第2話 斬接引
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
「武家は、ついに我が道童仙家に刃向かう気か？」
老人はその殺気すら感じる言葉を聞くと、再び地面に平伏し、哀願の声を重ねた。
「仙子様、どうかお怒りを。全てはこの老いぼれが不届きな子孫を管教できなかった故。この身をもってお詫びいたします。どうか仙子様、武家をお許しください。瀏陽城の民衆をお許しください！」
「ふん、城主である貴様がいなければ、子孫が我が道童に無礼を働けるわけがないだろう。死んで詫びると言うなら、叶えてやろう」女性は冷たい口調で言い終えると、掌を上げた。玉のような手のひらに光が揺らめき、老人の頭頂を目がけて放たれた。
「待て！殺すなら俺を殺せ！他人には関係ない！」武雲が大喝一声、躍り上がり、再び殿内に踏み込んだ。
「小僧め、退け！」老人は激怒し、虚空に掌を打ち出す。白い掌印が武雲に直撃しようとする。
武雲は身をかわし、軽やかに回避。三人の女性の前に進み出ると、地面に跪き、跪行で半臂ほどの距離まで近づいた。
「三人の仙子様、全ては私の過ちです。美しい仙子様をじっと見てはならぬ、その御顔を冒涜してはならぬ……どうか、私をお罰しください」
武雲の突然の態度変わりに、並んだ三人の女性は皆、わずかに目を見開いた。
――その瞬間、武雲の両手が動いた。
雷電の如き速さで、二人の年長の女性の足首を掴む。彼の掌は刺し貫かれていたが、力は衰えておらず、両手は鉄の鉗のようだ。骨の軋む音が響き、二人が反撃しようとした刹那、武雲の背中から二本の袖箭が弾け出た。
「ぶすっ！」
間合い一尺。二本の半尺の袖箭は、正確に二人の咽喉を貫いた。血が噴き出す。
（道童は仙人ではない……飛翔と道術こそ使えど、肉体の強度は武者にすら及ばぬ）
武雲は手応えを得ると、さらに掌を翻し、最後の若い女性へ襲いかかる。
女性は驚愕したが、とっさに反応。足先で地面を蹴り、跳躍。背後の長剣が飛び出し、足下に収まった。
追うように武雲も虚空へ躍り、両袖を振る。二道の寒光が再び女性を襲う。
女性は敢えて防がず、木の葉のように大殿の外へ飛び去った。二道の寒光は空を切り、梁に突き刺さり、円木に埋もれる。
武雲が殿外へ追いすがると、女性は既に数十メートルの高空にいた。しかし彼女は去らず、怒りの眼差しで下界の武雲を見下ろしている。
全ては電光石火の出来事。殿内の老人が反応する間もなく、殿外の衆人も呆然と殿内の二つの屍体を見つめていた。
誰も言葉を発しない。場内は水を打ったように静まり返る。まさか、武雲が接引道童を殺せるとは。しかも、本当に成し遂げてしまったとは。
殿内の老人は地面に崩れ落ち、血を流す二人の女性を見て、一時、呆然としてしまう。
殿外の武雲は空の女性を見上げ、歯噛みした。（殺したいが、飛べぬ。ただ見上げるしかない）
中年の男は我に返ると、武雲の手首を掴み、人混みを掻き分けるように走り出した。
「父上、何をするのです！」
「早く行け。遠くへ！」
「行けません。私が行けば、彼女たちは必ずや父上たちに報復するでしょう」
「そんなことは構うな。覚えておけ、私のためにしっかり生きろ。できれば、二度と戻ってくるな」
「父上！」武雲は足を踏み鳴らし、頑なに言った。
「お前が行かなければ、祖父ですら手ずからお前を斬るだろう。接引道童がそう簡単に殺せるものか？空のもう一人を殺したところで、何になる？接引道童が戻らなければ、仙人さえもこの地を知ることになる。その時、お前も生きられぬ。それに、瀏陽城十万の民衆を巻き添えにする！行け、今すぐ私の前から消えろ！」
中年男は最後には怒りに震え、腕力で武雲を投げ飛ばした。
武雲は目に涙を浮かべ、中年男をじっと見つめてから、空の女性へ向かって大喝した。
「今日より、私は武家とも、瀏陽城とも、一切の縁を切る！本事あれば、私を殺しに来い！」
大喝すると、武雲は人混みの中を跳ぶように進み、そう時間もかけずに、十数万人が住む城を出た。女性は空中からずっと尾行している。
瀏陽城の外は広大な耕地が広がり、その先には密生した森が待つ。さらに遠くを望めば、山また山、嶺また嶺。幾重にも連なり、果てしなく続いている。
瀏陽城全体が、原始林と群山に囲まれていたのだ。
武雲は手ぶらで官道を飛ぶように進み、時折、挙げた目で空を確認する。空中の女性は衣が翻り、飛剣を踏んでついてくる。しかし不思議なことに、武雲へ攻撃を仕掛けてはこない。
城から十里。あと十里で原始の森だ。（森に入れば、空中の女も自分を殺せまい）
――その時、飛剣を踏む女性が急降下した。両手で奇妙な印を結び、飛剣から紡錘形の光芒が次々と放たれ、武雲を襲う。
「殺す気か？高級道童の域に達しない限り、我が禹歩の前では無駄だ！」武雲は足に妙なる歩法を刻み、身を揺らすようにかわす。紡錘形の光芒は肩をかすめ、全て空虚を切り、地面を撃ち、無数の剣形の穴を残した。
しかしこれは始まりに過ぎない。飛剣から放たれる紡錘形の光芒は次第に数を増し、瞬く間に百平米の虚空を埋め尽くす。
だが武雲は依然として慌てず、水中を泳ぐ魚のように、毎回絶妙に光芒の隙間を見つけ、攻撃をかわしていく。
空中の女性は武雲に当たらないのを見て、黛眉をひそめ、双眸を冷たく光らせた。眼球の中に無数の白点が現れ、次第に大きくなり、雪片のように眼球から飛び出し、虚空に漂い始める。
雪片は増え続け、方円一里の地を覆い尽くす。しかもそれらは、女性の前進に合わせて移動していく。
（これはまずい）
武雲はついに策を見失った。どんなに身法に優れようと、このような道法は避けようがない。一片の雪が武雲の肩に落ちた。不思議なことに、何の感覚もなく、体にも異変は起きない。
幸い、前方の森が目前に迫っていた。考える間もなく、身を翻して森の中へ飛び込んだ。
空中の女性はそれを見て、追うことを諦め、虚空で方向を転じると、瀏陽城へと急ぎ戻っていった。
次話もよろしくお願いします！
