9：検問所
「へえへえ、どうもご苦労様です」
ゴマすりの笑みを顔に浮かべ、マクブライトは通行ビザを取りだし、炎天下で汗みずくの民警に手渡した。
「ランク特Ａか。なんで、お前がこんな物を持っている？」
ビザを矯めつ眇めつしながら、民警が言う。
「まあ、色々と頑張りましたからね。言っときますが、偽物じゃないですよ」
「……ドン・イェンロンのお墨付きか」
「へえ。すいませんが、ちょっと急いでいるんですがね」
「まあいい。有効期限は十四日だ。検める」
「これで、お手柔らかに」
マクブライトが、慣れた手つきで茶封筒に入った袖の下を渡そうとすると、民警は汚れ物でも扱うかのようにそれを手で押し戻し、「今日は媚びてもどうにもならんぞ。荷の検査は絶対だからな」と忌々しげに言って、地べたに唾を吐き捨てた。
「ありゃ、いつにもまして厳しいですねえ」とぼけ面で茶封筒を懐にしまうマクブライト。「なにか、あったんですか？」
「指名手配がかかっているヤツらがいてな。九番から脱出する恐れがあるんだよ」
「おれは関係ないっすよ。どう見ても善人ヅラでしょうが」
「どういうのを善人ヅラというのか知らんが、お前はどう見ても悪人ヅラだよ。御託はいいから、さっさと見せろ」
額の汗をぬぐい、民警が幌つきの荷台を顎で指す。
マクブライトが汗ばむスキンヘッドを撫でながら軽トラックから降りて、幌つきの荷台を覆う茶ばんだ幕をまくり上げると、棺桶大の木箱が二つ並べられ、その上には、もう一回り大きい木箱が載せられていた。
マクブライトをどけて、荷台に近づいた民警が顔をしかめる。
「おい、なんなんだ、この臭いは？」
「ありゃ、知らないんですか？」
マクブライトが木箱を開けると、中には、両端が縛られた紡錘状の藁包みがぎゅうぎゅうに詰められていた。
漂う異臭に、民警がさらに顔をしかめる。
「これは、ナットウといって五番で作られている、大豆を発酵させた健康食品ですよ。食べりゃ、鼻血が出るほど元気モリモリ１００％っす」
「これをどうするつもりだ？」
鼻をつまみながら、民警が言う。
「いやね、これを売りさばこうと思って五番から大量に仕入れた、酔狂なんだかバカなんだか分からない卸業者がいたんですが、これがまた全く売れずに発酵をとおりすぎちゃいましてね。そこでおれに『八番街の産廃場に捨ててきてくれ』っちゅう、どうにも臭い依頼がまわってきちゃいまして。その卸業者、イェンロンファミリーの息がかかった野郎なもんで、断るに断れないですし、こまったもんですよ。服にまで臭いが染みついちまってる。嗅ぎます？」
マクブライトに近づけられたシャツの襟口を警棒で押し返した民警は、癖なのかふたたび唾を吐き捨て、
「下の二つも見せろ」
と、命令した。
「下もナットウですよ」
「いいから見せろ！」
怒鳴りつけた民警は、睨むように視線を背後に走らせた。そこには、軍製のいかつい機関銃を肩から提げた二人の軍服の姿。鬼の鍛錬の成果なのだろう、民警とはちがい二人ともこの茹だるような暑さを感じていないかのような鉄面皮。チラと見て、「政府がからむような事件なんですか？」とマクブライトが小声で訊ねる。
「お前には関係のない話だ。めんどくさいことになりたくなかったら、とっとと見せて、さっさと失せろ」
民警は、軽トラックの後ろにならぶ検問まちの長い車列を見やってため息をついた。その間にマクブライトが積み重ねられた上の木箱を持ち上げようとし、ウンウンと情けない声をあげる。
「ダメだ、一人じゃビクともしませんぜ」
マクブライトに助けを求められ、一つ舌打ちをした民警が荷台に乗り上げて木箱の向こう端を持った。しかし木箱はびくともせず、民警の額にふたたび汗がどっと噴き出す。
「なんでこんなに重いんだ？」
「だから、まったく売れなかったからですよ」
マクブライトが、黄ばんだ歯を剥いて笑う。
焦れたうしろの車がクラクションを鳴らし、それに呼応して、ほかの車もブーブーと大合唱を始めた。どこからか聞こえてくる蝉のかまびす喧しい鳴き声と相まって、場がまるでお祭り騒ぎのようになっていく。
「もういいんじゃないですか？ どうせ下も同じですよ」
「黙れ」
つぎの瞬間、民警の言葉をかき消すかのように、かわいた銃声がふたつ鳴り響いた。
軍服の一人が、空に向かって威嚇射撃をする音だった。
一斉にクラクションが鳴りやむ。
「あいつらに同じことを言ってみな」
と、民警がほくそ笑む。
「体に穴を空ける趣味はないんで、遠慮しときますよ」
言って、マクブライトが額の汗を拭った。
その時、
「いたぞ！」
双眼鏡を覗いていた軍服が叫び、数十メートル離れた廃ビルを指さした。
その屋上から、三つ編みの女と片目にアイパッチの男が、軍服をあざ笑うかのように見下ろしていた。他の検問所の軍服や民警たちも、屋上を見上げてにわかに色めき立つ。甲高い呼子笛の音が鳴り響き、各検問所に配備された軍服がいっせいに廃ビルに向かう。
突然のことにあたふたとする民警に、再びクラクションが攻撃を始めた。
「いいんですか？ 手柄とられちゃいますよ」
すっとぼけた調子でマクブライトが言う。
「くそ、行け！ 分かっているとは思うが、このビザの有効期限は十四日間だからな」
言って、民警も廃ビルへ向かった。
「耳タコですよ。じゃあ、よい一日を」
仰々しい赤錆びた鉄の通用門が開き、マクブライトは、開閉係をおちょくるように敬礼して、軽トラックを走らせた。
◆◆◆
九番を出たマクブライトは、それから工場地帯である八番街の産廃場には目もくれずに走り抜け、七番街の手前の草原まで来て、ようやく軽トラックを停めた。そして荷台に向かい、上に積み重ねられた木箱を、さきほどとは打って変わって軽々と持ち上げて地べたに置いた。
「もういいぞ」
手前の木箱がひらき、中から顔を出すトキオ。
「あちー。死ぬところですよ」
言って、トオキオが奥の木箱を開けると、その中から、ともに汗だくのハナコとアリスが顔を出した。
「くそ、オヤジもろくな計画を立てないな」
しかめっ面で、荷台から降りるハナコ。
「だがドンさんのおかげで、お前らは外に出られた」
緊張から解放されたのか、マクブライトは火をつけた煙草を旨そうに吸い、紫煙をゆっくりと吐き出した。
「ふん」
鼻を鳴らし、ハナコは足の裏に地面を感じながら空を見上げた。
四方に壁のない空。
ゴミひとつ無いキレイな草原。
なにもかもが、初めてだった――
