白銀のアリシア

第23話「古き友の願い」

「アル！」

あまりにも親しげなその呼びかけに、室内の空気が張り詰めた。

居並ぶ者たちは互いに視線を交わし、思わずアリシアの方を見やる。

ルミナリア王国国王、アルベルト・ルミナリア。

八十年前の大戦を知る、数少ない生き証人。

その終結から今日に至るまで、長きにわたり王国を導いてきた現王である。

寝台に身を横たえるその姿は、かつて人々の前に立っていた頃を思えば、あまりにも小さかった。

深く刻まれた皺と、ゆるやかな呼吸が、積み重ねられた年月を雄弁に語っている。

周囲のざわめきには目もくれず、アリシアは王のもとへと歩み寄った。

寝台の傍ら、手を伸ばせば触れられる距離で足を止める。

「あぁ……懐かしい……」

王は、遠い時を辿るように、かすかに目を細めた。

その表情を前に、アリシアは言葉を探すように唇を動かす。

「……アル……その……随分と……」

言葉は、そこで途切れた。

続きを紡ぐには、あまりにも多くの時間が横たわっていた。

「あぁ……お前を待っていたら、こんなになってしまった」

冗談めいた口調とは裏腹に、その声音には拭いきれない歳月の重みが滲んでいる。

「ごめんなさい……こんなに、待たせてしまって」

アリシアは、そっと頭を下げた。

「いや……いいんだ」

王は静かに息をつき、

「お前がいなければ、この国は、とっくに滅んでいた」

言葉が、ゆっくりと室内に落ちる。

「それに……また、こうして戻ってきてくれた」

その一言に、アリシアは声を失った。

ただ、かすかに微笑みを浮かべ、王を見つめ返す。

その空気を断ち切るように、背後から控えめな咳払いが響く。

「……んんっ」

ルシアスだった。

その音に、アリシアははっとしたように顔を上げる。

「アル……その……大戦時の書物に、私の名前がないのって……」

確信に触れないよう、言葉を選びながら、慎重に問いかけた。

問いを向けられた王は、ほんの一瞬、目を伏せた。

「あぁ……そのことか」

アリシアから視線を外し、王は静かに息を整える。

何かを噛み締めるような沈黙が、その場に落ちた。

「すまなかった……本当に、すまなかった」

かすかに震える声が、ゆっくりと室内に広がる。

その言葉に、アリシアは思わず目を見開いた。

「……え……」

漏れた声は、驚きというよりも、理解が追いつかない戸惑いそのものだった。

「……まだ、私の口から多くは語れない」

王は視線を戻し、逃げることなく言葉を重ねる。

「だが、分かってくれ……それは、お前を救うためでもあるんだ」

迷いのない響きだった。

「……私を？」

アリシアは、わずかに眉を上げて問い返す。

「あぁ……」

王は短く、そう答えるだけだった。

アリシアは、その言葉を胸の内で何度もなぞるように、黙り込む。

問い返すべきか、それとも待つべきか――答えは、まだ見えない。

その沈黙を受け止めるように、王は静かに続けた。

「あの子が帰ってきたら……そうだな、晩餐でも開こう」

言葉を選びながら、ゆっくりと。

「そこで、全てを話そう、アリシア。

私の知る限りにはなるが……全てだ」

しばらくして、アリシアは小さく頷いた。

「……うん」

そして、ふっと空気を切り替えるように、いつもの調子で言う。

「わかった。じゃあまずは、王女様を助けに行かないとね」

その言葉に、王は思わず息を詰まらせた。

「な……っ」

驚きを隠しきれないまま、アリシアを見つめる。

「……行ってくれるのか？」

アリシアは、にこりと笑って即答した。

「もちろん！

ここに来たのは、そのためでもあるしね！」

その迷いのなさに、王は一瞬、言葉を失う。

「本当か……戻ってきて、すぐだというのに……

なんと礼を言えばいいか……」

「お礼なんて、いいのよ。気にしないで、私に任せて」

そう言って、アリシアは明るく微笑み、首を少し傾けた。

その言葉を受け、王はわずかに目を伏せ、何かを思案する素振りを見せた。

やがて顔を上げ、はっきりと命じる。

「クラウス。

最大限の旅の準備を整えよ。

そして、今わかっている情報を、すべてアリシアへ」

「かしこまりました」

即座に応じたクラウスは一礼すると、踵を返す。

「アリシア様、こちらへ」

そう言って、寝室の大扉へと歩き出した。

「はい！」

アリシアも元気よく返事をし、その後に続こうとする。

セリアとルシアスは、その背を見送るように、穏やかな表情で立っていた。

「――アリシア」

不意に、王の声が室内に響く。

呼び止められたアリシアは足を止め、振り返った。

王は、ほんのわずかに身を乗り出すようにして、低く、慎重に言葉を紡ぐ。

「セリアも……連れて行ってやってくれないか」

一瞬、空気が止まった。

「……えっ」

アリシアとセリアは、ほとんど同時に声を漏らし、驚いた表情で王を見つめる。

ルシアスは、そのやり取りを見て、軽く息を吐いた。

「……ほぅ」

するとセリアは、王をまっすぐに見つめ、戸惑いを隠せないまま問いかける。

「陛下！それは一体どういう……」

「そうよ、アル……それは……」

アリシアも続けるが、王は二人を制するように、静かに言葉を重ねた。

「足手まといには、ならないはずだ……セリアは初等科でも上位の実力だしな……我が娘を除いてだが……」

それは、セリアの力量を正当に認めながらも、

同時に娘の力を信じて疑わない――

王である前に、一人の父としてのアルベルトの言葉だった。

「……っ」

セリアは、痛いところを突かれたように息を詰まらせ、

思わず視線を逸らす。

その微妙な空気を感じ取ったのか、ルシアスが一歩前に出る。

「いいのではありませんか？セリア嬢。トップの成績を争うライバル同士、そして友達として、殿下の身を案じられていたことですし」

その言葉を受け、セリアは答えられず、

悩むように視線を下へと落とした。

「セリア……我が娘フィアナを、どうか助けてやってくれないか……」

王の願いに、セリアはしばし沈黙したあと、

ようやく口を開く。

「お父様には……なんと……？」

それは拒む言葉ではなく、

父に何と伝えればいいのか分からないという、

そのままの戸惑いだった。

それを聞いていたクラウスは、一歩前に出て静かに口を開いた。

「ファクター様には私から、事情を説明させていただきますので、どうかご安心を」

ファクター・フローレンスは、王族を支える九つの貴族――九天の家系、その一柱を担うフローレンス家当主であり、セリアの父でもある男だ。

その名を思い浮かべながら、セリアは即答できずにいた。

決断を下すには、ほんのわずかな時間が必要だった。

その沈黙に、ルシアスが穏やかに言葉を添える。

「アリシア様に同行されれば、きっと――今よりも大きく成長できると思いますよ」

背中を押すようなその一言に、セリアの胸の内で迷いがほどけていく。

「でしたら……」

小さくこぼれた声は、すぐに確かな意志を伴い、

セリアは顔を上げた。

「わたくしも、一人の友達として、フィアナ様捜索に同行させていただきます」

その決意を聞き、王の表情がわずかに緩む。

そして、そのままアリシアへと視線を向けた。

「アリシア……重ね重ねになってしまい本当にすまないが、どうか頼まれてはくれぬか」

その言葉に、アリシアがわずかに視線を逸らそうとした、その時。

「アリシア様！どうか、お願いします！」

セリアは声を張り、一心に頭を下げる。

その必死さに、アリシアの心が揺れた。

「分かったわ……一緒に王女様を探しに行きましょう」

そう告げながら、アリシアはセリアへと手を差し出す。

その言葉を聞いたセリアは、ぱっと表情を明るくし、

「はい！」

と大きく返事をすると、迷いなくアリシアの手を取った。

「よろしくお願いします！」

その声音には、先ほどまでの緊張は残っていない。

それを見た王は、ほんの一瞬、目を細め、

「ありがとう……アリシア……」

と、静かに礼を述べた。

やがてクラウスに導かれ、アリシアとセリアは寝室を後にする。

その背を、王はルシアスとともに見送っていた。

扉が閉じ、足音が遠ざかる。

沈黙の戻った寝室で、ルシアスは視線を王へ向け、静かに口を開いた。

「陛下、アリシア様とはどういったご関係で？」

その問いに、王はどこか懐かしむような表情を浮かべ、穏やかに答える。

「古き友だ……」

その一言に、控えていたメイドの一人――年老いた老婆が、思わずふふっと笑みをこぼした。

「そうでしたか……」

ルシアスはそう応じ、深くは踏み込まず、静かに頷いた。

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