」としても名高かった。

街道を進むにつれ、周囲の景色は次第に変わっていく。

陽光は木々に遮られ、空気はひんやりと湿り気を帯び、森の気配が肌にまとわりつくようだった。

「そういえば気になったんだけどさ......」

先頭を歩いていたリッタが、ふと思い出したように足を止める。

くるりと振り返り、後ろを歩くアリシアとセリアへと声をかけた。

するとセリアは、少し語気を強めて言う。

「なによ、まだ何かアリシア様に言いたいことがあるの？」

その言葉に、リッタは一瞬だけ言いよどむ。

否定するように小さく首を振り、続けた。

「いや、そうじゃなくて......アリシアは80年前にあった大戦の英雄なんでしょ？」

何気ない確認のようでいて、どこか含みを持った問いだった。

リッタは一度、呼吸を置く。

「......じゃあなんで今、僕らとそんなに変わらない容姿で生きてるのかなって」

その言葉に、セリアははっとする。

言われてみれば――そういえば、と。

思い至ったように、ゆっくりとアリシアを見上げた。

向けられた視線に、アリシアはわずかに戸惑いを見せる。

視線を下へと落とし、静かに口を開いた。

「そうね......確かに当然の疑問......」

短い沈黙が落ちる。

やがて、少し間を置いて、アリシアは続けた。

「でも、ごめんなさい。私にもその答えは分からないの......」

その意外な答えに、セリアは思わず、

「えっ」

と声を漏らす。

一方、リッタは、

「ん？」

と首を傾げ、アリシアの表情を探るように見つめていた。

「80年前......ううん、それより少し前、16歳の誕生日を迎えた日から、一切成長を感じなくなったの......それまでは、背が伸びたりしてたんだけど......」

アリシアが静かにそう答えると、リッタの視線は、何故かアリシアの胸元へと移っていく。

それに気づいたアリシアは、少し顔を赤らめ、恥ずかしそうに胸元を抑える。

「少しずつ大きくなってたのに......」

そう呟くアリシアの様子を一瞥してから、リッタは、

「ふーん」

と短く相槌を打ち、くるりと前を向いた。

頭の後ろに手を回し、どこか軽い調子で続ける。

「まぁいいや。いつか分かりそうだから」

その言葉に、今度はセリアが遅れて反応する。

一拍置いてから、驚いたように声を上げた。

「えっ......ということはアリシア様は、今16歳なのですか！？」

その声に、リッタも反応し、体は前を向いたまま、首だけを後ろへと向ける。

二人の視線を受け、アリシアは一瞬きょとんとした表情を浮かべ、

「あ、あれ......」

と小さく声を漏らした。

「言ってなかったっけ......？」

慌てたようにそう言いながら、視線を彷徨わせる。

アリシアがそう言うと、セリアは一拍置いてから言葉を返した。

「わたくし達の一個上でしたのね......」

セリアとリッタは十五歳。

アリシアは十六歳。

並んで歩けば、身長はわずかにアリシアの方が高い程度で、年齢差を感じさせない容姿の三人だった。

その事実を噛み締めるように、セリアは小さな喜びと、言い表しがたい戸惑いの間で揺れている。

そんな空気を断ち切るように、リッタが冷静な調子で口を開いた。

「ねー......ところで今日はどこに泊まるの？」

アリシアが答えようとした、その瞬間だった。

「この道をもう少し行ったところに、美白効果で有名な温泉宿がありますのよ！本日はそこに泊まることにしましょ！」

被せるように言い切るセリアの声に、アリシアはぱっと表情を明るくする。

「美白効果！？」

嬉しそうに目をきらめかせるアリシアとは対照的に、リッタは腰を落とすようにして、

「えー......僕野宿が良かったなー......」

と、不満をこぼした。

その言葉に、アリシアは少し興味を引かれたように首を傾げる。

「野宿？」

だが、すぐさまセリアがぴしりとした声で遮った。

「すぐ気になさらないでください！アリシア様！」

さらに畳みかけるように言い放つ。

「行きますよ！野宿なんてわたくし達は獣ではありませんわ！」

そう言い捨てると、セリアはそそくさと先へ歩き出した。

取り残されたリッタは、少しだるそうにアリシアの方を見る。

その視線に気づいたアリシアは、ふふっと小さく笑い、

「確かにそうね」

と柔らかく応じると、リッタへ向けて、ほらと軽く手招きした。

「行きましょ！」

促され、リッタは一瞬だけため息をつく。

それでも拒むことはせず、仕方なさそうに、二人の後を追って歩き出した。

---

お読みいただき、ありがとうございます。

少し会話多めの回でしたが、三人の距離感や空気を楽しんでいただけていたら嬉しいです。

そして次回は――お待ちかね（？）の温泉回になります。

寒い時期ですので、少しでもほっとできる気持ちで読んでいただければ幸いです。

引き続き、お付き合いいただけましたら嬉しいです。

どうぞよろしくお願いいたします。