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第24話「剣聖に匹敵する強者」

「そうでしたか……」

ルシアスはそう応じ、深くは踏み込まず、静かに頷いた。

やがて話題は、自然と次へ移っていく。

アリシアとセリアはクラウスの案内のもと、旅立ちの準備を整えた。

装備の点検、物資の確認、最低限の打ち合わせ――淡々と進む手順の一つひとつが、これから向かう先の重みを静かに告げている。

すべてを終えた頃には、外気は出立を待つように澄み、城内にも落ち着いた緊張が満ちていた。

大広間を抜け、正面玄関へ向かおうとした、その直前。

ふいに足を止めたクラウスが、おもむろに口を開く。

「もし宜しければ、私からも旅の同行者を一人、ご紹介させて頂けないでしょうか」

思いがけない申し出に、セリアが反射的に声を上げた。

「えっ！クラウスも！？」

驚き、勢いよく振り返るセリア。

つられてアリシアも視線を向ける。

しかしクラウスは動揺する様子もなく、静かに肯定の意を示した。

「はい」

短く答えたのち、そのまま言葉を継ぐ。

「アリシア様が戦闘に入った際など、セリア様がお一人になられることがあった時、必ず心強い味方になるはずです」

淡々としているのに、妙に説得力のある口調だった。

セリアは言い返しかけて――すぐに飲み込む。

状況を思い返せば、その判断は理にかなっている。

彼女は許可を求めるように、アリシアへ視線を送った。

アリシアは、少し考え――

「確かに、二人より三人の方が、そういった際には戦略の幅も広がるかもしれません」

静かな同意。

その言葉にセリアは、張っていた息をほどくように周囲を見渡した。

「ところで……その方というのは一体どこに？」

問いかけながら、視線をクラウスへ戻す。

するとクラウスは、静かに

「まもなく……」

と告げた。

その言葉から一拍遅れて、アリシアたちの前方――正面玄関の大扉が、重々しい音を立てながら、ゆっくりと開いていく。

反射的に二人が振り返った。

そこに姿を現したのは、セリアと同じくらいの背丈をした、蒼い髪の少女だった。

静かな足取りで一歩踏み出し、差し込む光の中へと身を置く。

肩口で切り揃えられた蒼髪はわずかに外へ跳ね、一部だけ編み込まれた細い三つ編みが小さく揺れている。

感情を映さぬ紅の瞳は、距離を測るようにこちらを見据えていた。

無機質にも見えるその表情の奥には、年齢に似合わぬ冷静さと、言葉にされない覚悟が滲んでいる。

やがて、少女が口を開いた。

「クラウス、これどういうこと？」

問いかけに、クラウスは小さく息を緩め、

「良かった。何とか間に合いましたね」

と、どこか安堵した様子で応じた。

アリシアとセリアは、揃って少女を探るように見つめる。

その視線に気づいたのか、少女は背後で扉を閉め――

「あっ」

と、小さく声を漏らした。

何かを思い出したように、改めて二人へ向き直る。

「僕はリッタ・フェルメリア。よろしくね」

拍子抜けするほど淡泊な自己紹介だった。

それに続けるように、クラウスが補足する。

「彼女はエルディア下街出身で、歳はセリア様と同じ十五歳になります」

その言葉に、セリアは思わず声を上げていた。

「エルディアの出身！？」

その名を、頭の中でなぞる。

エルディア下街――王都の影に生まれた街。

華やかな都の裏側で、人々が今日を生き延びることだけを目標に暮らしている場所だ。

驚きを隠せないまま、セリアは視線を下に逸らし――それに、と言葉を継ぐ。

「わたくしと同い歳……？」

短い沈黙が落ちる。

その間を破るように、今度はリッタの方から口を開いた。

「ところでさ……」

そう言いながら、彼女はアリシアの方へと歩み寄ってくる。

そして、目の前まで来ると、リッタは足を止めた。

視線は、アリシアの少し下――顔を見上げる位置にある。

「君があのアリシア？」

あまりにも唐突な問いかけに、アリシアは一瞬、

「えっ」

と戸惑ったものの、すぐに気を取り直す。

「えぇ」

短く、しかしはっきりと答えた。

「ふーん……」

リッタはそう呟くと、品定めをするようにアリシアを上から下まで見回す。

視線は装備、立ち姿、呼吸の間合いへと移り、最後に再び顔へ戻った。

一通りの確認を終えたのか、リッタはアリシアと視線を合わせる。

「少し僕と勝負しようよ」

思いがけない提案に、アリシアが一瞬目を見開く。

それより早く、セリアが声を上げた。

「なんてことを！」

無礼だとでも言いたげに、きつい視線をリッタへ向ける。

しかし、当のアリシアは冷静だった。

「勝負……？」

首を傾げ、問い返す。

リッタは小さく頷き、

「君が本当にあの白き英雄だというなら、力を見せてみてよ」

その言葉に、セリアは思わず眉を寄せる。

白き英雄……？

聞き慣れぬ呼び名に、疑問を浮かべながら首を傾げた。

アリシアは少し考え――

「わかりました」

意外なほどあっさりと、了承した。

それに、セリアは目を見開き、

「えっ……アリシア様！？」

と声を上げる。

だがアリシアは、慌てるセリアをなだめるように微笑みかけた。

「大丈夫よ、セリア」

そのまま少し間を置き、今度はクラウスの方へ視線を向ける。

「クラウスさん」

呼びかけに、クラウスは即座に応じた。

「えぇ、構いませんよ。宜しければ、外の庭をご利用ください」

流れるように話がまとまり、勝負の決行が決まる。

状況についていけず、セリアは、

「えぇぇ……」

と、思わず声を漏らした。

その後、リッタが、

「ありがとう」

と短く礼を述べると、一行はクラウスに先導され、王宮の庭へと向かう。

広々とした草原が広がるその場所で、クラウスとセリアが見守る中、

アリシアとリッタは、互いに向かい合って立った。

空気が張り詰める。

二人は、クラウスの――始まりの合図を待った。

一瞬、場が静まり返る。

その沈黙を破るように、リッタが口を開いた。

「白き英雄は、剣が得意って聞いたことあるから。それ使って戦ってよ」

思いがけない申し出に、アリシアは思わず、

「えっ……いいの？」

と聞き返してしまう。

リッタは迷いなく頷いた。

「もちろん。お互い、出し惜しみなく全力でやろう」

その言葉に、アリシアはわずかに目を瞬かせる。

そして、ふと気になり問いかけた。

「あなたは？」

リッタは答える。

「僕は、ほとんど魔法使えないから。これでいく」

そう言うと、彼女はどこからか取り出した鉄の手甲を両手に装着し、低く構えた。

金属が噛み合う乾いた音が、静かな空気に響く。

それを見たアリシアは、思わず、

「ふふっ」

と小さく笑みをこぼす。

「そういうことなら……」

呟くように言い、彼女は空中へと手を掲げた。

次の瞬間、冷気が集束する。

淡く輝く氷華が形を成し、アリシアの掌へと収まった。

それを鞘から抜き放ち、自然体のまま構える。

その光景を見て、リッタは小さく呟く。

「あれが……」

二人が向かい合い、構えを取る。

風の音だけが耳に届く、張り詰めた静寂が流れた。

やがて、クラウスが一歩前へ出て、手を挙げる。

「――はじめ！」

その声と同時だった。

リッタは、自身の手甲を確かめるように拳を結び、ほどく。

「英雄が……どれほど……」

小さく言葉を漏らした次の瞬間、地面を強く蹴り上げた。

踏み込み一つ。

距離は一瞬で消え去り、リッタの姿が視界から消える。

予想外の速さに、アリシアの反応がわずかに遅れる。

――だが、間に合った。

咄嗟に剣を振り上げ、迫る拳を受け止める。

ガキィン！

氷華と手甲が激しく交わり、甲高い衝撃音が庭に響き渡った。

空中で交錯したまま、リッタはわずかに口元を緩める。

「やっぱ、強いね」

その言葉に、アリシアもまた、余裕を失わぬまま微笑んだ。

「あなたこそ」

そう称賛した直後、リッタはそのまま後方へ跳び退いた。

距離を取るための一跳び――そして軽やかに着地する。

着地と同時に膝を落とし、手甲を前へ。

視線は一瞬たりともアリシアから外さず、構えを立て直した。

張り詰めた空気の中に、一瞬の静寂が落ちる。

リッタが言う。

「いくよ。今度は、もっと早く」

それに対し、アリシアはわずかに口元を緩め、

「望むところよ」

と応じた。

次の瞬間――

リッタの眼差しが、鋭く切り替わる。

セリアの目には捉えられないほどの速度で、リッタはアリシアへと飛び出した。

それとほぼ同時に、アリシアの姿もまた、サッと視界から消える。

一瞬の後。

セリアの目に映ったのは、もはや姿ではなかった。

感じ取れるのは、かすかな気配だけ。

空中にはただ、氷華と手甲が激しくぶつかり合う音だけが響いている。

ガキン！

キン！

ギャン！

その姿を捉えることはできない。

だが、わかる。

王都ルミナリアが誇る王立学園。

その初等科において、トップを争う実力を持つセリアですら、完全には追い切れない。

両者の卓越した強さが、ほぼ拮抗しているのだ。

アリシアが凄まじいのは言うまでもない。

だが、その速度に食らいついているリッタの存在も、また異常だった。

あまりの二人の実力に、セリアは大きく目を見開いたまま、言葉を失う。

開いた口は、なかなか閉じることを忘れている。

――はっ。

ふと気づいたように、セリアは隣に立つクラウスを見上げた。

クラウスの視線は、確実に――

キィン、と弾ける金属音の発生点から、次の音へ。

その目は、二人の軌跡を寸分違わず捉えている。

（うそ……！？　クラウスには、見えてるの……！？）

セリアは心の中で叫んだ。

もう一度、必死に目を凝らし、二人の姿を追おうとする。

だが――やはり、見えない。

――ガキィン！

硬質な衝突音が庭に弾けた、その直後だった。

アリシアとリッタは、まるで示し合わせたかのように同時に跳び退く。

交錯していた軌道から、瞬時に身を切り離し、それぞれが戦いの起点へと戻った。

次の瞬間、セリアの視界が追いつく。

高速の残像が消え、ようやく二人の姿が、はっきりとそこにあった。

リッタは肩を大きく上下させ、

「はぁ……はぁ……」

と、抑えきれない息を吐いている。

額には薄く汗が滲み、呼吸の荒さが、先ほどまでの激戦を雄弁に物語っていた。

対してアリシアは、

「はっ……はっ……」

と、呼吸こそ速まっているものの、足運びも姿勢も崩れていない。

剣を持つ腕に力みはなく、むしろ――

余裕すら感じさせる。

口元には、かすかな笑みが浮かんでいるようにも見えた。

息を整えながら、リッタが言う。

「すごいね……ほんとに、強い」

偽りのない感嘆。

その言葉を受け、アリシアはわずかに首を傾ける。

「そう？」

間を置かず、穏やかな声音で続ける。

「期待に応えられたなら、良かった」

二人の間に流れる空気は、戦闘の最中とは思えないほど柔らかい。

互いを認め合い、楽しんでいる――そんな感情が、自然と滲み出ていた。

だが、リッタはそこで一歩踏み込む。

「魔法は使わないの？」

その問いに、一拍の間。

そして、続けて。

「そっちも、強いんでしょ？」

アリシアは思わず、

「えっ？」

と声を漏らし、小さく笑ってしまった。

だがすぐに表情を引き締め、一度だけ深く息を吸う。

「わかった」

明るく、しかし覚悟を含んだ声。

「魔法と剣。全力で、いかせてもらうね」

その瞬間、リッタの瞳がわずかに輝いた。

「そう来なくちゃ」

短く、満足げにそう言うと、即座に宣言する。

「じゃあ――第2ラウンド！」

言葉が終わるより早い。

リッタは再び踏み込み、アリシアへと肉薄する。

ガキン！

氷華と手甲がぶつかり合い、衝撃が連続して空気を震わせた。

次の瞬間、リッタはその勢いを殺さず、宙へと跳ぶ。

一気に高度を取り、空高く舞い上がる。

そして――

片方の腰へと手を引き、身体をひねりながら構える。

大きな一撃が来る――

直感的にそう察したアリシアは、氷華を構え直し、迎撃の姿勢を取った。

一瞬の静寂ののち、リッタが静かに口を開く。

「拳で穿つ空圧（エア・バースト）」

腰に構えていた拳を、大きく振りかぶり――

次の瞬間、前方へと突き出した。

ドンッ――！

大気が震え、圧縮された空気が解き放たれる。

空圧は目に見えるほどの密度を持ち、風の塊となって一直線に突き進む。

まるで、砲弾。

空圧そのものを撃ち出したかのような一撃だった。

それを見た瞬間、アリシアは理解する。

今の氷華では、受けきれない。

判断は一瞬だった。

氷華を空中に解き、霧散させる。

同時に、両手を前へ。

展開されるのは、淡く輝く緑の魔法陣――風属性。

アリシアは、静かに詠唱を紡ぐ。

「天に満ちし風は乱れず、

地を裂く嵐は――

螺旋を成し、ただ貫くために集束せよ」

詠唱と同時に、魔法陣の上で風が動き出す。

渦を巻き、絡み合い、やがて小さな竜巻のような回転を成した。

アリシアが、魔法名を告げる。

「螺旋を成す暴風の槍（スパイラル・テンペスト）」

その言葉と同時に、回転は一気に加速する。

風は細く、鋭く収束し、先端を尖らせながら――

回転する風のドリルとなって突き進む。

圧縮された空圧が大気を震わせながら迫る。

それを迎え撃つかのように、猛烈な回転を帯びた風の槍が進む。

二つの力が、今――

正面から、衝突する。

読んでいただき、ありがとうございます。

更新の間が空いてしまい、申し訳ありませんでした。

次回、第25話からは、本作と並行して新たな物語も投稿する予定です。

舞台は、今から120年後――帝都と化した東京。

AIに支配された世界で、人は何を失い、何を取り戻そうとするのか。

少年少女たちがそれぞれの答えを求め、抗う物語になります。

今後とも、どうぞよろしくお願いします。