１４：カーニバル①
「戻ってみると、やっぱり懐かしいですね」
心なしか、トキオがはしゃいでいるように見える。
「親御さんに会ってくればいいんじゃないの？」
「いやあ、生きているかどうかも分かりませんから」
あっけらかんと言って、トキオは屋台で買った綿アメをアリスに手渡した。案の定、箱入り娘のアリスは大きな綿アメを不思議そうにしげしげと見つめるだけだったが、ハナコがそこから一欠片をつまみ取って口に含むと、それを真似して恐る恐る自らの口に含んだ。
「どう？」
ハナコが訊くと、
「……甘いです」
と、ようやくアリスは口を開き、ハナコに目を向けた。その青空を封じ込めたような色合いの瞳にじっと見つめられると、なぜか後ろめたくなる。
ハナコはアリスから視線を逸らし、フランクフルトの屋台を指さした。
「あれも食べたことがないだろ？」
訊ねると、アリスは無言のまま小さくうなずいた。
「じゃあ、買ってきてやる。これで飲み物でも買っててやりな」
トキオに金を渡して、ハナコはひとりでフランクフルトの屋台へと向かった。
いちおう努力はしてみたものの、やっぱり子どもは苦手だ。強く当たるのも、腫れ物に触るようにして接するのも、正解ではないような気がする。幸い、トキオはそこら辺のことが分かっているらしいから、なるべく相手は任せよう。
「みっつ、ちょうだい」
屋台のオヤジに言うと、すぐに作り置きの冷えたフランクフルトを手渡された。
代金を支払い、二人のもとへ戻ろうとすると、
「おい、そこの三つ編みのバカ女」
と、妙に甲高い男の声に呼び止められた。
いきなり罵倒されたことにムカついて振り向くと、両脇に屈強な黒服を従えた、パープル地に金色の刺繍がほどこされたセットアップのスーツの男が、不気味な笑みを浮かべてうなずいいた。
「みっつもソレを買ってしゃぶりたおす気か？ どうやらよっぽど男に飢えているみたいだな」
言って、鎖のリードを持った右手でハナコを指さし、裂けるほど口を開いて男が笑い出した。
――ナンパのつもりなのか？
よく見ると、そうとう酔っ払っているのか、男の充血した目はすわっている。
こういう輩にからまれるのはゴメンだと思ったが、それでも言われっぱなしは癪に障る。
「連れが二人いるの。それにコレをしゃぶる趣味はねえよ。どっちかと言えば噛みちぎる方が趣味かもね。試してみる？」
「おいおいおいおい、勘違いするなよ。おれはお前らに興味なんてねえ」男が笑う。「ケツとアタマの軽い淫売にそんなモン持ってウロつかれちゃ、街の景観が損なわれるからとっとと消えろって言いてえんだよ！」
男が急に真顔になりドスの利いた声音でがなり立てた。
言いがかりも甚だしい。
よく見ると、さっきは気がつかなかったが、男は白い球状のモノが入れられた二十個ちかい小瓶を首からぶら下げていた。そのどれもがうすく濁る液体で満たされている。
「……悪いけど、あたしは淫売なんかじゃないし、あんたみたいな口先だけの男に指図されるのがいちばん嫌いなんだよ」
ケンカを売るのはマズイと思いながらも、口が止まらない。
男がふたたび口の端を上げる。
「口先だけかどうか、分からせてやるよ」
言って男がリードを引くと、黒服の影からリードの先を首輪につなげられた、アザだらけの上半身を露わにした、右目に白い眼帯をつけた黒革パンツの青年が悄然とした表情で現れた。その虚ろな左目がじっとハナコを見つめてくる。
「お前もよく見ておけ。あの女のカワイイメンタマをプレゼントしてやる」
言って、男はリードを黒服に持たせた。
「泣き声がかれるまで遊んでやる」
男は懐から鋭く光るアイスピックを取り出し、ハナコに向けた。その右手には薬指がなかった。
ハナコはオロオロとする屋台のオヤジにフランクフルトをむりやり持たせ、「自分の泣き声を聞かせてやるよ」と言って、ホルダーから抜き取った警棒を一気に振り伸ばした。
「ネエさん！」
男に対峙してかまえると、背後からトキオに呼び止められた。
「おいおいおいおい……」
男がトキオを見て、アイスピックを持った手をダラリと下げて目を丸くする。駆けつけてきたトキオはハナコの前に立ち、ベルトから引き抜いた拳銃を男に向けた。
「トキオじゃねえか！」
拳銃が目に入っていないのか、男が嬉しそうに目を輝かせる。
「まさか生きていたとはな。スキッピオの野郎、おれをだましてたってのか。まったく、つくづく他人は信用するもんじゃねえな」
「あの人は関係ない。だから手を出すんじゃない！」怒気のこもる声で叫ぶトキオ。「そして、この人にもだ！」
「……なるほど、お前の新しいオンナってわけか。エレナとか言ったか、あの女に随分と似ているが、代わりのつもりか？」
男――アルビン・ゲイは深く深くため息をついて、視線で射殺せるほどの憎しみをこめてハナコを睨めつけてきた。
「銃を下げさせろ。お前がなにもしなければ、おれたちは黙ってここから立ち去る」
言って、トキオはゲイの両脇の黒服を顎で指した。ゲイは黒服が拳銃をトキオに向けていることに気がついて「おいおいおいおい、何をやっているんだ？」と言って、黒服たちの頬を平手で張って、それを下げさせた。
「も、もう嫌だ！」
と、とつぜん黒服の隙をついて、首輪の青年が逃げ出した。
「ふーむ」
やれやれと首を振ったゲイが、黒服の手から拳銃を奪い取って、青年に向ける。
つぎの瞬間――
――ゲイは、さきほどからのゴタゴタを遠巻きに見ていた野次馬へ向けて、一切のためらいもなく発砲した。
一帯にいくつもの悲鳴が上がり、何人かの野次馬が血しぶきを上げながら地べたに崩れ落ちていく。
終いに、逃げ出した青年が背中を撃たれてもんどり打って突っ伏し、そのまま体を痙攣させた。
通りの至るところに血だまりができていく光景を眺めながら、「銃は難しくて嫌いだ」とゲイが独りごちる。
突然の惨状に唖然としていると、ゲイはふたたびトキオに視線をもどし、「よかったな、ちょうどいま、首輪が空いた」と言って拳銃を放り投げ、両腕をいっぱいに広げた。
「さあ戻ってこいトキオ、元々あの首輪はお前のためのものだ」
「ふざけるな！」
「ふざける？ おれがか？ お前には随分と目をかけてやったってのに、そんな態度をとっているお前の方がふざけてるじゃねえか……まあいい、おれは今でもお前を――」
「黙れ！」
怒鳴り、ゲイのおぞましい言葉を遮るトキオ。
「……やっぱりそのオンナか。恋の鞘当ては趣味じゃねえなあ」
興を削がれたと言わんばかりに下唇を突き出しておどけたゲイは、投げ捨てた拳銃を拾い上げて、ハナコに銃口を向けた。
「お前の大切なモノは、すべて壊してやる」
言って、ゲイが引き金をゆっくりと引き絞る。
「待て！」トキオが叫ぶ。「おれは今、ドン・イェンロンのもとで運び屋をやっている。この人はその相棒だ。おれたちに手を出すと、さすがのお前でもただじゃすまされないぞ」
必死に諭すトキオのこめかみを、一筋の汗が流れ落ちた。
「知るか」
ドンの名にも怯まないゲイの手を、慌てて黒服がおさえた。
「邪魔だ」
苛つき、ふたたびゲイが黒服の頬を平手で張る。片頬をすっかり赤くした黒服は、それでも手を離さず、ゲイに耳打ちをした。
「……」
渋々と拳銃を下げるゲイ。
「つくづく幸運の女神に愛されているな、トキオ。おれの気が変わらんうちに、とっとと失せろ」
すっかり意気消沈したゲイが、追い払うように拳銃を前後に振った。それを見て、トキオが拳銃を下げる。
「……行きましょう」
トキオに従い、ハナコは警棒をホルダーにしまった。
「いずれな……いずれお前を……かならず迎えに行く」
自身に言い聞かせるようにボソリとつぶやき、ゲイは首から下げた小瓶の一つを掴み上げ、それに熱いキスをした。小瓶と唇とを唾液の糸が結ぶ。
小瓶の中身は――眼球だった。
「……行きましょう」
もういちど言って、トキオはハナコの手を引いて脇道へと入っていった。
