白銀のアリシア

第21話「明かされる事実と、二人の少女」

「いかがでしたか？　最初の講義は。……アリシア様」

その声に気づき、アリシアははっとして後ろを振り返った。

少し離れた場所に、穏やかな表情を浮かべたルシアスが立っている。

彼の存在を認めた途端、アリシアの肩から力が抜けた。

どこか元気のない様子で、小さく口を開く。

「ルシアスさん……」

その様子に違和感を覚えたのだろう。

ルシアスは首をわずかに傾けると、ゆっくりと彼女との距離を詰めてくる。

そして、気遣うような口調で問いかけた。

「随分と暗めの雰囲気ですが、何かありましたか？」

その言葉に、アリシアは一瞬だけ視線を彷徨わせる。

迷いが滲んだ沈黙のあと、静かに首を振った。

「いえ……特には……」

だが、その答えを聞いたルシアスは、どこか確信めいた様子で微笑む。

「そうですか。てっきり僕は、生徒たちの前で無方陣魔法が使えることを、バラしてしまった上に、大戦時関連の書物のどれにも自分の名前が載っておらず、思いのほか心に引っかかっているのかと思いましたよ」

その瞬間だった。

アリシアは目を大きく見開き、次の瞬間には顔がみるみる赤く染まっていく。

まるで心の奥を正確に言い当てられたかのようだった。

そして、むっとした表情のまま、ルシアスに向けて言い返す。

「見てたんですか」

「えぇ、しっかりと。」

あっさりと、しかし迷いのない返答。

その言葉を受けて、アリシアはムッとした表情のまま、ルシアスを見つめた。

感情を隠そうともせず、真っ直ぐに向けられた視線だった。

そんな彼女の様子を見て、ルシアスは一瞬だけ間を置き、

やがて少し笑いながら、両手を軽く上げる。

「まぁまぁ。そんなに気を悪くしないでください。講義はよくできていましたよ。」

その言葉に、アリシアの表情から張りつめたものが、ゆっくりとほどけていく。

視線を外し、周囲へと一度目をやってから、小さく息を吐いた。

「そうですか……」

そう言って、横へと首をやる。

拗ねた様子が隠しきれないその仕草に、

ルシアスは思わず、ふふっと笑みをこぼした。

「本当に可愛らしい人ですね」

その言葉に、アリシアはちらりとルシアスを見る。

だが、すぐに視線を下へと落とし、肩をすくめるようにして、

「いいです……そういうのは」

と、ぼそっと呟いた。

その反応を見て、ルシアスは表情を引き締め、

今度は落ち着いた声で、静かに語り始める。

「まぁ、お詫びのつもりと言ったらなんですが、大戦時の書物にアリシア様のお名前が記載されていないのは、陛下がアリシアの詳細に関する記録を全て抹消されたからです。」

その言葉が耳に届いた瞬間、

俯いていたアリシアの動きが止まった。

そして、はっとしたように顔を上げ、

信じられないものを見るように、ルシアスを見つめる。

「それは……どういう……」

あまりの事実に、言葉が途中で詰まった。

その反応を見て、ルシアスは我に返ったように目を見開く。

「あっ……いけませんね。」

慌てて口元を押さえる仕草をし、

すぐに言葉を続けた。

「この事実は口外禁止とされていたのに……つい口が滑ってしまいました。」

ぽかんと立ち尽くすアリシア。

対照的に、ルシアスはいつものようにニコッと笑う。

「この事は、陛下に直接お伺いするのがいいでしょう。」

そう言って、一呼吸置くように、わずかに間を作る。

「王宮へ、ご案内致します。丁度、陛下にアリシア様のお目覚めを報告しようと考えていたので、それも兼ねて。」

その言葉に、アリシアは一度視線を落とす。

「陛下に……？」

短く考え込むような沈黙のあと、

彼女は静かに頷いた。

「分かりました」

それだけ答えると、歩き出したルシアスの後ろへ、

音を立てないように静かについて行こうとする。

——そのとき。

「あ、あの……。わたくしも同行させていただけないでしょうか」

と、背後から聞き覚えのある、少女らしい声が響いた。

ルシアスとアリシアは、同時に足を止めて振り返る。

そこに立っていたのは、セリアだった。

二人が彼女の姿を認めるより早く、ルシアスが静かに口を開く。

「セリア嬢、なぜここに？」

問いかけに対し、セリアは一歩も退かず、

落ち着いた様子で答えた。

「はい。今朝、わたくしが申し上げた質問につきましては、

ルシアス様より“今は疑問として留めておくように”とご指摘を受けました。

……ですが、その後に拝見したアリシア様の魔法──詠唱魔法を難なく行使し、

さらには無方陣魔法を扱えるかのような振る舞い。

そして……お名前までもが同じであること。

どうしても胸の内に留めておくことが出来ず、

その真相を確かめに参りました」

一言一句を噛み締めるように語るセリアの視線は、

まっすぐにアリシアへと向けられていた。

その視線を受け、アリシアは小さく息を呑み、

思わず名前を呼ぶ。

「セリアさん……」

だが、セリアは一瞬も怯まず、

静かに、しかし強い意志を宿した声で続ける。

「無礼であることは、重々承知しております。

ですが……どうしても確かめたくて……。

アリシア様は……その……

八十年前の大戦において多大な功績を挙げ、

白銀の剣聖と称された方――

そのご本人なのではないでしょうか」

その言葉が告げられた瞬間、

空気が、張りつめたように固まった。

アリシアは思わず、はっと息を呑む。

自らの正体を、正面から突きつけられた衝撃に、

反射的に身を強張らせた。

「ルシアスさ」

助けを求めるように後ろを振り返り、

その名を呼ぼうとした――その途中で。

「そうですよ」

ルシアスが、躊躇もなく、はっきりと断言した。

その即答に、アリシアは一瞬、思考が追いつかず、

遅れて息を呑む。

「えっ」

短い声が、かすかに漏れた。

セリアも同様だった。

推測が現実として突きつけられた衝撃に、

目を見開いたまま、言葉を失う。

「やっぱり……」

確信と動揺が入り混じった声だった。

アリシアは我に返り、慌てたようにルシアスを振り返る。

「いいんですか……ルシアスさん」

その問いに対し、ルシアスは即座に答えた。

迷いも、躊躇もない。

「えぇ、セリア嬢は聡明な方ですので、問題ありません。」

その断言に、アリシアはわずかに肩の力を抜く。

一度、視線を落とし、

自分の中で何かを決めるように、短く息を整えた。

「……そうですか。でしたら……」

その先を言葉にする前に、

静かな声が割り込んだ。

「……申し訳ありませんでした」

アリシアははっとして振り返る。

セリアは深く頭を下げていた。

その姿勢に、一切の迷いはない。

「知らなかったとはいえ……

いいえ、それでも許されることではありません。

かつて王国を救った英雄に対して、

あのような無礼な質問をしてしまって……

本当に、申し訳ありませんでした」

その言葉を聞きながら、

アリシアは戸惑うように目を瞬かせる。

そして、慌てて首を振った。

「い、いえ！　私の方こそ、すぐに真実をお伝えできず……すみませんでした」

そう言って、今度はアリシアが頭を下げる。

セリアは顔を上げかけ、

「ア……アリシア様は何も」

と言いかけた、その瞬間。

パン、と乾いた音が場に響いた。

ルシアスが手を叩き、

張りつめていた空気を軽やかに断ち切る。

「お互い蟠りも解けたところで、そろそろ向かいましょうか。王宮へ。もちろんセリア嬢も一緒に」

唐突なほど明るい声に、

セリアは驚きの色を隠せず、目を瞬かせる。

「え、よろしいのですか？」

その問いに、ルシアスは微笑んだまま答える。

「えぇ。お二人とも息が合いそうですし、仲良くなるきっかけになるかもしれませんしね。」

その言葉に、

セリアとアリシアは一瞬、互いを見つめ合う。

張りつめていたものが、

その視線の交差とともに、ふっと緩んだ。

ふふっと、

どちらからともなく、小さな笑みがこぼれる。

こうして三人は並び、

王宮へと向かって歩き出すのだった。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

会話中心の回が続いてしまいましたが、

物語としては、ここで一つの区切りでもあります。

ここから舞台も変わり、また少しずつ話が動いていきますので、

引き続きお付き合いいただけたら嬉しいです。