最強の飯屋、ダンジョンで開店します ～元S級の料理にはバフがつくらしい～

第6話「近かったから」

　カイが十五層の安全地帯に戻ると、屋台の前に誰かが座っていた。

　銀色の髪。外套を深く被って、丸太の上で膝を抱えている。

「イーリス」

　少女が顔を上げた。金色の瞳がカイを見る。

「遅い」

「すまん。岩窟茸を採るのに手間取った」

　カイは背負い籠を下ろした。中には火竜草の根と、天井から剥がした岩窟茸が詰まっている。乾いた茸の香ばしい匂いが籠から漏れた。

「来てくれたのか」

「……近かったから」

　十五層は近くない。三十層から十五階層ぶん登ってきている。カイはそこには触れなかった。

「ちょうどよかった。今日は新しいスープを作ろうと思ってたんだ。食っていけ」

　イーリスは立ち上がらなかった。

　カイはそれを「はい」と受け取って、屋台の準備を始めた。

　火竜草の根を洗って、薄く輪切りにする。断面から赤い汁がにじみ、ぴりっとした辛味の香りが立った。岩窟茸は手で裂く。繊維に沿って割ると、乾いた香ばしさの中に、深い旨味を含んだ匂いが隠れていた。

「いい茸だ。乾燥してるから出汁が濃く出る」

　鍋に鉱泉水を入れて、岩窟茸を放り込む。弱火にかけて、出汁を引く。透明な水がゆっくり琥珀色に変わっていく。

　イーリスの鼻がひくりと動いた。

「……何の匂い」

「岩窟茸の出汁だ。三十層の洞窟の天井に張り付いてる茸で、乾燥した熱い空気で育つから、味が凝縮してる」

「知ってる。あたしも食べたことある。でも、こんな匂いはしなかった」

「洗い方と切り方の問題だな。繊維に沿って手で裂くと、細胞が壊れにくいから香りが逃げない。包丁で切ると断面が潰れて匂いが飛ぶんだ」

　イーリスは黙った。外套の中で、指先がぎゅっと膝を掴んだ。

　出汁が十分に出たところで、カイは火竜草の根を加えた。赤い色素が溶け出して、琥珀色のスープが赤く染まっていく。辛味と旨味が混ざった湯気が立ちのぼった。

「カイさーん！」

　通路の奥から、聞き慣れた声。ルークが走ってきた。後ろにミラ、トビー、エリカ。

「今日は何です……」

　屋台の前に座っている少女が目に入った。ルークが立ち止まる。

　銀色の髪。見たことのない顔だ。

「誰？」

　トビーがルークの肩越しに覗き込んだ。

　イーリスがこちらを見て、四人を順番に眺めてからすぐカイの方に戻った。興味なし、という顔だ。

「ああ、紹介するよ。イーリスだ。昨日、三十層で会った」

「三十層！？」

　トビーの声が裏返った。

「カイさん、昨日三十層に行ったんですか」

「食材を採りにな」

「食材を採りに三十層」ミラが手帳を取り出した。「Fランクが。単独で。三十層に」

「だから食材が」

「聞いてます。聞いた上で言ってます。ありえません」

　カイは困ったように頭を掻いた。

「イーリスさん、よろしくね」

　ルークが頭を下げた。イーリスはちらりと見ただけだった。

「……別に。ご飯を食べに来ただけ」

「同じだよ。俺たちも飯食いに来てる」

　ルークが笑った。イーリスは目を逸らした。

　重い足音が近づいてきた。

　ヴァルダだった。大剣を背負って、いつもの歩幅で安全地帯に入ってくる。屋台の前に人が増えているのを見て、片眉を上げた。

「繁盛してるな」

「おう。今日はヴァルダさんのために特別メニューだ」

「特別メニュー？」

「薬膳スープ。ヴァルダさんの右側の古傷に効くと思う」

　ヴァルダの目が鋭くなった。

「右側の古傷。お前、なぜ知っている」

「食器を渡す時の手の動きで分かった。右腕の可動域が左より狭い。筋繊維が固まってるんだろ。長年の蓄積だ」

「……食器を渡す時の手の動きで」

「ああ。気になったから、深層のキノコを採ってきた。こいつの出汁は体の奥まで染みるんだ」

　ヴァルダは黙って丸太に座った。目がカイの手を追っている。食器の受け渡しで古傷の位置を特定した。

　カイは鍋の蓋を開けた。

　スープの色が、深い赤に変わっていた。岩窟茸の出汁と火竜草の辛味が合わさって、鍋の中で渦を巻いている。湯気は赤みを帯びて、鼻に届くと喉の奥がじんわり温まる。

　カイは保存袋に手を入れた。奥から乾燥した木の根を一本取り出す。黒くて硬い。表面に細かいひびが入っていた。

「深層の甘根だ。四十層付近に生えてる。苦いんだけど、煮込むと甘くなる」

　包丁の背で叩いて砕き、鍋に落とした。もう一つ、小さな乾燥した実を指で潰して加える。

「こっちは結晶鹿の胃から取った香辛実。体を温める」

　保存袋の中で何年も眠っていた食材だ。ヴァルダの傷を見た昨日から、この組み合わせが頭にあった。

「仕上げだ」

　カイは岩塩をひとつまみ、それから火蜥蜴の脂を一片、鍋に落とした。脂がスープに溶けた瞬間、匂いが一段変わった。甘根の苦みが消えて、丸い甘さに変わっている。辛味と甘みが重なって、鼻の奥がじんわり温まる。

　六つの器にスープを注いだ。

　赤い液体の中に、裂いた岩窟茸と火竜草の輪切りが浮いている。湯気が器のふちを越えて、六人の顔に届いた。

　ルーク達は器を受け取る前から唾を飲んでいた。

　ヴァルダは器を持ち上げて、一口飲んだ。

　辛い。最初に来るのは、舌を刺すぴりっとした辛味だった。だがすぐに、その奥から旨味が押し上げてくる。茸の出汁が辛味を包み込んで、甘みに変える。飲み込むと、喉から胸に落ちて、そこからじわりと熱が広がっていく。

　右肩が、温かい。

　ヴァルダは器を下ろした。右腕を動かしてみる。いつもの引っかかりが、ほんの少し、柔らかい。

「……効いてるのか。一杯で」

「たまに飲みに来てくれたら、そのうち楽になると思う」

「お前は医者か」

「飯屋だ」

　ヴァルダは二杯目を注いだ。黙って飲んだ。

　イーリスは、まだ器に手をつけていなかった。

　器を両手で包んで、湯気を吸い込んでいる。目を閉じて、匂いだけを味わっている。

　ミラがその様子を見ていた。不思議な子だ、と思った。食べる前に匂いをここまで丁寧に確かめる人間を、見たことがない。

　イーリスが目を開けた。器を口につけた。

　一口。

　岩窟茸を噛んだら、繊維の間から出汁がじゅわりと溢れた。外套の背中がばさりと膨らんで、すぐに戻った。

　もう一口。

　出汁の奥から、火竜草の辛味が追いかけてくる。額に汗が浮いた。鼻が通る。息を吸ったら、匂いが三倍になった。

　器が空になった。

「どうだ？」

　カイが聞いた。

　イーリスは口を開いた。閉じた。もう一度開いた。

「……口の中が」

「うん」

「こう、ぶわっとして」

「ぶわっと」

「最初にぴりって来て、そのあと、なんか、こう」

　イーリスの手が空中で何かを掴むように動いた。言葉が出てこない。舌は全部を捉えている。なのに、言葉が出てこない。

「辛味の奥から旨味が来て、飲み込んだ後も温かさが残る。そういうことか？」

　カイがあっさり言った。

　イーリスの動きが止まった。

「……そう。それ」

　声が小さかった。外套の布を押し上げている角の根元から、薄く湯気が立った。一瞬だけ。

　ルークは鼻をひくつかせた。今、甘い焦げた匂いがしなかったか。

　トビーがルークの袖を引っ張った。

「ルーク、あの子の外套、なんか動いてなかった？」

「気のせいだろ」

「気のせいじゃないって。背中のあたりがばさって」

「しっ」

　ミラが二人を黙らせた。手帳に何かを書き込んでいる。「銀髪、金瞳、外套の下に何かを隠している。匂いだけでスープの構成要素を判別した。味覚が異常に鋭い」。

　エリカはイーリスをじっと見ていた。あの子の体温が、人間と違う。触れなくても分かる。少し高い。それに、背中の辺りから微量の魔力が漏れている。

　エリカは口をつぐんだ。まだ確信がない。

「おかわり」

　イーリスが器を突き出した。

「おう」

　カイが笑って注ぐ。イーリスは二杯目も三杯目も飲み干した。飲むたびに外套の裾が揺れていたが、カイは気にしなかった。

「よく食うな。見ていて気持ちいいぞ」

「……うるさい」

　イーリスは顔を背けた。耳が赤い。外套の隙間から、角の先がかすかに覗いていた。

　ヴァルダだけが、その角を見ていた。

　竜人族。

　二十年の経験が、即座に答えを出した。銀髪、金瞳、体温が高い、背中に翼、頭に角。五十層以上の深層に住む、希少な亜人種。

　なぜこんなところにいる。

　ヴァルダはカイを見た。カイは鍋の底に残ったスープをイーリスの器に注いでいた。「最後の一杯だぞ」と笑いながら。竜人族の少女に、何の疑問も持たずに飯を食わせている。

　この男は、本当に何も気づいていないのか。

　それとも、気づいた上で気にしていないのか。

　ヴァルダは杯を傾けた。面白い飯屋だ。

「カイ」

「ん？」

「明日も来る。あと、このスープ、酒に合いそうだ。酒は置いてないのか」

「酒か。地上に買い出しに行けばあるけど、品揃えが悪くてな」

「私が持ってくる」

「お、それは助かる。つまみも作るよ」

　ヴァルダが去っていく。ルーク達も帰り支度を始めた。

　イーリスだけが、まだ丸太の上に座っていた。空の器を膝に載せて。

「イーリス、そろそろ帰るか？」

「……あなた、明日もここにいるの」

「毎日いるぞ」

「毎日」

「飯屋だからな。毎日営業だ」

　イーリスは立ち上がった。器をカイに返した。今度はすぐに返した。

「明日も来る」

「おう。何が食いたい？」

　イーリスは考えた。

「あなたが一番美味いと思うやつ」

　カイの顔が、ぱっと明るくなった。

「任せろ」

　イーリスは背を向けて歩き出した。三歩で立ち止まった。

「カイ」

「ん？」

　振り返らなかった。背中のまま。

「あのスープ。悪くなかった」

　それだけ言って、走って行った。外套がばたばたとはためいて、銀色の髪が揺れた。通路の闇に消えていく。

　カイは鍋を洗いながら、呟いた。

「悪くなかった、か。厳しいな。次はもうちょっと喜んでもらえるもの作らないと」

　鍋をすすぎながら、もう次の料理を考えていた。あの子の舌に合うものを作りたい。