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第9話「道草」

　夜が明ける前に、カイは屋台を畳んだ。

　荷物は最小限にした。背負い籠と包丁一本。採ってきた食材を入れる布袋を三枚。水筒に鉱泉水を詰めて、腰に提げた。

　出発前に、茸の炊き込み握り飯を四つ作った。昨日裂いた岩窟茸を細かく刻んで洞窟米と一緒に炊いたものだ。茸の出汁で米が炊けている。保存袋に入れておけば冷めない。

　十五層の安全地帯を出ると、通路の空気が変わった。湿り気を帯びた冷たい風が、奥から吹いてくる。

「イーリス」

　声をかけると、通路の壁にもたれて待っていた影が動いた。

「遅い」

「約束より早いぞ」

「あたしの方がもっと早い」

　外套を被ったイーリスが、カイの横に並んだ。背丈はカイの肩くらいしかない。

「三十層まで、どのルートでいくの」

「歩いていく。急いで行けば二時間ちょっとだな」

「転送門は？」

「使わない。転送門を使えば三十層まで一瞬だけど、歩きながら食材を見たい」

　イーリスが足を止めた。

「……十五層分、歩くの？」

「いつもそうしてる。道中にいい食材が落ちていることがあるんだ」

　イーリスは小さくため息をついた。

「……あなた、変な人」

「よく言われる」

　十六層に入った。

　天井が低くなって、壁が湿っている。苔が岩の表面を覆っていた。薄い緑色の苔が、魔石の光を反射してぼんやり光っている。

　カイが足を止めた。

「イーリス、ちょっと待ってくれ」

　壁に近づいて、苔に顔を寄せた。匂いを嗅ぐ。指で少しだけ削り取って、舌に乗せた。

「……青い香り。苦味はない。粘り気がある」

「何してるの」

「この苔、使えるかもしれない。海苔みたいな……いや、もうちょっと粘りが強い」

　ぬるぬるした緑色のもの。汁物に入れると、とろっとした食感になる。

　カイは布袋を取り出して、壁の苔を丁寧に削り取った。両手のひらに収まるくらいの量。

「これ、乾かしたら出汁が取れると思う。洞窟の苔だから、洞苔か」

　イーリスはカイを見上げていた。変人を見る目をしていた。

「……苔を食べる人、初めて見た」

「食べるんじゃない。出汁を取るんだ」

「同じでしょ」

「全然違う」

　カイは苔を袋に入れて、また歩き出した。

　十七層。通路が広くなった。天井から水滴が落ちてくる。足元に浅い水たまりができていて、歩くたびにぴちゃぴちゃと音がした。

　壁の窪みに、拳くらいの白いものがびっしり生えていた。貝のような形をしている。

　カイはまた足を止めた。

「これは……」

　指で触れた。硬い。殻だ。爪で叩くと、こんこんと乾いた音がした。

「岩貝か。食えそうだな」

「食べたことない。匂いは……ほとんどしない」

　イーリスが鼻を寄せた。

「殻の中だ。割らないと匂いは分からない」

　カイは包丁の背で殻を叩いた。こん、こん、こん。三回目で小さな亀裂が入った。そこに刃先を差し込んで、てこの要領で開ける。

　白い身が現れた。透き通った汁が殻の中に溜まっている。

　匂いが広がった。

　イーリスの鼻が動いた。

「……海。知らないけど、これ、たぶん海の匂い」

「分かるか。磯の香りだ。鉱泉水に浸かってるから、塩気もある」

　カイは殻の中の汁を一口すすった。

「うまい。いい出汁になる」

　岩貝を十個ほど採って、布袋に入れた。殻ごと入れるから袋が重い。

　イーリスが手を出した。

「……持つ」

「いいのか」

「あたしの方が力ある」

　イーリスは袋を片手で軽々と持ち上げた。カイが両手で持っていた重さを、枝でも持つみたいに提げている。

　カイは素直に感心した。

「助かる。ありがとう」

「……別に」

　カイは歩きながら、小さな火を起こした。通路の窪みに枯れた苔を集めて、火竜草の乾燥葉で着火する。

「ちょっと休憩」

　岩貝を二つ、殻ごと火の上に置いた。

「何してるの」

「焼き岩貝。殻が開いたら食べ頃だ」

　火にかけられた殻がかたかたと揺れ始めた。隙間から白い蒸気が噴いて、殻の中で汁がぐつぐつ煮えている音がする。磯の香りが濃くなった。

　ぱかっと殻が開いた。

　中の白い身が汁の中で縮んでいる。煮えた汁が殻の縁でぶくぶく泡立っていた。

「熱いぞ。気をつけろ」

　カイが一つをイーリスに渡した。イーリスは殻を持って、中の身をつまんだ。汁が指に垂れた。

「っ……熱い」

　口に入れた。

「……生の時と全然違う。噛んだら中から汁が出てくる」

「煮えると身の旨味が汁に出て、汁が身に染みる。自分の出汁で自分を煮てるんだ」

　イーリスは殻に残った汁まで飲み干した。

　カイは保存袋から茸の炊き込み握り飯を二つ出した。

「握り飯も食っとけ。まだ先は長い」

　イーリスは握り飯をかじった。茸の旨味が米に染みている。焼き岩貝の後に食べると、貝の塩気と茸の香りが口の中で重なった。

「……なんで移動中にこんなの出てくるの」

「飯屋だからな」

　十八層に降りると、空気が変わった。

　湿気が減って、代わりに土と岩の匂いが濃くなった。通路の壁に爪痕がある。リザードマンの縄張りだ。Dランク相当のモンスターが巡回している層。

　イーリスが腕を伸ばして、カイを止めた。

「この先、三匹いる」

「分かるのか」

「匂いで分かる。爬虫類の独特の匂い。三匹。右の壁沿いに二匹、通路の奥に一匹」

　カイは頷いて、そのまま歩き出した。

　リザードマンが通路の陰から顔を出した。鳴き声のないトカゲの頭に、人間くらいの体。鱗が魔石の光を反射している。

　カイの足音を聞いて、こちらを向いた。

　一瞬、動きが止まった。

　そしてリザードマンは、壁の裂け目に引っ込んだ。音もなく。残りの二匹も、気配が消えた。

　イーリスは目を丸くしていた。

「……逃げた」

「ああ。この辺のやつは臆病だからな」

「臆病じゃないと思うけど」

　イーリスはカイの横顔を見上げていた。

「何だ？」

「……何でもない。行こう」

　二十層は地下湖だった。

　天井から落ちる水滴が湖面に波紋を作っている。青白い藻が湖底を覆っていて、水面に光が揺れていた。カイにとっては馴染みの場所だ。地底魚の仕入れ先。

「ここは通るだけだ。魚は帰りに寄ろう」

「あたしもここは知ってる。水がきれい」

「飲んだことあるか」

「ある。悪くない」

「だろ。この水で出汁を取ると、鉱物の甘さが出るんだ」

　二十層の安全地帯を抜けた。転送門が青い光を放っていた。数人の冒険者が門の前で装備を確認している。Cランクのプレートが光っている。

　カイは転送門を素通りした。

　冒険者の一人がカイを見た。腰のギルドプレートを確認して、眉をひそめた。

「おい。あのFランク、下に降りるのか？」

「連れがいるな。あの背丈、子供か？」

「やめとけよ、二十層から下は環境そのものが違う。Fランクがどうにかなる場所じゃ……」

　声が背中越しに聞こえた。

「イーリス、二十一層から先って壁の苔は生えてるか？」

「……え？　ああ、ないと思う。暑いから」

「そうか。味噌に使えるかと思ったんだが」

　二十一層に入ると、空気が変わった。

　湿気が消えた。代わりに、乾いた熱が足元から這い上がってくる。壁の岩が赤みを帯びている。溶岩帯の入口だ。

「暑くなってきたな」

「そう？あたしはこっちの方が楽」

　イーリスが外套の襟を引っ張った。汗ではない。暑さでもない。壁の苔を採る時、岩貝を持つ時、外套の裾が邪魔だった。ずっと気になっていた。

「動きにくくないか？それ」

　カイが何気なく言った。荷物を背負い直しながら、イーリスの外套を見ていた。

　イーリスの手が止まった。

　二人きりだ。周りに誰もいない。溶岩帯の乾いた空気。ここならーー。

　外套を脱いだ。

　銀色の髪が、溶岩の赤い光を受けて流れ落ちた。腰まである。頭の両脇から、二本の角が伸びている。先端が尖って、溶岩の赤い光を受けている。背中から、薄い翼が二枚、ふわりと広がった。折り畳まれていた分だけ、伸びをするように開いた。

　小柄な体に、人間にはないものが三つ。角。翼。そして腰の後ろから覗く、細い尻尾。

　カイは足を止めて、イーリスを見た。

「ふーん。角あるんだな」

　イーリスの体が固まった。

「……それだけ？」

「ああ。道理で頭のあたりが赤くなってたのか。昨日から気になってたんだ」

　カイは歩き出した。

「翼も生えてるんだな。背中で動いてたの、あれか」

「驚かないの」

「何に？」

「あたし、人間じゃないんだけど」

「知ってる。骨格も匂いも違うからな」

　イーリスの足が止まった。

「分かってたのに何も言わなかったの？」

「言う必要があるか？腹が減ってるやつに飯を食わせるのに、種族は関係ないだろ」

　カイは振り返った。

「それより、その翼って暑さに関係あるか？外套脱いだ方が楽なら、ずっと脱いどけよ。動きやすいだろ」

　イーリスは脱いだ外套を腕に抱えたまま、数秒黙っていた。

　角の根元から薄く湯気が立った。甘い焦げたような匂いが、乾いた空気に混じった。翼がぱたぱたと揺れた。尻尾の先が小さく跳ねた。全部、隠す必要がなくなった。

「……うるさい。言われなくても脱ぐつもりだった」

「そうか。じゃあ行くぞ。あっちから火穂麦の匂いがする」

　カイはもう前を向いていた。

　二十二層で、カイがしゃがんだ。

　通路の壁際に、赤い穂をつけた草が群生していた。穂先が微かに光っている。揺れるたびに、ぱちぱちと小さな火花が散った。

「あった。火穂麦だ」

　カイの顔が明るくなった。しゃがみ込んで、穂先を見つめている。火花が顔の近くで弾けるが、気にしていない。

「触らない方がいい。火傷する」

「大丈夫だ。採り方は分かってる」

　カイは水筒の水を手ぬぐいに含ませて、穂の根元をそっと掴んだ。じゅっと蒸気が上がったが、火花が消えた。その隙に穂を折り取る。慣れた手つきだった。

「こいつは粥にも麺にもなる。ルークの妹用に多めに採っておきたい」

「穂麦で麺が打てるの？」

「粉にして練ればいける。粥とは違う食感になるはずだ」

　穂を五本ほど折り取って、濡れた布に包んだ。

「あなた、本当に食材のことしか考えてないのね」

「当たり前だ。飯屋だからな」

　イーリスは呆れた顔で、でも口元がほんの少しだけ上がっていた。

　二十五層の安全地帯で水を飲んだ。

　ここまで来ると空気が完全に乾いている。息を吸うと喉の奥がひりつく。岩壁が赤黒い光を放っていて、地面に触れると温かかった。

　カイは先ほど採った火穂麦の穂を一本取り出した。殻がついたまま、熱い岩の上に粒を並べた。

　ぱちっ。ぱちぱちっ。

　粒が弾けた。殻が割れて、中の白い実がふくらんでいる。熱で膨張して、元の倍くらいの大きさになった。

「なんか、前にどこかでこれ見た気がする」

　カイは弾けた粒をつまんで口に入れた。軽い食感。噛むとほのかに甘い。

「面白いな。これはおやつにいい」

　イーリスの前に弾けた粒を並べた。イーリスが一つつまんで口に入れた。

「……軽い。ふわふわしてる」

「だろ。歩きながら食える」

　二人で弾けた火穂麦をつまみながら、残りの握り飯を食べた。

　安全地帯にはBランクのパーティが一組いた。重装備の四人組だ。溶岩帯の攻略装備で、耐熱の魔道具が全身に光っている。

　その四人が、カイとイーリスを見て固まった。

「おい。あのFランクのプレート、見間違いか？」

「二十五層だぞここ。装備もないし、包丁一本と籠だけだ」

「子供も連れてる。何かの間違いだろ」

「……プレートを偽造してるんじゃないのか？」

「イーリス。この先に石乳樹があるんだよな」

「うん。二十八層の壁沿い。分かりにくい場所だけど、匂いで分かる」

「頼む。案内してくれ」

　二人が安全地帯を出ていくのを、Bランクのパーティが無言で見送った。

　二十七層で、火蜥蜴が現れた。

　体長二メートルほどの赤い蜥蜴だ。Cランク相当。口から熱気が漏れている。通路の真ん中に陣取って、こちらを見ていた。

　カイは立ち止まらなかった。

　火蜥蜴の横を通り過ぎた。蜥蜴の目がカイを追った。体が強張って、腹を地面につけた。威嚇ではない。服従だ。

　通り過ぎた後、カイが振り返った。

「あの蜥蜴、火穂麦を食ってるやつだな。肉に甘みがあるって聞いたことがある」

「……今、何が起きたか分かってる？」

「何が？」

「いい。何でもない」

　二十八層。イーリスの鼻が上を向いた。

「ここ。匂いがする」

　通路の壁が少し広がっている場所だった。天井近くの岩の裂け目に、灰色の木が生えていた。根が岩を抱くように広がって、幹は人の腕ほどの太さしかない。目立たない。注意して見なければ、ただの岩の一部に見える。

「これが石乳樹」

「うん。幹を傷つけると汁が出る」

　カイは岩壁を登った。手がかりを探って、体を引き上げる。料理人の手で岩を掴み、包丁を背中に差したまま、壁を三メートルほど登った。エプロン姿で岩壁を登る男の姿を、イーリスは下から見上げていた。

　石乳樹の幹に触れた。温かい。この深さの岩の温度が伝わっているのか、木自体が熱を持っているのか。

　包丁の先で、幹に浅い切れ目を入れた。

　白い汁が滲み出した。

　とろりとした白い液体が、切り口からゆっくり垂れてくる。カイは水筒の蓋を受け皿にして、液体を集めた。

　匂いを嗅いだ。

　目を閉じた。

　甘い。草の匂いの奥に、脂の丸い香りがある。舌にまとわりつく粘り気。この匂いは知っている。なぜか、よく知っている。

　白い液体を温めて、穀物と一緒に煮る。弱った体に染み込んでいく、優しい味。朝、まだ暗いうちに仕込んで、湯気が立ちのぼる頃に出す。

　鍋に注いで、火加減を調整して、木べらでゆっくり回す。手順だけが、鮮明だった。

「どう？」

　イーリスが下から見上げていた。

「最高だ。これがあれば、ルークの妹に食わせるもんが作れる」

　カイは白い汁を水筒いっぱいに集めた。樹液の出が弱くなったところで止めた。採りすぎると木が硬化して液が止まると、イーリスが言っていた。

　壁を降りて、蓋を閉じた水筒を光にかざした。白い液体が揺れている。

「ありがとう、イーリス。お前がいなかったら見つけられなかった」

　イーリスの翼がばさっと広がった。

「……別に。あたしが知ってただけ」

「それが大事なんだ。食材を知ってることは、料理人にとって一番の力だ」

　イーリスは黙った。角の根元がほんのり熱を持っていた。

　三十層の安全地帯に着いた。乾いた岩山に囲まれた広い空間。残留溶岩が赤い光を放っていて、空気が熱い。

　火竜草の群生地は安全地帯のすぐ外だ。赤い茎に炎のような葉をつけた草が、岩の裂け目からまっすぐ伸びている。

　カイは慣れた手つきで根元を掘り、十本ほど引き抜いた。切り口から真っ赤な汁が滲む。鼻を突く辛い匂いが広がった。

「これで、しばらくは持つ」

　布袋に火竜草を入れて、背負い籠に詰めた。籠の中身は、苔、岩貝、火穂麦、石乳樹の樹液、火竜草。十五層分の道草の成果だ。

　カイは籠を背負い直して、満足そうに息をついた。

「いい仕入れだった」

　イーリスは安全地帯の岩に腰かけていた。翼を畳んで、尻尾を岩の上に垂らしている。

「ねえ」

「ん？」

「あなた、何回も止まって、苔食べて、貝割って、火花の出る草に手突っ込んで、蜥蜴の横を素通りして、壁を登った」

「ああ。食材が多い道だったな」

「それ普通の行動じゃないって、分かってる？」

　カイは首を傾げた。

「俺はただの飯屋だぞ。食材を探してるだけだ」

　イーリスは膝を抱えて、カイを見上げた。金色の瞳が、赤い溶岩の光を映していた。

「……ただの飯屋は、Cランクのモンスターに道を譲られたりしない」

「あれは臆病なだけだって」

「臆病じゃない」

　イーリスの声が低い。翼がぴくっと立った。

「あなたが怖いの。あの蜥蜴は、あなたが怖かったの」

　カイはぽかんとした。

「俺が？まさか。料理人が怖いわけないだろ」

　イーリスは何か言いかけて、口を閉じた。

　イーリスは立ち上がった。

「帰ろう。帰り道でまた止まるんでしょ」

「当然だ。二十層で魚も獲りたいし」

「……やっぱり変な人」

　二人は三十層の安全地帯を出た。来た道を戻る。カイの背中の籠が、行きよりずっと重い。

　帰りは道草が少なかった。行きで見つけたものを覚えているから、迷わない。二十層で地底魚を三匹捕って、十八層を足早に抜けた。

　十五層の安全地帯が見えた時、イーリスが小さく声を出した。

「あ」

　安全地帯に、見慣れた四人組がいた。ルーク達だ。

　ルークがカイに気づいて駆け寄った。

「カイさん！朝からいなかったので、心配して……」

　カイの背中の籠を見た。籠から火竜草の赤い葉がはみ出している。

「三十層に行ってきたのか？」ミラが手帳を出した。

「仕入れだ。火竜草が切れたからな」

「Fランクが単独で三十層？」

「単独じゃない。イーリスが案内してくれた」

　ルーク達の目がイーリスに向いた。外套を脱いだイーリスを見るのは、これが初めてだ。銀色の髪。角。翼。尻尾。

　トビーの口が開いたまま閉じなかった。

「え、角……翼……え？」

「竜人族、か」ミラが手帳に手を伸ばしかけて、止めた。

　ルークはイーリスの目を見た。金色の瞳が、少しだけ揺れている。

「イーリスさん。外套、脱いだんですね」

「……暑かっただけ」

　トビーがルークの袖を引いた。

「二人で三十層って……デートみたいだな」

　イーリスの角の根元がかっと赤くなった。尻尾の先が地面を叩いた。

　カイは籠を降ろして、中身を並べ始めた。

「ルーク。妹さんの好きな味、聞いてきたか」

　ルークの表情が変わった。朝の緊張が戻ってきた。

「はい。甘いものが好きで、酸っぱいのは苦手で、今は固いものが食べられないって。量は……ほとんど食べられないって、母さんが」

　カイは頷いた。

　籠の中から、石乳樹の樹液が入った水筒を取り出した。蓋を開けると、甘い脂肪の香りが広がった。

「甘くて、柔らかくて、少量で体に染み込むもの」

　火穂麦の穂を取り出した。殻を剥いて、橙色の粒を掌に転がした。

「火穂麦の粥を作る。この麦を、石乳樹の樹液と鉱泉水で煮る」

　頭の中に、完成形が見えた。白い液体の中で、橙色の粒がとろとろに崩れていく。湯気が甘く立ちのぼる。一口で体の芯が温まる、優しい食べ物。

「明日の朝、作る。持っていってやれ」

　ルークの目が光った。

「ありがとうございます。本当に」

　カイは火穂麦の粒を一粒つまんで、光にかざした。橙色が溶岩のように透けている。