２４：外道
診療所からの帰り、うすぼんやりとした月明かりに轍を照らされる農道を歩きながら物思いにふけっていると、不意にマクブライトの携帯電話が鳴り響いた。
「なにか分かったか？」
前置きのないしゃべり口から、きっと相手は、レーダーマッキーだ。
何度かうなずき、マクブライトがハナコにかわる。
『よお』
「意外と長くかかったね」
『ああ、だが、奴らの正体が分かった』
「あの政府軍のこと？」
『ああ、あのあと八方手を尽くして、どうにか政府軍のデータベースに潜り込んだんだ。そこで奴らの情報を得た。とは言っても、残ってたのは設立の経緯くらいのもんで、その他ほとんどの情報は削除されちまってたが』
「それで、なにが分かったの？」
『こいつは極秘中の極秘情報だから、心して聞けよ。まず、奴らの部隊は《４４６部隊》っちゅう特殊部隊だ。ムラトが引き起こした十一年前の《血の五月》のときの戦災孤児をあつめて、詳細は分からないが《傀儡プログラム》とかいう思想教育によって洗脳したのちに、特殊部隊として編成されたらしい。隣国への斥候やその要人の暗殺、そしてこの《ゆとり特区》に潜伏する、反乱分子やなんかを殲滅する、まあ、主に汚れ仕事を担う部隊だな』
「そんな奴らが、なんでアリスを狙うわけ？」
『それついてはなんの情報もなかった。すまない』
「そう」
『ああ、だが調べたことで、非常に面白いことがあと三つばかり分かった。まず一つ目、奴らは、いくつかある特殊部隊のなかでもかなり異質な部隊で、驚くことに《自由行動権限》が与えられてやがる。これは文字どおり独断で行動ができる権限で、逐一、上に報告する義務がないんだ。この権限は規律を重んじる軍において異端中の異端だ。それも、この部隊が、徹底的に洗脳された孤児たちによって組織された部隊である、ということに由来するものなのかもしれんが』
「じゃあ、ネロの意志によってアリスを狙っているってこと？」
『そうなるな』
あの冷たい三白眼を思い出す。
奴は、いったい何が目的なんだ？
『それで二つ目なんだが』
レーダーマッキーが息を吐く。
『奴ら、《傀儡プログラム》の最終行程として、九年前に《淘汰訓練》というものを行っている。その詳細は分からないが、この訓練によって、部隊の候補生だった孤児の約三分の二が死んでいる。なにが行われたのか、今となっちゃ知る術はないが、酸鼻を極める地獄絵図が繰り広げられたのは確かだ。つまり、その生き残りで組織された《４４６部隊》は、すでに地獄を知っている奴らってことになる。そんじょそこらの兵隊どもとは格がちがうと思って、まず間違いないだろうな。くれぐれも気をつけろよ』
「地獄なら…… 地獄なら、あたしも経験ずみだ」
『……そうだったな、すまねえ。そして三つ目だ。これはまあ、あまり重要なことでもないのかもしれないが、ニコラス・トンプソンって奴が副隊長代理だってのが気になって、調べてみたんだが、案の定、副隊長はべつにいる』
「そいつは、別働隊かなにかなの？」
『いや、これも詳細は分からないが、その副隊長、やつらが九番にやってくる前の、《赤い鷹》の掃討作戦で、どうやら深手を負って、今は軍病院に入院しているらしい』
「じゃあ、今回はあまり関係のない話ね」
『ああ。だがこのことは、お前らにとってはプラスだな。いま確実に《４４６部隊》の戦力は削がれている。その副隊長、名前はシーザー・ガローネっつうらしいんだが、そいつは戦闘における主だった指揮を任されていたらしいからな』
「唯一の朗報だね」
それでも、奴らが手強い敵であろうことは間違いない。
「それで、《ピクシー》のことは、なにか分かった？」
『それなんだが、こっちのほうはまるで情報がない。そういう計画があったことは掴んだんだが、なにしろ四十年ちかく前の話だからな。おそらく完全に闇に葬り去られた計画なんだろう』
「そうか。じゃあ、シロー・メンゲレにヒサト・メンゲレ、この二人のセンから当たってみて」
言って、ハナコは神父から聞かされた《プロジェクト・ピクシー》についての情報を、人の良い情報屋へ詳らかに伝えた。
『……なるほどな、その二人が《プロジェクト・ピクシー》の中心人物だったってことか。分かった、調べてみよう』
「ああ、よろしく頼む」
通信を切り、マクブライトに携帯電話を放って渡す。
「なるほど、《４４６部隊》ね」
マクブライトが言う。
「知ってるのか？」
「噂だけはな。人面獣心を絵に描いたような外道らしい」
「……とにかく、明日は早くにここを発とう」
結局、《４４６部隊》にしろ《ピクシー》にしろ、おおよその正体はつかめたが、どちらも、何を目的としてアリスを狙っているのかは分からずじまいということになる。
「奴らもいずれはここをかぎつけるだろうしな」
捨てた煙草を足でもみ消し、マクブライトが言う。
ハナコはその言葉に、ふと不吉な予感めいたものを感じた。
